茶廳里的木柱上呈現出紅漆褪色后的暗紅，窗外響起風吹過樹梢的沙沙聲。朱恒的神色如同環境一般黯淡，“人心險惡，老夫不得不多心。”
那妖艷女子冷笑道：“我明白了，朱部堂是擔心咱們來‘釣魚’的。”朱恒不置可否，便是默認了，他倒是有點詫異這個女流之輩的好見識。女子見狀說道：“漢王御下少了點誠意，故有這等事，朱部堂另投明主或許正是明智之舉。”
女子一面說一面拿出一張紙來，“這是上方給我們下令的文書，咱們是單線聯絡，只認一個上峰，所以只需字跡就夠了。朱部堂所言印信卻是沒有。”
朱恒目光敏銳，已察覺到那女子抽出紙來時，那信封上的漆封，是有印的痕跡的。他又聽得女子說起漢王的不是，直覺這幫人恐怕真不是同僚政敵；同僚的人不會在不經意間用這種輕松的口吻責怪漢王。
“行，我信你們。”朱恒當機立斷道。他本就不是個太過謹慎的人，常常都在憑自我判斷行事。雖然他確實覺得政敵是可能用那種下三濫手段的，但事已至此就算再栽一回，恐怕結果也差不得太多。
女子出奇的冷靜，聽罷便說：“很好。朱部堂真的決定了？”
朱恒反問道：“老夫像是做事拖拖拉拉的人么？”
“事不宜遲，馬上就開始準備，如此一來就連朱部堂家的奴仆也來不及知情。”女子道，“準備也就是給朱部堂一點時間換衣服，別的東西都別帶了，包括錢物細軟，到了那邊相信湘王不會虧待您的。計劃第一步是風平浪靜地離開貴府，所以要勞煩朱部堂換上小廝的衣服，借天色暗淡裝作珠寶行的人混出去；而我們會留下一個人，使得進來和出去的人數相當。等咱們順利離開府邸后，留下來的人才設法脫身。”
朱恒點點頭，覺得這個法子現在還是可行的，監視朱府的人十分疏松，因為他身在南京，又是有身份的大員，而且附近州府都是漢王控制的地盤，恐怕沒人認為他現在就要逃跑。
女子沉吟片刻，又道：“朱部堂還可以帶一個人，最多一個，再多就怕反而出問題大家都走不脫。你快決定，帶誰走……”
朱恒一跑，漢王府對朱府上剩下的人恐怕就不會客氣了，所以朱恒當然應該帶最重要最親近的人。
桃花仙子期待他說帶夫人走，那個與他同甘共苦多年的結發妻；這樣的話，桃花仙子甘愿自己留下來，把先出去的名額給朱恒的妻子。
不過朱恒很快就答道：“讓犬子朱升與老夫一道走。”其實這是情理中事，桃花仙子聽罷卻微微有些失望。
朱恒臨行前交代了府上的管家，還讓管家送出門來，桃花仙子故意大聲道：“要是夫人覺得咱們店鋪上的東西好，請下回再到鄙店光顧。”
果然很順利，門外的幾個軍士只是遠遠瞧著，都懶得來過問。
桃花仙子與換上青袍方巾的朱恒上了馬車，待車馬離開府邸后，她才微微松了一口氣：“最重要的還是要盡快離開南直隸地界，一會我們出城之后，朱部堂和令公子便換乘馬匹，我們連夜趕路。”
朱恒道：“日落之后南京各城定要關閉城門，況且此時朝廷兵馬就在江北，城中戒備很嚴，現在如何能出城？”
桃花仙子道：“朱部堂統籌軍務，卻沒察到城防有許多紕漏吧？不過這也怪不得朱部堂，那么多事你沒法事必躬親，還是要靠下邊的人。”
這時前面趕車的男子回頭插嘴道：“蛇有蛇道，鼠有鼠道，朱大人只管放心，在下自有門道。”
馬車到了西水關附近，一行人便棄車換周，劃一艘烏篷船也不掌燈，摸到關前。先前趕車的那漢子站在甲板上和一個武將小聲說了幾句，只聽得零星幾句話，“咱們有批東西要過去，查不得……”“風頭越來越緊了，你們那勾當生意最好消停一些時候，看看風向。”“吃的就是刀口上的吃食，要怕老子們就甭干這行了，放心，就算被捉到也不會把兄弟捅出來，上回栽了個兄弟、你也不是沒事？行有行規把心放肚子里罷……”
沒一會兒烏篷船便悄無聲息地輕松過關，讓朱恒有點目瞪口呆。
出得城去，一行人早在一個車馬行存了快馬，取了東西邊走。那車馬行和碼頭腳夫幫這些行檔，也是魚蛇混雜，跑江湖的人多。
這時朱恒才漸漸安心了許多，隨行的人應該確實是建文那邊的，如果是個圈套便不用跑這么遠了。朱恒于是在路上開始和他們攀談。
原來那女子卻是湘王的人，另外四個才是建文君的人在南京的細作。女子自稱受湘王之命，本是來南京找機會布置眼線的，從建文君的人那邊打聽到朱部堂的事，這才臨時決定參與其中。
朱恒大致理明白了其中關系，心下不禁琢磨：難道張寧的那封信本就是他設的局，故意通風報信讓官員截獲，然后好拉他朱恒入伙？
不過他又覺得這種事兒不太可能，未免太玄了、所以不像真的，反倒是同行的女子口中說辭更合情一些。畢竟湘王張寧要拉攏人才不必用這種手段；張寧現在也不應該把注意力放在南京這邊、而是怎么對付那湖廣巡撫于謙。
這時那女子忽然說道：“朱部堂除了夫人，應該還有妾室吧？”
朱恒擼了一把下巴的濃須，閉著嘴發出一個毫無意義的聲音作為回答，在他看來這種問題沒什么好說的。
女子又道：“夫人等留在南京城，現在恐怕處境堪憂。”
朱恒嘆息了一聲：“著實叫老夫痛惜。不過天下有千千萬萬的家室，老夫一人的兒女家事與天下事相比，不過是滄海一粟。”
不料那女子冷哼了一聲。朱恒也不想與之計較，他的胸懷若是換作士大人的見識，自然應該被贊賞。
距離南京越來越遠，朱恒漸漸覺得暫且逃過一劫了。回想不久前的事，他不免唏噓；料想今后，更不知前路何如。而眼下是真夠狼狽的，帶著長子逃奔，幾乎孑然一身，往日在官場的經營已然化為烏有，如同喪家之犬。
