“娘，娘，嗚，唔，娘……”
懿德殿的臥房中，小公主李令月身著一身粉紅單裙，裸著一雙肥嘟嘟的白凈胳膊，興奮地在寬大的胡床上爬來爬去，時不時地還翻上個跟斗，口中含含糊糊地叫著，白凈的小臉上滿是興奮的紅暈，就宛若剛熟的蘋果一般可愛。
“小妮兒乖，來，到娘這兒來。”
端坐在胡床邊的武后一臉慈愛地看著歡鬧不已的小東西，輕輕一揚手，跟變魔術一般變出了枚紅彤彤的干棗子，托在掌心，顛動了一下，笑瞇瞇地誘哄著。
“娘，娘，要，要……”
一歲半的小太平剛長了幾顆大牙，如今正值磨牙期，最喜歡的便是啃紅棗，這會兒一見武后拿出了大紅棗，一雙烏黑的大眼睛立馬便瞪圓了，一眨不眨地盯著大紅棗看了好一陣子，突地發出一聲歡呼，而后連滾帶爬地向武后處竄了過去，一邊還含糊地叫嚷著，別看個小，爬起來的速度卻是快得驚人，那副急迫的小樣子逗得武后大笑不已。
“稟娘娘，許相已到了兩儀殿，請娘娘示下。”
就在武后娘兒倆笑鬧之際，懿德殿主事宦官嚴德勝從房外匆匆行了進來，這一見武后正逗弄著小太平，腳步不由地便是一緩，很明顯地猶豫了一下之后，還是硬著頭皮湊了過去，躬身稟報道。
“嗯，知道了。”
一聽許進宗已到，武后并沒有甚特別的反應，頭也不回地吭了一聲，一把將已爬到了身邊的小太平抱進了懷中，親昵地摟了摟，這才愛憐無比地將紅棗塞到了小太平的手中。
“嗚嗚，娘，唔……”
小太平一拿到紅棗，可是得意壞了，一口便往嘴中塞了去，一邊啃咬著，一邊支支吾吾地瞎嚷嚷著，那副心滿意足的小樣子著實可愛到了極點，饒是武后心中有事，可還是忍不住多逗留了好一陣子，這才趁著小太平不注意，悄然行出了臥房，領著一眾宦官宮女們向兩儀殿行了去，然則還沒等武后行出懿德殿的后殿，背后便傳來了小太平的嚎啕大哭之聲，武后的腳步不由地便是一頓，可最終還是沒有回過頭去，領著一眾人等徑直去得遠了，惟剩小太平傷心的哭嚎聲在殿中回響個不停……
許敬宗并不是獨自一人到的兩儀殿，實際上，此時殿中還有兩名身著淺紫袍服的青年官員在，一人濃眉大眼，身高臂長，身上穿的雖是五品文官的袍服，可精氣神卻頗有武將之風，這人正是北門學士中兩大首領中的周思茂，至于另一面目俊朗者則是與周思茂齊名的劉祎之，此二者皆弘文館出身，文名噪于一時，又經武后看重，得以借封禪泰山之機提升入五品官之列，算是當今大唐之新貴。
殿中三人說起來都是武后一黨中人，照理來說，該是彼此關系融洽才是，可實際上卻不是這么回事，別的不說，光是看站位便能看得出些蹊蹺——許敬宗老神在在地站在了前墀下左手邊的最靠前的位置上，一派當仁不讓之狀，當然了，以他許敬宗侍中的身份，站這個位置亦屬理所當然之事，可劉、周二人顯然不買許敬宗的賬，不是站在許敬宗的身后，而是跑右手邊去了，雖不曾與許敬宗并列，可分庭抗禮的意味卻是明擺著的，不僅如此，劉周二人還湊在一塊低聲地竊竊私語著，分明是把許敬宗當空氣看了，至于許敬宗么，似乎對劉周二人的不敬之舉一點都不在意的樣子，連看都不曾向劉周二人處看上一眼，然則其眼底深處不時閃過的一絲絲陰霾卻暴露出了許敬宗之本意。
“皇后娘娘駕到！”
一聲尖細的嗓音突然響了起來，、殿中的三人自是顧不得再玩那些個小心眼，忙不迭地各自整了整官袍，躬身而立，恭候著武后的到來。
“臣等恭迎皇后娘娘。”
一陣腳步聲起處，武后在一群宦官宮女的簇擁下，從后殿轉了出來，徑直走上了前墀，毫無顧忌地端坐在了龍床上——按大唐律法，龍床只有皇帝能坐，旁人坐將上去都是砍頭的大罪，哪怕武后身為皇后，也沒資格坐上龍床，然則武后竟就這么坐下了，還坐得極為的放松，登時便令許敬宗等人的眼神都為之一凜，然則卻都不敢有旁的表示，只能是各自躬身問了安。
“免了，希美（劉祎之的字），本宮交代的事都辦得如何了？”端坐在龍床上的武后身上再無一絲先前在懿德殿時的柔情，有的只是一種令人心悸的威嚴，饒是殿中三人皆非尋常之輩，也不禁被這等威壓鎮得心頭狂顫不已，可還沒等眾人回過神來，頭頂上已傳來了武后平靜里帶著絲絲肅殺的問話聲。
“回娘娘的話，微臣自領了娘娘懿旨起，便與諸般同僚徹夜商議此事，經三日里反復推演，微臣等大體認同璐王殿下的河工折子確有可觀之處，若依此行了去，或許真能了結漕運之難題。”劉祎之正自心神震動間，突聽武后點了自己的名，不由地微微一個哆嗦，忙不迭地搶了出來，躬身回答道。
“嗯，成算幾何？”武后并沒有急著表態，而是微皺了下眉頭，沉吟了片刻之后，這才稍顯慎重地問道。
“娘娘明鑒，臣等推演的結果是六成，只是所需的怕不止千萬之數，依臣等估計，非一千五百萬貫難成其事。”這么一問一答之后，劉祎之已是徹底平靜了下來，待得武后見問，不慌不忙地一拱手，語氣肯定地回了一句道。
“一千五百萬？倒也不算多，爾等對此事有何看法么？”武后眉頭一揚，似乎壓根兒就不在意多將出來的這五百萬貫之數，只是呢喃了一聲之后，便即追問起一眾北門學士們的定策來了，
“這個……”劉祎之顯然對一眾北門學士們公議出來的定策持保留意見，此時聽得武后問起，臉色微微一變，竟躊躇了起來。
“啟稟皇后娘娘，臣等公議之后，認定此策可行，卻不可由璐王殿下行之，建議皇后娘娘將此事交由臣等去辦，以臣等之能力，再有皇后娘娘之支持，斷無不成事之理！”劉祎之尚在猶豫之際，周思茂已昂然站了出來，高聲稟報道。
“哦？是么？”武后眉毛一挑，不置可否地吭了一聲，側臉看向了老神在在地站在一旁的許敬宗，很是客氣地問了一句道：“許相，您老對此可有何見教？”
許敬宗微一躬身，長長的壽眉抖了抖，一臉平靜地開口道：“回娘娘的話，老臣曾聽過一個笑話，頗覺有趣，不敢藏私，特獻將出來，供皇后娘娘一笑——市井有傳虎牙能治痿癥，由是大貴焉，一齒值千金而難求，某人聞之，大喜，自言發財在即，遂孤身上山，欲尋虎拔牙，旁人勸之曰：‘虎牙雖好，須得有命。’，其不信，以為旁人妒其發財，遂決然上山，途遇一虎，其大呼：‘留下牙來！’狂撲而上，時值虎餓，見有人來，大喜，一口咬之，食焉，旁人嘆之：實乃要錢不要命的主！”
“噗嗤！”
許敬宗的話說得慢吞吞的，表情也木訥得很，實在不像是在說笑話的樣子，然則武后何許人也，只一聽便知許敬宗這是拐著彎子在罵周思茂是要錢不要命的主兒，不由地便笑了起來。
“你……”
周思茂自幼便有神童之名，自也不是省油的燈，哪會聽不出許敬宗在罵人，登時便被氣得面色鐵青無比，然則武后在上，他自不敢放肆，硬是一口氣咽不下去，生生被憋得難受至極。
“許相風趣不減當年，老當益壯，實社稷之福也，本宮許久不曾如此樂了。”武后笑意盈然地贊了許敬宗一句，而后對著尷尬無地的劉、周二人一揮手道：“爾等之意本宮知曉了，此事再議，都退下罷。”
“是，臣等告退。”
劉、周二人滿懷信心而來，卻被許敬宗一個悶棍打得暈頭轉向不已，此際見武后揮退，盡自心中不服，也只能小心翼翼地告辭而去了的。
“許相，年輕人不懂事，歷練不足，有些傲氣也屬尋常，還望許相多多提攜后輩方好。”武后心思玲瓏得很，自是知曉許敬宗這是在借故教訓劉、周等人，這便婉言地勸解了一番。
“娘娘放心，老臣自不敢因私慮而誤公事。”許敬宗從來都是個記恨的主兒，對那幫子北門學士的猖狂實在是看不過眼去，早有心給他們一些教訓，哪怕武后出面說和，他也不會改變心意，只不過回答起來卻顯得誠懇無比。
“許相的話，本宮信得過。”出于御下的需要，武后本心也不希望許敬宗與北門學士一團和氣，之所以出言勸解，其實也不過就是意思一下罷了，自不會在此事上多費唇舌，只提點了一句，便將話頭轉到了正題上：“依許相看來，這河工折子一事本宮當如何處置方妥？”
“璐王殿下賢能，老臣可是感佩得很啊。”許敬宗沒有直接回答武后的問題，而是捋了捋胸前的白須，感慨萬千狀地回了一句道。
“哦？”
武后眉頭先是一皺，而后又是一揚，輕咦了一聲之后，眼神漸漸地銳利了起來……
