“暈陸！”袁世凱大笑三聲，繼續對唐紹儀說，“這南洋王想這借口也真絕了。你真應該看看那老佛爺聽到這詞時的表情，哈哈。”
“這么說，這軍費是要出來了？”唐紹儀一面陪笑一面猜測道。
“還沒有，老太婆讓榮祿從西線進攻，我們就等著看戲吧。他們打得順利，我們就南下搶功，打得不順利我們就賴著不走，直到國庫給錢。”袁世凱說這話的時候那叫一個春風得意，“我看，榮祿順利不了。之前那是我們這邊給了革命軍壓力，現在革命軍緩過勁來，黃興和他妹妹還是很能干的，西線那邊只怕偷雞不成還要蝕把米啊。”
看袁世凱心情好，唐紹儀臉上也一派輕松，他用拉家常一般的輕描淡寫的口吻對袁世凱說道：“剛剛對南洋軍駐大沽特遣隊的戰力評估已經送到。”
“喔，如何啊？”
“呃……”唐紹儀有些躊躇，他再次確認袁世凱的神色表情，才下定決心稟報道，“我看完整份報告后，認為南洋軍的戰斗力可以用十六個字概括：武器精良，訓練有素，戰意高昂，紀律嚴明。”
一聽唐紹儀對南洋軍的評價這么高，袁世凱臉上的喜色開始淡了下來。他看了眼唐紹儀，抬手摸著他那油光發亮的前額說道：“好個‘武器精良，訓練有素，戰意高昂，紀律嚴明’，依你看，這南洋軍，和我操練的北洋軍比起來，哪個更加善戰啊？”
“這個問題，只有等兩支軍隊實際打上一仗，才能見分曉了。”唐紹儀何等精明，果斷打起太極。
袁世凱撇了撇嘴，輕輕的哼了一聲，但顯然今天的巨大收獲帶來的愉悅心情并不是那么容易被影響，所以他也很快恢復了最初的好興致：“看來，這個林有德不是個徒有虛名之輩啊，慰婷那丫頭看人還挺準的。那么，紹儀啊，你覺得這個林有德現在到底在盤算些什么啊？”
清廷宣布預備立憲已經快半年，林有德得到海軍大臣署理兩廣總督的頭銜也有三月余，但南洋派系除了把一支6000人的特遣隊派到天津負責防御北洋軍后方之外，基本沒有其他動作。
當然，也不是完全沒有動作，誰都看得出來林記在抓緊時間猛發戰爭財，倒賣各種戰時物資倒賣得格外勤快，南洋票也借著這個機會繼續擴大影響力。
但在袁世凱這種封建地主階級出身的政治家看來，這種商業擴張是沒有意義的，他們的思維還停留在占地盤然后刮地皮賺錢這種傳統套路上，對資本的力量還沒有概念。實際上，晚晴在外交上吃的那些啞巴虧，至少有一半的原因，都在于晚晴的大臣完全沒有資本主義的那一套觀念。
所以袁世凱無法理解南洋勢力按兵不動的舉動，如果是他統領南洋軍，恐怕早就靠美國人和法國人的幫助，在煙臺和青島之類的地方登陸，開始搶功了。
面對袁世凱的疑問，唐紹儀悄悄搖了搖頭——當然這個舉動并沒有被背對唐紹儀的袁世凱看見。唐紹儀廣東出身，他出生的時候廣州開埠通商都二十年了，封建經濟體系已經崩潰得差不多了，資本主義氛圍較之全國其他地方自然要濃厚上許多。1874年，唐紹儀更是留學美國，在哥倫比亞大學學習了整整六年多，所以他對資本主義的了解遠非袁世凱能比的。
唐紹儀很清楚資本的威力，卻不好對袁世凱挑明，就只能裝傻了。
好在這時候他手里剛好有一條從南洋傳回來的情報，可以用來應付袁世凱的提問。
“大帥，”唐紹儀道，“從南洋送回來的英吉利報紙在頭條刊登了和林有德有關的新聞，似乎他建成了一臺全世界唯一的機器，名叫‘神算’。”
“嗯？”袁世凱轉身，看著唐紹儀，似乎對這個消息很感興趣，“神算？那是個什么機器？難不成那是個鐵皮諸葛亮，能看破我們的一切動向？”
“不，大帥，那是個用來進行數算的機器。”
“數學？”袁世凱蹙眉，“就是小九九那些？”
袁世凱上學的時候，洋務派對教育的改革已經開始，他也接受過一定程度的“算學”教育。但他畢竟和手下那些正規西式軍事院校出身的軍官不同，所謂的“賽先生”在這位未來的軍閥頭子腦海里沒什么地位。
唐紹儀面對袁世凱那明顯不以為意的態度，也只能附和：“對，差不多，但是要更復雜一點。”
袁世凱盯著唐紹儀看了好一會兒，才沉聲道：“紹儀啊，我不是跟你說過嗎，有什么話，就跟我直說。我們是朋友，不是主子與奴才的關系，對吧？所以，告訴我，那個神算，有什么了不起的地方，有什么就說什么。”
唐紹儀點頭連說三聲“是”，方正色道：“我在美國留學的時候，就聽聞工科的同學抱怨，研究的過程中需要運算的東西太多，做實驗的時間都用來擺弄對數尺了。”
“這對數尺是……”
“是一種西洋的運算工具。”
“像我們的算盤一樣？”
“差不多……”唐紹儀只能在心里苦笑了，“而英吉利的報紙中的報道，林有德這臺機器，就算是非常復雜的運算，也能一眨眼完成。所以，這臺機器，應該會極大的加快林有德的科學家們做研究的速度。”
“原來如此。”說完袁世凱臉上顯現出露骨的輕蔑，“哼，這個林有德，學洋人的東西都沒學完全，就想著自己做研究？不過就是從洋人那里挖了一個大學究，得著點甜頭，就打算靠這種旁門左道飛黃騰達，他難道不知道守株待兔的典故嗎？”
“也許，他有他的考量吧。”唐紹儀答道。
袁世凱對唐紹儀這個含糊其辭的答案不置可否，他抬起頭，看著院子里那棵杏花樹那仍然蕭索的枝椏，那零星綻放的百花雖然在寒風中顯得勢單力薄，但春天的腳步毫無疑問的到來了。
這是波瀾壯闊的二十世紀的第一個春天。
