太陽落山之后，水野藤九郎信近便偷偷溜出了本城。月亮還沒出來。周圍的木屋已掌燈，窗邊胡亂開著幾株胡枝子花，映在隔扇上，像畫上去的一般。
他一路從通往米倉的邊門到了本城的城墻外。美麗的天河懸掛在夜空，海水拍打著西側臨海的城墻，發出輕柔的聲音。蛐蛐開始嗚叫。
當信近繞過米倉，踏上通往北門的石階時，他決定不再和哥哥爭執了。白日里，他的態度蠻橫了些。一想到哥哥信元打算加盟今川家，讓水野家去攻打德川家康所在的城池，信近不禁熱血上涌。或許血關乎生死，才對這種愚蠢的戰爭提出抗議。
“這次不能再和哥哥發生爭執，要平心靜氣地說服他。”信近這樣想著，來到護城河邊，輕聲令守門的武士開了門。他再次抬頭看了看夜空，不禁感慨萬千。
三人原本能在一起共享天倫之樂，但為何人們總是用莫名的理由造起一座高墻，將他們分開？為何母子不能歡聚一堂？從那時開始，信近的心中就萌生出對人世無常的疑惑。
若是為了保護領地不被侵犯尚可理解，但為了擴張領土而對弱者進行無情的殺戮，則令他感到厭惡而悲涼。他們忘了。猛將不管殺了多少人。最終都會老去。和弱者一樣變成白骨。在生死面前，人人皆同，它帶給人莊嚴的歡樂，也施予人殘酷的刑罰。人們能意識到這一點嗎？
信近不知不覺出了金胎寺昏暗的樹林，沿著田間小路往熊邸走去。周圍蛙聲一片。信近再次叮囑自己不要和信元發生爭執，要心平氣和地將自己對人生的感悟、人世的悲哀說給哥哥聽，勸他不要加入這場愚蠢的戰爭。
熊邸的壕溝映著燈光，撲人眼簾。一堵土墻靜靜地聳立在黑暗中。對面，倉庫掩映在樹木之中，像嶙峋的怪石。信近小心翼翼從懷中取出頭巾。天氣不再那么炎熱，身上的汗也已干了。他戴上頭巾，加快了腳步，沿著土墻邊的柳蔭，匆匆來到散發著霉味的熊邸后門。
正如之前約好的那樣，吊橋在一根粗麻繩的牽引下緩緩放了下來。霉味好像正是從那里發出來的。青蛙受了驚，撲通一聲跳到水里，在安靜的水面上蕩起漣漪。
信近小心翼翼環視了一下周圍。踏上吊橋。他知道熊邸中有一個叫於國的姑娘。這家的老主人在去世時決定讓這個姑娘終身侍奉神靈。信近聽到過關于她的傳聞，說她就像養在深宅里的葫蘆花一樣美麗。他還不知道這個姑娘已經被自己的哥哥信元粗暴地占有。成了瘋狂的愛情的俘虜。當時，一城之主和城外的女子私通是不可想象的。
過了橋，信近按照哥哥叮囑，找到了一扇小門，輕輕叩了三次，每次兩下。小門吱呀一聲打開了。“阿藤……”隨著一聲低低的呼喚，一股蘭麝的香味撲鼻而來。
信近聽到女人的呼喚，心中不覺奇怪。雖然周圍沒有光亮，但是他能感覺得到，她不是一位侍女或者卑微的女傭。信近隱隱約約看到她白皙的臉龐和纖弱的身姿，流露出美好的氣質，不由一驚：莫非她就是府中的於國小姐？
既然信元能夠對這個侍奉神靈的女子呼來喚去，可以想見他的手段。信元曾說過他已經控制了熊若官，現在看來，那并非信口之言，而是真正收服了熊若官的主人、眼前這位女子的兄長亂太郎。
女子在信近身后輕輕關上了門。她再次靠了過來，抓住信近的手，從袖口送到自己胸前，繼續往前走。
“是於國小姐嗎？”。
女人從一側抱住信近的腰，她柔軟的手臂讓信近幾乎眩暈。他的手指觸到了女人富有彈性的乳房。
“嗯……”於國邊走邊回答道，“人家等你好久了……”她后面的話變成了急促的呼吸。但這斷斷續續的話語讓信近愈加迷惑了。原本聽說於國一心侍奉神靈，不通世故。莫非這里有不同于世間的禮儀，這種做法也是特有的？一種和淫蕩不同的妖媚，一種和妖媚不同的心跳，激蕩著信近的血液。
穿過兩道柴扉，看見一盞沒有點亮的燈籠、幾塊石頭。走廊邊有幾處隱隱發亮，若不是引水管發出聲響，他還以為正有花開。
“把刀給我。”於國說道。說這話時，她的手依然沒有放開信近，整個兒貼到他身上，將滿頭黑發埋進他懷里。
信近摸了摸刀。照此際的習俗，去女人房中應該解下刀交給對方。但第一次去別人家，不解刀卻亦成了慣例。岡崎家臣們甚至如廁時也會帶刀。“值此亂世，必須處處小心。”他們泰然自若地將這樣的做法當成了慣例。
若非年輕氣盛，信近或許不會將刀交給於國。可是於國的親密動作讓他失去了理智。待於國松開手，信近便將刀交給了她。於國捧著刀高興地朝廊檐走去。
突然——一桿長槍從引水管出口的石頭后刺了過來，無聲無息。
“啊！”信近發出一聲呻吟，隨后小聲叫道，“於國小姐……於國……”
僅有胡枝子花和竹叢發出細微的聲響。
信近緊緊握住刺到自己大腿上的槍尖，叫道：“於國小姐，刀……”
於國有些驚訝：“刀？”
她才發現洗漱盆對面的胡枝子叢中有微微的顫動。襲擊者和被襲擊者竟然都如此鎮靜。她匆忙跑回來，把刀遞給信近，顫聲問道：“難道有刺客？”
信近沒有回答。他接過刀。這時。有兩個黑影從洗漱盆旁跑了過來。信近拔刀朝一個黑影砍去。落了空，只聽得呼嘯之聲。另一個黑影猛地退了一步，擺好架勢。
於國什么都沒看見，她只是感到空氣里彌漫著一股殺氣，恐懼讓她渾身發抖。“有刺客！”她想大聲喊，卻沒能發出聲來。
“錯了。”蒙著臉的信近低聲說道，“我乃下野守信元——”他想起信元的話，將兄長的名字說了出來。信近在黑暗中辨認對方的模樣。他們好像沒穿夜行衣，而是著忍者常著的蘇芳染。只要稍一移動，便會馬上消失在黑暗中。
“他們并不退去，看來沒認錯人。”對方依然站在那星，紋絲不動。他們的目標是哥哥。到底是些什么人？信近暗暗奇怪，又一陣厭惡。
一人手握長刀，另一人的刀被信近奪下，便取出了短刀擺好了架勢。若不是腿上被刺了一刀，信近定會怒不可遏地砍過去。雖然流血不多，但傷口處卻越來越痛。
手持長刀的那人屏住呼吸。躡手躡腳走了過來。就在這一瞬間，身后的房檐上傳來響動。另一個人的身影嗖地從眼前掠過。
“危險！有人……”於國尖聲叫道。她感到黑絲線一樣的東西落到了自己頭上。屋檐落下的水滴到放鞋的石板上，濺起水花。
信近看清了那個身影，拿起長刀快速斜砍上去。鮮血飛濺，似狠狠砍了個正著，但沒聽見一聲呻吟。長刀輕晃，信近側向左邊，揮刀朝右砍去。幾乎在同時，又一個黑貓一樣的身影朝信近這邊撲了過來。
“啊！”凄慘的尖叫不像是人聲，而像某種動物臨死前的悲鳴。
府中響起零亂的腳步聲，人們慌忙打著燈籠跑了過來。於國只看見第一個跑過來的兄長亂太郎，就失去了知覺。
“發生了什么事？”
“下野守信元大人……被殺。”
“什么？下野大人……”
於國在昏迷中隱隱約約聽到了這些聲音。
“快救他，是信元公子啊！”
人們抬走了另一個傷者，於國依然處于半昏迷狀態。
當她蘇醒過來時，發現自己靜靜地躺在走廊里，身邊有一個腿上纏著繃帶的人，銀白的月光灑在他身上。
於國撲了過去。“阿藤。信元公子……”她把耳朵貼在他的胸口，嘴唇貼到他的脖子上。她已經忘記了羞恥，只想知道自己心愛的人是否還活著。他還有心跳，也能感覺到微弱的呼吸，卻躺在那里一動不動。
“阿藤……信元公子。”於國有些發懵。今夜發生的事對她來說太意外了。她悲嘆，信元倘若就這樣死了，她也決不獨活。
“阿藤，你不能死。你要是死了，我……我也……”於國開始檢查已經包扎好的傷口。槍傷不同于刀傷，不會流那么多血，但傷口處白肉外翻，血染紅了周圍的肌膚。她可能認為傷者已經失去了知覺，突然用嘴去舔那血跡，想用舌頭舔干凈對方的傷口。
看到這個女子行為如此失態，信近終于明白，這不是普通的感情。“這個女子喜歡哥哥……”信近心中產生了巨大的疑問。
於國弄錯了也就罷了，連亂太郎也把他當成了信元，實在令人費解。剛才被兩個忍者夾攻，他便預料到有人正面攻擊他時，肯定會有其他人從屋檐上偷襲，所以仰面躺在地上，揮刀從下面刺向對方胸口，忍者甚至還沒來得及發出悲嗚，便一命嗚呼了。那時他卻故意發出聲音，裝出被對方刺中的樣子，騙過了另一個忍者，讓其收回了刀。
但他不明白，本應該比自己先到的哥哥聽到這聲悲鳴，為何依然沒有出現？“難道哥哥根本就沒來……”信近開始猜疑。“哥哥把我騙了……”
這時，於國抱住信近的頭，狂亂地親吻著他的面龐。“阿藤……你不能死！你不能比我先死！”
於國越來越大膽，越來越瘋狂。她擁住信近，瘋狂親吻。月光變得黯淡。已經照不到信近的身體。真不知道這是一場鬧劇還是一場悲劇。若是平常。年輕的信近早已失去控制。但今天。他心中的傷痛遠遠超越了男女之意。亂太郎如果知道哥哥的想法，不可能任信近假扮下去，但他也把信近當成了信元。這足以證明：哥哥根本就沒有來！
放在往日，信近必已怒火中燒。但今天，他卻感到了一絲冷意，就像刀刃劃過肌膚。是一路上他的那些人生感悟，讓他開始覺得愛憎沒有任何意義，還是剛才沒來得及發出一聲悲鳴便死去的忍者。讓他感到了人生的無常？一切都是哥哥的指使——他萬念俱灰。
哥哥一旦下定決心，便不會放過誰。可是，他卻利用了深愛著他的女子，未免過于殘酷了。
不知何時，於國揭開了信近臉上的頭巾。她想讓自己的生命和她深愛的男人融為一體，緊緊地抱著他哭泣。
於國知道了面前這個人不是信元，會怎樣呢？信近突感大事不妙，但年輕的他不知道怎樣安慰於國。他伸手抓住被揭下的頭巾，想再次蓋住自己。他不是想通過此舉保護自己，而是為了不讓對方受到傷害。
“啊……”於國驚叫一聲。接著又抱住了他。這個女子也許從一開始就知道信近沒死。
“醒了……您醒了。”她似乎在等待著這一刻的到來，滿臉淚痕地把頭埋到信近懷里。信近迅速用一只手蒙上臉。必須盡快離開這里！必須作出決定。是回去和信元決斗，還是就此遠走他鄉，消失在哥哥的世界之外？
月光越發黯淡，周圍無一絲光亮。如果就這樣蒙面離開，或許對方不會發覺自己認錯了人。
“於國小姐。”
“嗯。”
“我不騙你。”
“嗯……”
“我不是藤五，是藤九，信近。”
“啊？”
“放開我。我被哥哥算計了。我什么也不知道就……按照哥哥說的……來到這里。哥哥策劃了一切。”
於國依然緊緊抱住信近，但身子開始劇烈地顫抖。她很久都沒有放開信近。一開始，她以為是信元在說笑。
信近對此束手無策，只得說道：“於國小姐……放開我。你認錯人了。可是……我不會忘記你今晚對我的照顧。”
聲音的確很像信元，但聽起來比信元年輕。而且信元對於國一向粗暴地直呼其名，不會加上“小姐”二字。於國感到自己的血停止了流動，結成了冰，羞辱的火苗蔓延全身。她以為對方是和自己同床共枕的男人，從一進門就開始跟他調情……現在卻知道認錯了人。事情愈發不可收拾了。
於國驚呆了。她依然抱著信近，卻幾乎停止了呼吸，無法找到一條合適的出路。比起羞恥之心，她更覺得對不起信元。信元會原諒自己的輕率嗎？此時她突然想到了死。
她下定決心，方才放開了信近。對于信近被信元所騙，以及信元對她的殘酷，她都已無暇顧及。
見於國放開了手，信近這才松了一口氣。他急急地試圖坐起來，突然想起腿上有傷。他皺著眉頭，咬緊牙關站了起來。雖然傷勢并不嚴重，但心中之苦遠比以前在戰場上受過的傷更深，痛徹骨髓。
覺得拖著一條跛腿甚是丟臉，他一拐一拐走向有月光的地方，準備走出潮濕的走廊。這時，他聽到有人打開了隔扇。
“信近公子。”
“誰？”
“在下是這里的主人……”
“亂太郎先生？”
亂太郎沒有回答他的問題，而是平靜地說：“危險。”
“什么危險？莫非還有埋伏？”
“不。信近公子，您這樣下去很危險。此事令人發指。”
“你說什么？”
“令兄真乃殘酷無情之人。”亂太郎加重語氣道，“最好的辦法是將計就計。幸虧還有一具尸體。就稱水野藤九郎信近辱沒了武士的身份，死在熊邸侍女房中……您認為如何？若非如此，您的生命還會有危險……”
信近一只腳邁下了走廊，另一只腳還在走廊上，抬頭看著天上的月亮。
於國蜷縮在昏暗角落。一動不動。
月光越來越皎沽。信近一動不動地站在那里。他被自己的親哥哥算計了。殺。還是被殺。一陣厭惡涌上心頭。銀色的月光照在他身上，越發顯得凄涼。此后將何去何從，必須在這一刻作出決斷。
“您對付忍者很有一套。”亂太郎依然語氣平靜。“這種本領或許足以對付令兄，但您聽我說，殺人者總會被殺。‘我執’不過是人類執著于自我本身、虛元縹緲的泡沫罷了。”亂太郎繼續說道。
信近依然不語，默默地看著天上的月亮。他感到孤獨，似乎要融入那清冷的月光。
“您意下如何？不如遂了他的愿，藤九郎信近從此在世間消失。”
“你是想讓那個忍者代替我？”
“下野守大人會以為自己的計劃成功了。”
“哦。”
“殺了信近公子。同時讓於國背負不貞之名……或許他還會說，與於國暗中來往的原本就不是信元，而是信近……”
“你是說，他會散布這樣的謠言？”
“在下斗膽這么認為。”
亂太郎壓低聲音，繼續道：“如果信近公子答應就此‘死’去，我會讓於國隨您一起去‘死’。”
“於國小姐也？”
“對。”亂太郎轉換了語氣，婉轉地說道：“在下在出云國有一個朋友。他是簸川郡杵筑大社一個小神社的鐵匠，雖身份卑微，但和在下卻是知己。他姓小村，叫三郎左……”
信近靜靜地聽他說話。一言不發。亂太郎似乎想讓於國將那里作為安身之所。他知道亂太郎想對他說，若無藏身之處。可暫且與於國在那里棲身。
但他沒有回答，走到院子里。蟲鳴劃破了夜晚的寧靜。“多謝你。聽了這番話，我已打定了主意。”
“決定去——”
“暫且作此打算。”
“多保重。”
信近邁步離去。蟲鳴間斷了一陣，然后又響了起來。后門傳來看家犬的狂吠，說明信近已經平安到達了小門。
城門外傳來了吊橋吱吱呀呀的聲音。
“於國。”亂太郎對昏暗角落里的於國說道，“不必傷心。你只是看到了塵世的人心。可憐的……卑小的……人心。好了，沒什么好悲傷的。”
月光越發清冷、明亮，胡枝子的葉片掛上了露珠。當吊橋重被吊起，周圍除了蟲鳴，再也不見別的聲響。
在安撫好了妹妹於國以后，亂太郎來到了府邸中的一間木屋當中，此時木屋中已經有人坐在那里了。
待亂太郎將木屋木門關好以后，屋中之人當即低聲問道：“如何？”若是有羅氏家的人在此，就會驚奇發現，木屋中的此人正是羅氏家的加藤段藏。
“呵呵，沒有想到阿！水野信元果真了不起啊！”面對加藤段藏的詢問，亂太郎卻是臉色猙獰地說道。
亂太郎此人可是一個身份復雜之人，表面上他是這里的神宮的神官，但暗地里，他首先是水野家的人，其次，更加是暗中被織田家所收買了，但現在他又受到了今川家的招攬，正可謂是諜中之諜了。
不過，這一次他完全沒有想到，水野信元那個家伙竟然會對其弟弟水野信近下手的，更加不會想到，這個一直與自己妹妹私通的家伙，竟然乘機拋棄了自己的妹妹，甚至為了達到的自己的目的而不惜玷污自己的妹妹的名聲。妹妹可是他的逆鱗，于是，原本此前今川家眼前的這位使者所要他完成的事情，他決心答應了。
而加藤段藏似乎也看出了亂太郎的決心，于是問道：“你終于下決定了嗎？”。
“不錯，我要讓水野信元付出代價。”亂太郎猙獰地說道。
“如此甚好，那么？”
“呵呵，請閣下放心，我在方才已經開始布置了。”聽到今川家這位使者的這句話后，亂太郎當即說道。
“哦？”
“閣下有所不知，我已經讓水野信元的弟弟水野信近遠離此地了。”亂太郎繼續說道。
“啊？這不是措施了機會了嗎？”。
“不，閣下有所不知，以這位信近公子的性格，可不是會如此輕易地就放過他的兄長的。而且不管這位信近公子是否會與其兄長水野信元作對，在下也會安排人員潛伏到水野信元的身邊，然后將閣下提供的那些毒藥放到水野信元的茶水里，只要水野信元一死，那么在下再派人散發水野信近是真兇的流言就好了。如今，唯一令在下擔憂的是，閣下的那些毒藥會否有效？”
“請，放心，只要對方一喝酒，這些毒藥就會發作的。”加藤段藏當即肯定道。
“如此就好。”亂太郎聞言后，隨即點了點頭，然后他遲疑了一下，還是繼續問道，“閣下，在下一直有一個疑問？”
“請說。”
“既然水野信元似乎已經答應了與貴方合作，為何貴方還要對其下手呢？”
“呵呵，雖然這個家伙愿意合作，但對本家而言，與其與一個心思不斷的家伙合作，還不如直接掌控了對方的家族更為方便？”
“原來如此！”
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