披上夜幕的湖畔森林窸窣作響，湖面上的三個月亮與群星搖曳不定。
高級宿舍區的夜色亦很美，配上羅蘭親手泡的咖啡芳香、螽斯的小提琴演奏，叫人身心都松弛下來。
“你不去咖啡店，可以嗎？”
狄安娜沒有去碰咖啡，倒不是現在才想起要拒絕施舍，在確定羅蘭的行動目地之前，她更愿先讓咖啡稍微涼一下。
“今天尼德霍格去查賬，順帶幫忙管一下。怎么說他也是出資的大股東，偶爾也要從書面文字之外的方式來感受經營狀況。”
合情合理的解釋，也是個明顯的借口。
V.E.公司的確有上層主管下基層檢查調研的習慣，但也沒有一位副總裁幫別人管店的道理，能讓尼德霍格主動鉆咖啡店的，多半出自更上層的命令。
尼德霍格的上層……不用說也知道是誰，他會這么安排，恐怕是想借羅蘭之口傳遞什么訊息吧。
警告？
安慰？
交涉？
釋放？
還是……封口？
“姐姐.狄安娜……可以稱呼你為狄安娜小姐嗎？”
羅蘭歉意的搔搔頭，在一位書記修女面前提這種要求可謂大膽無禮，可他畢竟不是虔誠的信教者，想要讓接下來的對話順利進行下去的話，省略拗口的稱呼方式是必不可少的一步。
想要讓談判成立，首先必須確保某種優勢作為支撐。就算沒有這種優勢，至少應該確保雙方在平等地位——李林是這么教他的。
狄安娜爽快地點頭答應，和李林及羅蘭都有過接觸后，她很清楚他們的信仰心有多淡薄。既然決定要聽聽他們想說什么，這點讓步還在容許范圍內。
“狄安娜小姐，你知道這片湖畔宿舍區原先比現在熱鬧的多嗎？”
意料之外的展開，狄安娜來不及細想便點了頭。國立魔法學院也算是呂德斯一景，湖畔區優雅的風景更使其成為呂德斯大貴族們郊游、野餐的備選地之一，不難想象這里原本到處是被仆役包圍的大貴族們。
“可現在這里的入住率只有鼎盛時期的四成左右。”
羅蘭將目光投向月色勾勒出的森林棱線，為狄安娜做起說明：
“原先伯爵階級出身的學生也是可以入住這個湖畔區的……在5年前。這個湖畔區就和拱廊街一樣喧囂。每天晚上都有舞會、野外聚餐、煙火大會，有時會一直鬧到天亮。那時候，子爵階級家庭出身的學員住在如今男爵階級學生的塔層，但如今……”
羅蘭面向窗口的臉沒有分毫移動。外面黑沉沉的森林替他說出話語的后半截。
你覺得為什么會變成這樣？
小孩都能聽出來的潛臺詞在空氣中發酵。狄安娜沉穩的注視著羅蘭。和那雙紫瞳對視2、3秒后，吐出了自己的感想：
“是因為衰落了嗎？”
學院住宿區直接展現出貴族階層之間的落差，能無視貴族上下尊卑的頑固思維。打亂正常爵位排序安排的，只有金錢和實力。而能干涉整個階層內部排序的，除了國王，就只有一家公司而已。
10年前，毒麥危機過后，V.E.公司迅速發展壯大，那段急劇擴張時期中，遭遇壟斷財團沖擊，地位急劇下降的，大部分是子爵和伯爵級別的貴族。
原因非常簡單，下級貴族——鄉下的騎士和男爵們因為缺錢，不是早早轉職為農民，就是抱了財團大腿，成為散戶股東。上級貴族——侯爵、公爵級本身有一定實力，又多少和王族有一點血緣關系，財團也沒興趣去動他們。除了基于相似理由，不打算與之沖突的教會外。剩下的子爵、伯爵階級不但是反對新興壟斷資本崛起的中堅反對派，他們名下的資產也夠大伙分一分，最后，也是最不幸的，是他們實力比較弱。綜合以上結論，他們“有幸”為財團兼并狂潮的主要攻擊對象。
李林的戰術很簡單——“團結一切可團結的力量，打擊主要敵人”。
下級貴族討厭總想著兼并自己的大貴族，但他們缺乏反擊的實力和手段。大貴族對潛在威脅者也總是投以不信任的視線，總擔心后者打算取代自己。加上一些公司股份以及事后分贓的誘惑，爵爺們很快拋棄了矜持，跳上財團的快船，對不上不下的子爵、伯爵們展開“農村包圍城市”、“城市推平農村”的攻略。
貴族的收入來自農田和過境商稅，李林正是針對這兩點入手。
毒麥事件后，V.E.公司建立了“安全質量評級體系”，對查理曼全國各地的農產品、經濟作物進行安全質量抽查，定期向國民公布抽查結果，獲得了舉國上下一致的好評。這套“公正”的質檢體系在攻勢開始后，迅速檢查出目標領地內的農產品的質量問題。由于提供了無可指摘的證據，加上強大的公信力，很快，目標區域內的農產品出現滯銷，成百上千的蔬菜、水果爛在農田和倉庫里，賣不出去的家禽牲口被農民趕進河里淹死，在此之前，河流已經被牛奶染成了白色……
地球上經濟危機時期才能看見的景象，此時在查理曼各地上演。子爵、伯爵們開始察覺到事情不對，還想著挽救的時候。更加沉重的第二擊降臨，這次他們直接看見了腳下大地斷裂，深淵之門為他們開啟的恐怖景色。
毒麥事件的恐怖記憶還未從人們腦中褪色，基于恐慌民眾的強烈要求，出現食品問題的地區周邊的公爵、侯爵們迅速宣布封閉了商道，嚴令不得放一顆洋蔥、一朵棉花進入自己的領地。這個動作迅速獲得各地的騎士、男爵的積極響應，他們也迅速封閉了自己領地的邊界。
對深陷危機的領主們而言，這不啻于死刑判決，別說主要商道，連鄉間小路也被封鎖。這不僅意味著滯銷產品的銷路被徹底堵死，還意味著過境稅和商業稅的斷絕，領主們徹底被逼到墻角了。
接下來的事，誰都能想得到。走投無路的領主向某家大企業借款，由于生活水準的調節沒有跟上形勢變化，加上缺乏償還能力以及高額利息，債務數字后面的0不斷增加。祖傳的家產不斷被抵押出去，先是珠寶、藝術品，接著是土地、店鋪，最后為了留下城堡和大宅，連征稅權也成為支付的利息。子爵和伯爵們也就成了沒牙的野獸，攻擊也告一段落。
財富本身固然是一種力量，但稅收不僅僅只是維持領主一家開銷的財源，也是支撐他們發揮領主政治權限的助力。治安組織的管理、主要干道和市政工程的建設——這些實際上和征稅權一道落入了財團的掌控。同時期，因為市場供應吃緊，農產品和商品價格上漲，其他參與者們抓住機會很是大賺了一票，加上最終的分成。應該說除了那些倒霉蛋，大家皆大歡喜。
“您說這些，是想說明什么呢？”
狄安娜聽完了去毒和諧版的說明，冷淡的反問。
“……跟不上潮流變化的人，最終會被拋棄。”
撇下這句嘆息，羅蘭將雙肘撐到桌子上。
