“我——”
開口的瞬間，馬賽僵住了，總是面露沉穩的面孔第一次露出被人打了個措手不及的慌亂和苦悶，一時間他幾乎難以呼吸。
什么是幸福，什么是美好的生活——這些他應該是清楚的。
可他卻不愿細想“什么是自己的幸福，屬于‘夜鶯’的幸福應該是什么樣的”。這不只是因為他尚未弄清楚自己對女孩的心意到底是什么，還因為他知道那與自己所“應當設想的未來”恐怕是極為相似之物，就連那大約是什么樣子也心中有數。卻因其后果而深感恐懼。
是故。
他不愿細想，也不愿與他人探討。
只因為如果繼續深究下去，他就會伸手去渴求，越過已經被教育和環境塑造出的人格框架，試圖穿過那條絕對不能觸碰的禁忌之線——
思索至此，皇帝那似笑非笑的面孔突然從記憶深處浮現上來，劇烈的惡寒席卷全身。
一度暫停的呼吸恢復了，變粗的呼吸聲中帶上些許顫栗的余韻。
“……我不知道。”
“終于承認了啊。你這個年紀的男孩，大多不愿示弱于人。就算遇上難題也只會憋在心里，任由自己一個人苦惱。雖說這件事確實是你自己的心事，旁人不該隨便過問。可身為監護人，我理當關心和協助解決你們遇到的問題。”
用苦笑般的語氣說完這段話，密涅瓦沉聲說到:
“馬賽，從帝國來到共和國的公民皆有類似你的困擾，越是后來者，越是在帝國生活時間長久者，越不愿去設想未來和幸福之類的話題。對他們來說，這已經成為一種禁忌或詛咒了。”
男孩的手臂抽搐了一下，裝作什么都沒看見的密涅瓦繼續說到:
“‘膽小鬼連幸福都會害怕，碰到棉花都會受傷，有時還會被幸福所傷’——這種傷人的話似乎就是在說從帝國入籍共和國之民了。可實際上，他們并不是膽小，只是被帝國教育的無法去面對幸福和未來了。”
一切問題的根源都在于帝國的教育，或者說“管教”。
強調秩序和等級的帝國當然不可能允許官方定義之外的幸福形式，每個種族，每個階層，其幸福的定義與形式僅限于法律條令所限定的對應范圍，任何試圖逾越者都將領教帝國的鐵拳。
只不過殺人固然可以解決有問題的人，恐怖政治也能在一段時間內讓社會變得“安靜”，可終究不能解決問題。要想實現長治久安，除了嚴懲逾越界限者之外，必須要更確實的、不會引發民眾反感和損害帝國形象的手段。通過糖果與鞭子的有效結合，進而得到最優化的結果。
暴力、行政、教育、宣傳、技術、社會福利……各種手段之下，僅僅三年，舊查理曼王國國民就變成了忠誠于皇帝陛下的帝國國民。不論身心，皆為帝國服務的人形牲口。
“人形牲口”這個詞在這里并不是侮辱或歧視，只是單純的在描述一個事實。即絕大多數四等公民對于自己位于社會底層，上升通道幾乎被堵死，子孫后代亦是如此的現狀并不感到擔心和不滿，他們完全是一副滿足于此的表現。在他們看來，反抗帝國和皇帝是不現實的、沒有一絲一毫成功可能性。只要能維持住眼前的生活水平——最好能有所提高——不改變現狀也是可以接受的。相反，思考與現狀不同的未來，想要改變自己的、國家的命運，聽上去是很吸引人，可終究是沒有任何成功機會的虛無縹緲之事。更何況按照帝國法律和暴力機構的行動效率，只要顯露出些許類似想法的痕跡或是持有相關書籍、文章，距離帝國社會秩序保障局登門抓人也就不遠了。在此之前，左鄰右舍、同事、親眷、枕邊人……會搶先告發你的可疑行徑，借此撇清自己，順帶換取一筆豐厚的犒賞。
耽于現狀，不思進取，每日只是服從命令，換取主人撒下的飼料——這和牲口的區別到底在哪里 就算是那些向往共和國，冒著生命危險逃離帝國之人，帝國的“管教”也會像烙印一樣長期遺留在他們的精神上。縱然置身共和國，一旦思考“未來”、“夢想”之類的內容，潛意識里依然感到恐懼甚至是抗拒。需要經過長期的心理治療，才能逐漸讓他們擺脫這種狀態。
基于自身意志主動亡命共和國之人尚且如此，被卷入事態隨波逐流至共和國的馬賽就更不用提了。面對這種自己隱約察覺卻又無法言明的困擾，他只能下意識地選擇逃避。
期望別人能夠幸福，能夠擁有美好的未來，卻又無法設想具體的幸福和未來規劃。于是掛上“保護”的免罪符，和女孩們一起在黑暗中原地踏步。
“光靠言語和講理，不可能消除掉傷痕，三言兩語也不可能讓帝國的烙印消失。但你要去嘗試，哪怕一分鐘也好，一小時也好，去試著突破壁壘，試著改變自己。只有邁出這一步，你才有資格說守護別人，才有資格對她們說出‘現在這樣是不行的’。這或許強人所難，但你終究無法一直逃避下去，終究還是要面對。”
以溫柔又嚴厲的結語為終點，懇談落下帷幕。
“貴官不必理會外界的干擾，貴官就是貴官，是本機的搭乘員，是為了成就‘進化至最強’這一目的所預備的關鍵要素。”
毫無起伏的聲音在耳邊回響，明明其中沒有任何感情的要素，聽在馬賽耳中卻帶有篤定的意味。
當然會篤定。
機器怎么可能質疑自己存在的理由，它們只會接受和執行命令。
那么自己又如何 無法設想未來，無法回應別人的期待，無法伸手將她從原地踏步的境地中拉出來的，無法告訴她除了戰場她還有什么地方可去、戰爭結束后想做什么的自己，和機器有什么分別。
只是觀察、分析、判斷、在適當時機施以援手。
這種事情連“沙拉曼達II”都會做，并不需要他來特別插手。
既然如此，那他又算什么，對她來說，馬賽這個人真的是“必要的”，真的是“能帶給她幸福的人”嗎如果不是，那——
一瞬間，血液仿佛凍結了，腳下踩的不再是堅實大地，而是落入虛空之中。
當意識到自己踩到剛拖過的地面，腳底打滑正在摔倒，想要調整姿勢時，已經來不及了。
視線極速下墜，視野內浮現“沙拉曼達II”逼近的身影，眼看著就要承受與地面相撞的沖擊時，甜蜜的花香和閃電般的黑影掠過，一雙有力又纖細的手臂將他挽住。
“……小心點。”
對方錯愕僵硬的表情一閃而過，像是賭氣鬧變扭的俏麗面孔俯瞰著馬賽。
“呃啊，那個……抱歉。”
“不要動不動就道歉，你可是男人啊，哪能隨隨便便就低頭!”
“抱……抱歉，還有，我自己能站起來。”
直到聽了馬賽的發言，“夜鶯”才意識到兩人現在的姿勢有多么尷尬和曖昧。
馬賽滑倒時，正好走到過道拐角，從拐角另一側走來的“夜鶯”離他只有幾步的距離，聽到聲音立即做出反應的“夜鶯”根本無暇細想，在最短時間內做出反應。
她的行動與馬賽滑倒的姿勢相結合的結果就是，兩人雖不是相擁在一起，但“夜鶯”的手臂環抱住馬賽的后背支撐著她，兩人臉孔的間距可謂近在咫尺。
沐浴露的花香，異性的呼吸，對方的體溫、心跳，仿佛透過肌膚一直傳遞到心底里。
“都……都是你不好啦。”
臉孔通紅的女孩別開臉嘟囔著，慌亂松手之余依然不忘確認馬賽是否能站穩，有沒有崴腳。
確定正常后，松了一口氣的女孩望向男孩，男孩亦正視著女孩的面孔。
“你——”
首先開口的，是女孩。
“是不是很焦慮”
馬賽微微蹙眉。
雖然知道剛才的失態會暴露自己的心態，可馬賽沒想到自己的狀態居然如此容易被看穿。
“……果然很明顯嗎”
“能趴在感應單元上沖到戰斗現場的家伙會走路滑倒，不管怎么看都不自然吧。”
從相遇以來，不管是并肩作戰還是正面為敵。他們都在一起，在這過程中，馬賽的一舉一動，一言一行都留在“夜鶯”的心里。雖然只是微不足道的小事故，從馬賽的反應里，她能夠解讀出很多信息。
不光是焦慮，還有畏懼和迷茫。
仿佛被什么催促著邁出腳步，急著從一直滯留的原地前往某個地方，可是他不知道該如何前進，究竟要前往什么地方。明明馬上就要邁出腳步，卻不知該落在什么地方，以至于他的焦躁都從身上滿溢出來。
可是，如果不知道該去哪里的話，哪兒都不去不就好了。
“……你也在害怕改變嗎”
男孩攥緊了拳頭，心中的團塊被觸動所釋放出的痛苦讓他的眉頭鎖的更緊。
“覺得難受的話，不用勉強改變，就做現在的你也沒關系。”
凝滯了片刻后，男孩的雙眸緩緩睜開，望向女孩的目光滿是迷惘。
筆直望著男孩的雙眸，女孩繼續說到:
“走出帝國控制區，經過阿爾比昂，再到共和國，所有人都對我說:不要停留在過去止步不前，你可以做一個完全不同的自己。可我覺得，一直以來我還有其他和帝國戰斗的人們都是這樣一路走來的，就這樣繼續走下去也沒關系。”
從一開始就沒辦法去期望的人，當然也無法回應別人的期望。
就算被視為怪物也好，被當成戰斗機器也好，倒斃在戰場上、審訊室、刑場上也好，那都是注定的命運，與人無尤。
戰斗到最后，迎接死亡。這就是她和千千萬萬與帝國戰斗之人的命運和結局。
所以。
“沒必要，非得去改變。”
