劉謝猶豫了半晌，才吞吞吐吐地問：“大人在京城親友不少，不知可有消息傳來？雖說從前有些宿怨，但大人本不知情，那位欽差大人其實也怪不到大人頭上。”
周康嘆了口氣：“我也覺得自己有些冤枉，若我早知道他二人彼此有意，一定會勸說家慈推掉這門親事的。本來，我們這樣的人家，就不該娶庶女，只是家慈盼著我能在朝中得些助力，才為我結下一門勛貴姻親。”
原來是父母之命。劉謝更加覺得周康無辜了。說起來周太太跟那喬大人是私訂終身，本不合規矩，不稟告父母正式訂親就算了，怎的還怨上了不知情的人？其實王家與喬家，一個是侯府，一個是國公府，雙方又都是庶出，明明是門當戶對，若早跟長輩說了，訂下親事，哪會有后來的變故？劉謝想起那位總是端莊凜然、高傲冷淡的上司太太，心里不由得對她生出了幾分鄙夷。
周康不知道下屬在腹誹自家老婆，又再嘆息幾聲：“我聽說虞山侯府與定國公府平日素有往來，也不知旁人是如何跟那位喬大人說的，總之，過去十多年，我在京城每每遇上他，總是不歡而散。我心里其實也有過怨言，但念及一雙兒女，也就罷了。”說到這里，他坐直了些，“這都是十多年的舊事了，想來那喬大人不過是要拿我出一口氣，對你與老鐘更是遷怒而已，你們陪我走一趟，等他問過話，自然就放你們回來了，你不必太過擔憂。”
真能這般順利么？劉謝心中有些沒底，但還是笑著應下。
時間已晚，周康想到劉謝可能是頭一回見欽差這種人，心里難免敬畏，便與他說了些喬大人為人處事的傳聞。又囑咐了一些注意事項。劉謝又倒回來給他介紹了府里幾個官兒的性情喜好，給他做個參考，然后就告辭了。不過他沒有馬上回家，而是順路去了鐘縣丞那里，把周康告訴自己的話照樣給對方說了一遍。當然，關于周太太未婚時的那點子春閨秩事。就不必提了，他只是含糊地說欽差喬大人與周康有些宿怨而已。
鐘縣丞這兩日越發顯得憔悴了，據說他太太的病情已經到了危急時刻，他日日守在病床前，半刻都不敢離。大夫也搬進了縣丞宅里長駐，以防萬一。誰知這時候欽差還要召他去府里問話，他急得唉聲嘆氣。只拿一雙眼睛看劉謝，眼神里透著滿滿的愁苦：“劉老弟，欽差相召，按說我是一定得去的，可你也知道我家里如今是什么情形。若我走了，家里除了一個孩子，就只剩下大夫，實在不方便得很。萬一外頭有閑話，豈不是要逼著我太太去死么？”
劉謝也很為他發愁，不過不是擔心鐘太太的名聲。雖然大夫是外男。但鐘太太都病得快死了，又有一堆男女仆婦圍著，誰會閑得沒事干胡編亂造些閑話出來？但是鐘縣丞一走。家里的事就要落到他小女兒頭上，確實叫人擔心。印象中，鐘家的小姑娘遠不如自家干女兒穩重能干呢。
劉謝只能安慰鐘縣丞：“周大人說了，欽差叫我們去，只是問個話。鐘大人只管把家中實情告知欽差，想來喬大人不會不體諒的。淮城離這兒不過幾十里路，若是順利，兩天就能回來了。”
鐘縣丞看著劉謝，表情似乎更加愁苦了，他長長地嘆了口氣，低頭沉默半晌，發現劉謝一直陪著自己嘆氣，他只好說：“但愿一切如劉老弟所言吧。”便端茶送客。
劉謝回到家中時，已是月上中天。高大娘早已睡下，青云窩在前院的診斷室里，陪著曹玦明整理藥材，偶爾問些藥理之類的知識，見他回來，忙迎了上去：“干爹你可算回來了！吃飯了沒有？廚房里有面條，我給您煮一碗來？”
劉謝早已餓得肚子咕咕叫了，笑道：“我還沒吃飯呢，不拘什么，只要是熱的，能吃飽肚子，隨便做了來就是。”又問劉明：“我兄弟呢？”
青云忍不住想翻白眼：“他把你屋里的衣裳用具打包了一個大包袱，就出去了，現在還沒回來呢。我托了鄰居家的快手去打聽了一下，說是去了當鋪把東西換了錢，先跑酒樓里大吃大喝了一頓，然后就上了賭坊，再沒出來過。還好我有先見之明，把干爹您放銀子和貴重物品的箱柜、房間都鎖上了，不然現在一定被搜刮一空。他還拿走了您的新棉襖！但愿天氣不要冷得太快，不然我來不及給您做新的，您就得挨凍了。”
劉謝聽了不由得一呆：“怎會如此？他從前不是這樣的！”又想起自己離家多年，因為為人太過老實，從前做小吏時總是被人壓榨，即使是年假也少有能空閑的時候，常常被忽悠著留在縣衙里值守，以至于十年間只回了老家四次，回去了也只能住幾天，把兄弟一個人丟下太久了。一定是他弟弟年少就失了教導，被不良之徒引誘得染上了惡習。這都是他這個兄長失職之過！
這么一想，劉謝心里頓時愧疚得不行，忙道：“好孩子，我回頭會說他的，你別跟他生氣。棉襖的事就算了，另尋人幫著做吧，別累著自己。倒是記得給我兄弟也做兩件，臘月里好穿。”頓了頓，又補上一句：“料子錢和工錢都記在我賬上。”
青云心里膈應得不行：“他那么可惡，您還縱著他！難道就不打算好好教訓他一頓？賭博是萬惡之源，您家里的田地還不知怎么樣了呢，您可不能由得他胡鬧啊！”
劉謝嘆了口氣：“自然是要教訓他的，也罷，等他回來，我一定勸他。你趕緊給我弄些吃食，再幫我收拾一下包袱，明兒一早我要跟周大人到府里去，欽差大人來了，要傳我們三人去問話呢。”
青云吃了一驚，也顧不得再說劉明的事，忙去做了碗熱湯面來，多多地放上肉臊子。劉謝吃得滿頭大汗，連干了兩碗。方才放下筷子，長長地吁了口氣。
青云去了收拾行李，曹玦明慢慢踱了過來，給劉謝倒了杯熱茶。劉謝含笑道了謝，正想端起杯子喝，便聽得曹玦明道：“劉大人。你今日離開后，你兄弟大放厥詞，竟說他既是叔叔，就有資格把青姐兒賣掉，還說你做著大官。只要一句話，就能砍了青姐兒的頭，若青姐兒不想死。就得乖乖聽他的話。”
劉謝大驚：“他竟然這樣說？！那青姐兒方才為何不告訴我？”
“青姐兒一向很敬重你。”曹玦明盯著他看，“她自打大病一場后，前事盡忘，見大人慈愛，便將你視作親父一般，即便你兄弟出言不遜，她也只是在嘴上罵幾句，到了你跟前卻半句話都不曾提起。就怕你難過。但你兄弟未必能體會她的好意，興許還會向你告她的狀。我知道大人與你兄弟是同胞手足，只是青姐兒可憐。還望你不要因為你兄弟的惡言中傷，便讓青姐兒傷心才是。”
一番話說得劉謝又羞又愧，忙道：“小曹大夫盡管放心。我絕不會分不清誰是誰非的。”
“那就好。”曹玦明看了看通向東夾道的小門方向，“夜已深了，我先回房去歇息，劉大人你消消食，也早些睡吧，明兒不是還要趕路么？”說罷起身回了房。
青云從小門里出來，正看見他關上房門，便對劉謝道：“曹大哥這是睡了？干爹，我替你收拾了幾件衣裳，只是沒有了新棉襖，我怕天氣會忽然變冷，就把那件還沒做完的羊皮褂子放進你包袱里去了。那件褂子還沒上綢面子呢，原是打算做好了給您過年穿的，現在您暫時將就下，就穿在外衣底下吧。”
劉謝應了，慈愛地看著她：“好孩子，你辛苦了，真是難為了你。快去睡吧。”
一夜無事。第二天早上起來，劉謝與曹玦明在前院廂房里對坐著吃早飯，劉明方才一路哼著小曲兒回來，滿臉得色，一進門，看見桌上有熱騰騰的早飯，便撲了過來：“正好，我餓了，今兒都有些什么好吃的？”
劉謝見他穿著自己的新衣新襖，倒沒說什么，只是聞見他身上滿是濃重的酒味兒，心下不悅：“昨晚你都上哪里去了？也不說一聲，難道不知道我在家會擔心么？！”
劉明撇撇嘴，正要向哥哥告狀，猛一見曹玦明正坐在旁邊朝自己飛眼刀，又住了口，三兩下吞了個白面大肉包子下去，方才慢條斯理地道：“哥哥還說我呢，你還不是一早出門，半天沒回來？你都丟下我了，管我上哪兒快活去呢？”
青云捧著一盤剛出鍋的肉包子出來，見他搶曹玦明的早飯，心里就不高興了，把包子重重往桌上一放：“你昨天搜刮了干爹這么多東西，就跑去花天酒地了，怎么沒死在外頭？還跑回來干什么？！”
劉明一仰脖子就要罵，忽然記起曹玦明的話，咬咬牙，忍住了氣，冷哼道：“你別太無禮了，我好歹也是個長輩。我跟哥哥又不曾分家，他的東西就是我的東西，如何拿不得？我哥哥還沒說話，你多什么嘴？”
青云咬牙切齒地瞪他一眼，便轉向劉謝。劉謝張張嘴，終究只是嘆了口氣：“賭錢不好，你怎么就沾上了這個？”
一說起賭錢，劉明就來了興致，眉開眼笑地說：“賭錢怎么就不好了？昨兒一晚上，我手氣特好，贏了有十多兩銀子呢！回頭我給哥哥買酒肉，咱兄弟倆好好喝一杯。”
青云在旁冷笑：“十多兩銀子？你拿去當掉的綢緞衣裳、新棉襖、扇子扇墜，還有茶壺杯子，加起來就有十多兩銀子了！你還當自己占了便宜？”
劉謝并沒有因為錢而責怪弟弟，只是說：“城里的賭坊向來如此，你頭一次去，又穿得富貴，興許說話間還透露出是要在本地長住的，他們就故意讓你贏錢，好叫你以為得了便宜。等你再去，他們就要往你身上刮肉了，不把你擠個精光，斷不肯放人。你別以為有個做九品小吏的哥哥，就能高枕無憂了，欠債還錢，天經地義，日后你被他們捉去逼著還錢，我也不好多說什么。還是早早戒了賭吧！”
劉明哪里聽得進去，只笑笑說：“哥哥放心，弟弟本事大著呢，哪有這么容易輸？”
青云冷笑，轉向劉謝道：“干爹，要不咱們跟縣城里的幾家賭坊打聲招呼吧？只要他們不讓他進門，以后要在衙門里辦什么事，您就幫著些？”
劉謝開始鄭重考慮這種做法是否可行。劉明見狀頓時急了：“別啊，哥哥，我雖來了投奔你，但平日吃穿用度，總不能靠你養活，能在賭坊賺些銀子，也好貼補貼補你。”青云涼涼地道：“問題是你的賭本就是從干爹這里拿的，賺回來的錢還不夠補虧空呢！”
劉明沖她呲牙裂嘴，她全當沒看見，劉謝忙打圓場：“都別吵了，萬事等我回來再說。”又囑咐弟弟：“京里有位欽差大人到了府里審案子，我得隨我們縣令大人過去一趟，怕要過幾日才能回來。這幾日你且安份待在家里，別出去亂逛，萬一惹了禍事，我不在也護不得你，你吃虧也是白吃。”
劉明嘴上應著，至于是否會照做，那就難說了，不過聽說兄長要去府里，他又來了興致：“我跟著哥哥一道去吧？跑腿辦事什么的，也能給你搭把手。我還認得一個淮城的官兒呢，來這里的路上，我與他同行，相處得極好龖的。”
其他三人都吃了一驚，劉謝忙問：“你當真認得府里的官？是哪一個？”
“我倒是沒聽他提起自己的官職。”劉明想了想，“不過他好象是新上任的，姓喬，三十來歲年紀，好象是京城世家子弟，官兒做得不小呢，家里極富貴的，光是行李就拉了四五車，帶了二十多個隨從，排場可大了！不過他人極和氣，聽說我是清河縣主簿的兄弟，就邀我同行，對我十分親切。”
別人猶可，唯獨劉謝驚得猛然站了起來：“你說什么？姓喬的？！”一拍大腿：“不好！怎會這樣巧？這分明就是朝廷派來的欽差哪！”他渾身冷汗直冒，擔心兄弟會不會說了些什么不該說的話，得罪了欽差大人。
劉明還不知機，反而得意洋洋：“竟然是欽差？那一定是大官了！哥哥，不如我替你說幾句好話，說不定他還會提拔你當大官呢！”說著就瞥了曹玦明與青云一眼，心想等哥哥做了大官，就再不用怕這兩個京城官宦人家出來的小孩子了。
青云沒功夫與他計較，她想到了更要緊的一點：“你先前嚷嚷著說干爹升了縣令，還說什么他做了大官，發了財之類的話，這些你可曾跟那位欽差提起？”
劉明一瞪眼：“當然提了！他排場那么大，又對我那般和氣，若我不給自己加點份量，豈不是叫他家的奴仆小看了？”
青云無語了，轉頭去看劉謝，只見劉謝臉色蒼白如紙，冷汗淋漓。
