宮中出事了？出什么事？
青云飛快地抓住石明朗的袖子：“宮中到底怎么了？父親和母親沒事吧？”
石明朗卻沒有正面回答她的問題，只說：“在下是奉命前來送姑娘回莊的，若耽誤了時機，皇上與皇后必會怪罪。姑娘別為難我。”
青云心中忽然生出不祥的預感，她甩開石明朗的袖子：“你給我說實話，宮里到底發生了什么事？父親……是不是父親出事了？”
“姑娘！”石明朗忽然沉下了臉，厲聲道：“現在不是耍脾氣的時候，能說的我自然會告訴你，不能說的，你再問也沒用，趕緊隨我們出城吧，否則你滯留城中，只會讓皇上與皇后為你擔心，不能專心處置正事！”
青云一向見慣石明朗笑嘻嘻的模樣，只覺得他是個好說話的小年青，哪里見過他發怒的樣子？立時便愣住了，但她很快就反應了過來。她又不是不懂事的小孩子，自然知道事情輕重，便板著臉道：“好，我就聽你的，馬上跟你們出城，等到了安全的地方，如果你還不肯把事情說清楚，我就跟你沒完！”說罷便扭頭去收拾了自己隨身帶來的東西，披上斗篷，跟石明朗往外走去。
皇后的這座陪嫁宅子里，侍候的都是姜家陪嫁過來的家人，見青云離開了，便有個婆子上前笑問：“姑娘可是要進宮去了？”
青云正要胡亂找個借口糊弄過去，石明朗冷冷地瞪了那婆子一眼：“宮中的旨意，是你等可以隨意揣測的么？！”
那婆子嚇了一跳，賠笑著行了一禮：“是我多事了。”便忙忙退開。之后就再沒有人上前多問一句了。
待走到避人的地方，石明朗才壓低聲音道：“皇后雖然信得過這些家人，但他們都是姜家二房派來的，焉知里頭有沒有旁人的奸細？為防萬一，昨兒留下來的兩名護衛都不能帶了。”
青云沒吭聲，但她心里清楚。這“旁人”多半是指楚王妃，不過現在楚王因為造反事敗而失勢，雖然可保性命，但跟著他一塊兒造反的人就難說了。姜家二房如果不是笨蛋，就該牢牢抱住皇后的大腿，那么日后的榮華富貴仍有希望保住。若在這時候仍舊唯楚王妃之命是從，幫著楚王府給皇帝添堵，那就是自尋死路，將來有什么下場也怪不得人了。
他們一路出了宅子，門前已有兩人四騎等候多時了。兩人都是曾往錦東去的御衛。可說是熟人，那位年紀大些的，青云隱約記得他好象是姓羅。另一個則姓周。后者年紀很輕，跟石明朗差不多，也是個官宦子弟，而且進御衛的時間比石明朗還要短些，但能接連執行秘密任務，看來也是皇帝信得過的人。
見她與石明朗出來，羅侍衛先沖青云笑了笑：“見過姑娘。”而周侍衛則迎上去自我介紹一番：“在下周仕元，見過姑娘。”青云沖他們笑了笑：“羅侍衛。周侍衛，今兒就勞駕二位了。”
周仕元上回在近處見青云，還是在江邊船上的時候。那時她穿著一身拼湊的騎馬裝，風塵仆仆，又被江風吹得頭發凌亂。再加上被隔離了幾日，所有人里統共也就只有她一個女孩兒，生活又不甚便利，形象就越發顯得灰頭土臉了。他那時心里還在想：這位貴女血統雖高貴，但流落在民間那么久，真是一丁點兒貴人的氣度都沒有，只怕連自家的姐妹都比她強些。
可今日再見，青云比那日白胖了點，臉上不曾擦粉，只在唇上用了少許胭脂，就給原本僅是清麗的五官平添了幾分容色，整張臉都亮起來了。她穿著整整齊齊的絨襖緞裙，頭上、身上戴的首飾不多，但件件都透著不凡，行走間的步伐也絲毫不露粗俗，與上回見時相比，竟仿佛變了個人似的，乍一眼看去一點都不遜于京中貴女。再加上青云長相俏似皇后，是世人推崇的那種所謂“有福氣”的女子長相，看著就顯得大氣，襯著華服，再露出微微的笑意，周仕元忽然生出幾分驚艷之感，一時竟呆住了。
青云見他發呆，眨了眨眼，羅侍衛察覺了，低咳一聲，竟沒將他咳醒，石明朗臉色越發陰沉了些：“發什么愣？趕緊上馬！”
周仕元回過神來，連忙將石明朗的馬的韁繩遞給了他，又用雙手將另一條韁繩遞給了青云。
青云這才知道，他們計劃騎馬出城，而不是坐馬車。
羅侍衛送上一個帷帽：“聽說姑娘騎術不錯，今兒為了行動快些，只能委屈姑娘騎馬隨我等出城了。”
青云看了他一眼：“馬鞭呢？”周仕元一愣，連忙把馬鞭送上，青云默默地接過，將帷帽戴上，翻身上了馬，心想如果過后這幾人不肯把真相說清楚，就別怪她拿鞭子甩人了。
三名御衛紛紛翻身上馬，掉轉馬頭，準備往最近的城門方向進發。周仕元忽然倒吸了一口冷氣，青云轉頭望去，只見他飛快地將頭轉回前方，又沖她干笑了聲。青云疑心大起，便朝他原本望的方向看去，頓時看直了眼。
不遠處的皇宮上方，不知幾時竟有一股青煙直沖云霄，分明是發生了大火！
青云的心頓時提了起來，皇宮大火，是因為什么引起的？又導致了什么壞影響？如果只是純粹的火災，皇帝與皇后沒必要派三名心腹御衛來護送她出城，可見定是關系到性命的大事！她回頭狠狠地瞪了石明朗一眼。
石明朗不為所動，雙眼只看著老羅：“出城吧？再不走，就怕一會兒要關城門，誰都走不脫了。”
老羅鄭重地點了點頭，又要勸青云：“姑娘……”
“不用說了！”青云打斷了他的話，冷著臉道：“我照你們的話去做就行，但到了莊上后，你們必須給我說清楚，父親和母親都怎樣了！別人的死活我不管，我只要這一句話！”
“姑娘放心！”老羅肯定地給了答復，四人便即刻起程，快馬朝城門的方向馳去。
出城門的時候。他們還費了一番周折，皇宮上空的黑煙整個京城都瞧見了，京師衙門已經在關閉城門預防萬一，只剩了一個小口，他們四人僅僅才沖到城門口而已。還好老羅在御前資歷深，守城門的武官認得他。又聽聞他是領了御命要出城辦事，便放了人，只是見隊伍里還有青云這個女流，就不由得多問了兩句。
老羅小聲道：“你就別問了，那是坤寧宮里出來的。身上也有懿旨呢。”
那武官恍然，原來是皇后身邊的宮女，怪不得看起來挺有架式的。雖然有帷帽遮住了頭臉，看不出長得什么樣，但身上的衣裳卻透著富貴，不是一般人家的小姑娘呢。
青云就這樣頂著皇后宮人的名義出了城，接著與其他三人急馳到十里之外，方才放慢了速度。她有些迫不及待地問：“在這里應該行了吧？快告訴我，到底發生了什么事！”
老羅與石明朗等人打量了周圍一圈，發現這里地勢平坦。四周都沒有山石樹林遮擋，也沒有行人經過，才放下心來。石明朗先開口道：“你不必擔心。皇上與皇后都平安無事。”
青云一聽就松了口氣，但忍不住再問：“皇宮里的火是怎么回事？”
“那是湘王世子放的。”周仕元搶先道，“昨晚盧妃娘娘忽然帶著人去了皇上寢宮哭訴。說湘王世子買通了她身邊的宮人，意欲下毒害她腹中胎兒，求皇上為她做主，皇上便傳湘王世子晉見。誰知湘王世子事先得了信兒，自己心虛了，帶了心腹就想逃跑。可皇宮哪里是那么容易逃出去的？他連自己住的宮殿都出不成，便放了一把火燒宮，實質上是要向宮外的湘王報信。大火燒了足有一個多時辰才撲了下去，湘王世子卻不見了，湘王一大早就帶了人進宮向皇帝要兒子，鬧得不可開交。皇上發覺他勾結了不少曾經追隨楚王的武將，擔心他會翻臉，在京中掀起亂子，因此命我等前來護送公主出城，以備萬一。”
石明朗斜了他一眼：“仕元，在外頭不要稱姑娘為公主，免得叫人聽見。”
周仕元立刻漲紅了臉，其實這件事出宮前老羅就囑咐過了，他只是一時說錯了。
石明朗又對青云道：“事情大體就是這樣，聽著似乎有兇險，但宮中有御衛守護，湘王便是膽大包天，也不敢帶人沖入禁宮之中，況且他手上也沒兵權，那些與他勾結的人，有幾個是真心追隨他的？皇上自有法子將他們鎮壓下去。只是擔心姑娘的事若叫他們知道了，您在宮外民宅里住著，無人看護，太過危險了，才命我等先將您送走。”
青云冷著臉道：“如果真沒什么要緊的，你瞞著我做什么？剛剛在那宅子里你早說了，我立刻就會和你們一起離開。你確定真沒有兇險嗎？”
石明朗與羅、周二人齊齊搖頭，青云半信半疑。但此刻她也沒有別的法子，只能聽他們的，先回莊園去。
莊園里平靜如昔，似乎完全沒有受到京城中發生的事影響。趙泰昌仍舊端著那張笑臉迎出大門。青云看著他，覺得有些膈應，心想皇帝老爹要忙著國家大事，大概空不出手來處理這個蛀蟲了，自己也不是非得等到皇帝老爹下旨，才能把這人趕走，不如先處置了他吧！
誰知進了大門后，石明朗卻悄悄接近她，壓低聲音道：“皇上可能暫時不能派人來處置趙泰昌了，姑娘不如想法子將他撤下來吧，再將莊中與他有勾結的人清理清理，將莊園整頓一番才好。眼下乃是多事之秋，若身邊侍候的人都信不過，又如何得保平安？若有需要，護衛司的人都可用。”
青云腳下頓了頓，回頭看他一眼，沒吭聲，繼續往前走。
趙泰昌見青云今日回來，神色似乎與平日不同，又帶了三名御衛，心下便有些惴惴的。青云沒有回院子，反而到了正堂端坐，更讓他生出幾分憂慮來。他忙趕上去恭謹侍候著，賠笑著問：“姑娘帶著三位大人一道回來了，眼下已過了午時，可要備三位大人的膳食？”
青云淡淡地道：“你吩咐廚房盡快做四份飯菜來吧，三位大人可能要在這里住些日子。”
趙泰昌掩不住臉上的訝異：“這是皇上的吩咐？可是……有什么大事要做？”
“也沒什么大事。”青云笑了笑，“父親有意要調你到別處去當差，但接替的人手一時半會兒的來不了，恐怕還要再過幾天，這幾日就只能由我管著莊務了。父親怕我沒經過事，弄得手忙腳亂的，又怕我年輕臉薄，壓不住場子，就請幾位大人來替我坐鎮呢。”
趙泰昌頓時變色：“皇上……要調走小的？！”他第一個反應就是有人告發了自己，這年紀輕輕的女主人應該沒這個本事，難不成是李進寶？可惡的東西！
他才將責任算到李進寶身上，就聽見青云一臉不高興地說：“好象是皇家哪處鹽場的管事出了問題，手腳不大干凈……”
趙泰昌下意識便覺得這話不可信，皇家的鹽場比不得皇莊，那是世代承襲經營的，父傳子，子傳孫，輕易不會換人。
青云察覺到他的想法，迅速圓了回來：“似乎還是楚王推薦才拿到這個差事的。”
趙泰昌這回倒信了。楚王府才倒臺，曾經有過謀反念頭的人，皇上怎么信得過？繼續讓楚王的人待在鹽場管事，那鹽場賺的銀子是算皇上的還是楚王的？
青云心里暗暗松了口氣，繼續維持著那張冷臉道：“事情出得急，一時間也不知哪里挑人去，父親覺得你能干又可靠，還是最早在他手下當差的人之一，給我一個小姑娘管事太過浪費人才了，不如調去鹽場。父親真是的，給我做管事怎么就浪費了呢？！”
趙泰昌滿臉堆笑地討好：“姑娘說得是，能給姑娘辦事，那是小的福份，只是皇上的圣意難違。”心里早已盤算開了，鹽場可是金山，在那里干一年，少說也能賺個十萬八萬兩銀子，比如今幾年加起來還不夠十萬兩強得多了！只不知那鹽場是在哪里？魯東那邊的最好，不然蜀中那塊也不錯……
青云道：“你說的話也有理，算了，你去收拾東西吧，盡快帶著家眷回京去。先叫賬房提出二百兩銀子來預備這幾日的用度，然后封了賬房，等父親派新人來接手。”
趙泰昌聽說不用馬上查賬對賬，心里又再添了兩分竊喜，只是嘴上還要再客氣兩句：“小的等新人來了再說吧？總要把事務都交接清楚。”
石明朗此時已經明了青云的用意，便笑著插了句話：“趙管事辦事真是謹慎，怪不得皇上看重呢，我就在此先恭喜趙管事高升了。不過這事兒趙管事可得上點兒心，聽說皇上傳的人不止你一個呢，另外還有一位，要看各人在御前表現如何，再決定選誰，若是去得遲了，就怕叫人捷足先登。”
趙泰昌頓時急了，忙忙說了一番套話，便急急告辭出來，回家收拾行李去了。不到半個時辰，趙管事即將高升去皇家鹽場做管事的消息就傳遍了整個莊園，許多人都蠢蠢欲動了。
(梨樹文學)
