齊王妃這提前退場，十分不合規矩，她是來賀壽的，如今不過是暖場階段，連壽宴都還沒開始呢，甚至還有一部分貴客尚未進門，而她原本也沒說過要早退的，這一走，平郡王妃的臉色就有些不好看，只覺得她這是在打平郡王府的臉。
不過平郡王太妃這邊正熱鬧呢，齊王妃也不是今日的主賓，她平時除了與那十來家喜歡奉承她的宗室女眷來往外，其實是不怎么在宗室圈子里走動的，因此旁人頂多私下議論兩聲，就沒再關注了，注意力全被太妃那邊的熱鬧吸引了去。
那位老四媳婦原是太妃的嫡親媳婦，只是早就分家出去了，算是平郡王府的旁支，方才說了許多討喜的話，哄得老太妃高高興興的，如今又非常機靈地叫了自家的孩子來給祖母賀壽。
那一串孩子，足有五六個，有男有女，大的十一二歲了，小的不過三歲，個個都穿著大紅錦袍，手牽著手走過來，雖然旁人在老太妃面前說夸說是一串兒金童玉女，但在青云眼里，倒更象是一串兒活動紅包。只見他們被母親（也許有的孩子該叫嫡母）牽到老太妃跟前，用不甚整齊的動作同時下跪、磕頭、作揖、口稱吉祥話，真是十分討喜又有趣。老太妃見了這一串兒的孫子、孫女，樂得嘴都合不上了，連連拉著老四媳婦的手說她把孩子教得很好，后者得意得跟什么似的，還似有若無地朝平郡王妃那邊瞧。
平郡王妃心中暗暗不忿，知道這是那些所謂的“弟妹”們又在算計自己了，不就是年節時給他們的補貼少了八成么？都是分家出去的人，還有臉要主家貼補，這是什么道理？有就不錯了！她才不會象前任那般愚蠢，費盡心力維持家計。還要落得所有人都埋怨，有本事那些人就去說服王爺向她開這個口！
不過要在今日這樣的場合，當著這么多賓客親戚的面被人壓下風頭，平郡王妃又吞不下這口氣。她想了想，叫過心腹丫頭，囑咐幾句，后者便出去了。
不一會兒，老太妃跟前的孩子們領了紅包都歡歡喜喜地散了，又有許多宗室和皇親家的晚輩圍著老太妃恭維，直說她好福氣。多子多福，樂得老太妃自己也說了：“別的我不敢夸嘴，要說多子多福。天下誰也比不得咱們王府！”
這也是實話，老太妃自己就生了五六個兒女，加上庶出的，平郡王一輩就有十來個兄弟姐妹，而孫子輩里頭。光是男孩子就有四五十人，孫女和外孫輩兒的還沒算在里頭。別瞧老太妃看著孫子們笑得合不攏嘴，真要她一個個叫出名字，那就實在為難她了。雖說兒孫多了，家計就顯得艱難，但她老人家還是很自傲于自家福氣的。
就在老太妃聽眾人奉承聽得正開心的時候。戲臺上傳來了鑼鼓聲，眾人都在納悶戲班子的人怎么在這時候開場，沒瞧見臺下正熱鬧么？誰有空去瞧他？誰知眾人這轉頭一看。都嚇了一跳，卻是平郡王穿著一身戲里老生的外衣，也沒畫臉，就這么在臺上唱起來了，唱的是一個古代名人給母親上壽的詞。抑揚頓挫，聲音清亮。居然唱得很有些韻味。
青云等人都聽得站起來了，又見他在臺上唱著唱著，忽然冒出一句：“眾兒孫們，隨我來向老祖宗賀壽……”然后后臺處就鉆出一長串兒絡繹不絕的男孩子來，足足有三四十個，在臺上排了三排有余，其中大的有二十多歲了，最小的是被其中一個十五六歲的少年抱在懷里的小男孩，瞧著還不滿周歲呢，齊齊跟著平郡王來向臺下的老太妃賀壽。
老太妃樂得眼睛都瞧不見了，在場的賓客們也是一片嘩然。竟然是平郡王帶著一干兒子、侄子們來給老母親上壽，平郡王一系的子孫，除了方才已經露過臉的老四一家，全都在這里了。
平郡王一把年紀還愿意彩衣娛親，真是出乎眾人意料之外，而跟在他身后的一干小輩們，雖然年紀小，卻都不是蠢人，待統一的賀辭說完了，便爭先恐后、你一句我一句地沖著老太妃說吉利話。老太妃也沒能把這些孫兒全都認出來，但歡喜之情卻不減半分。等到平郡王脫了戲服，帶著孩子們下臺來，老太妃就忍不住輕輕打了他一下：“你胡鬧就算了，怎么還帶著孩子們胡鬧？也不怕大家看了笑話！”
平郡王卻笑說：“都是自家人，兒子孝順母親，做什么都是應該的，怕什么笑話？”
青云在旁聽了，不由得對這位遠房堂叔大為佩服。
平郡王府的孩子都擠在戲臺下，圍著老太妃討好，然姐兒本是他家人，自然是參與進行的，她的姐妹們本是坐在其他席上的，都趕了過來，一點兒都不愿落于人后。而那位老四媳婦也不甘心被平郡王妃奪了彩頭，又重新叫了幾個兒子女兒進來，一并圍上去了。
青云就這么被擠到了邊緣，但她也不在意，反而留意起其他在場的女客們。今日平郡王府擺宴，大部分被安排在前排的女客都是宗室本家女眷，雖不宜與平郡王府的男丁們太過親近，卻也不顯得慌亂，只稍稍遮了面容，或是起身到附近略作回避就行了，倒是被安排得稍遠一些的幾桌皇親、勛貴、朝臣家的女眷們一時沒準備，紛紛躲開了，有的人慌慌張張地，也有的人行動優雅，不慌不忙，盡顯大家風范，青云便特意多看了幾眼。
這些女眷中，還真有幾個隨家中長輩前來的妙齡少女，青云隱約記得有三人是在清江王妃的候選名單里的，便特地記了下來。
正觀察著，青云忽然聽到離自己不遠處傳來低低地哭泣聲，轉頭望去，卻是方才在臺上被人抱在懷里的那名不滿周歲的小男孩，此刻正摔倒在地上，額頭不知磕到了什么，紅了一大片。他扁著嘴就哭出了聲，立刻便引來旁人的注意，平郡王妃遠遠地射過來一道嫌惡的視線，方才在抬上抱著他的那名少年連忙上前抱起他，背過身輕輕捂住了他的嘴：“別哭，今兒是好日子，哭就不吉利了，當心挨罵！”那小男孩也不知聽懂了沒有，只是扁著嘴，紅著眼圈。倒是真的沒有哭出來。
青云心中暗暗稱奇，忽然心中一動，想起自己來赴宴的最大目的。便笑著走過去，隨后拿起旁邊桌面上擺的佛手，哄那小男孩：“別哭，你瞧這個好不好玩兒？又香又有大，給你玩兒好不好？”
小男孩睜著一雙圓溜溜的大眼看著她。又望望那佛手，伸手碰了碰，又縮回去了，怯生生地看向旁邊的少年。
少年小聲說：“拿吧，多謝這位姐姐。”小男孩猶猶豫豫地又摸了摸佛手，青云便將果子塞進他懷里。他抱住了，聞了聞，露出有些靦腆的笑容。
少年看著青云。又回頭看了看那一堆熱鬧的人群，小心翼翼地問：“姐姐可是溫王叔家的？”
青云笑了笑：“我是，你是平郡王府哪一位兄弟？”
“我是三房的老五。”少年縮了縮脖子，“我們家兩年前就分家出去了，如今就住在王府后街的落花巷子。我家里也有幾個姐妹。姐姐若是得了空，不妨叫她們來家陪著說說話。”
青云怔了怔。心中有些意外，也不搭話，只問：“這孩子是你弟弟？不知排行第幾？”
少年這才驚覺自己還不曾介紹懷中男孩的身份，忙道：“他不是我親弟弟，是這府里的孩子，排行第九，原是前頭那位王嬸……就是第三位王嬸生的。”頓了頓，“前頭那位嬸娘去得早，但她在世時，對我們這些旁支很是照應，九弟自幼失恃，我們住得遠，幫不上什么忙，今兒見了面，見府里人多雜亂的，就想著多照應他一點。”
原來這孩子真的是溫郡王太妃看中的那個九堂弟。青云多瞧了他幾眼，見他安安靜靜地玩著懷里的佛手，十分乖巧，那少年要他做什么，他都照著做，只是可惜還不會說話。但不滿周歲就能聽懂那些指示，而發出指示的還是一個并非與他長期同住的人，可見這孩子十分聰明。不過看起來小臉瘦瘦的，四肢也細，臉色還不大好，似乎有些營養不良。
青云試著問他幾句話：“小九今年幾歲了？叫什么名字？喜歡這個佛手嗎？”那孩子靦腆笑著，卻會伸出一根手指來回答她第一個問題，也大力點頭表示喜歡佛手，只沒有給出第二題的答案。少年便替他答道：“小九還不曾取大名呢，嬸娘在世時，給他取的小名就叫小九，說是長長久久，聽著吉利。老祖宗也說這小名不錯，大名等滿了周歲再取就好。不過王叔……”他回頭看了平郡王一眼，含糊地道，“小九過了年就兩歲了，王叔還沒想好他的大名呢。”
青云心里有數了，若真的要過繼這個孩子，那還不如讓溫郡王太妃來起這個大名的好。她看了那少年一眼，笑道：“你有幾個姐姐妹妹？都多大年紀了？我祖母平日不愛出門，我也甚少在外頭走動，宗室里的姐妹統共也不認得幾個，常覺得無趣，正想要請幾位姐妹到家里來玩耍呢，也可以給祖母解解悶。”
少年頓時興奮起來：“我有一個姐姐，兩個妹妹，姐姐十九了，大妹妹十三歲，小妹妹九歲，她們都是性子極好的姑娘，姐姐一定會喜歡她們的！我這就告訴她們去，讓她們來給姐姐問好。”說著轉身就抱著小九走了。
青云張張嘴，不由得啞然失笑。算了，就當是為了將來的計劃著想，多結交一家親族也沒什么。
但來的卻不是少年的姐妹，而是他的母親，平郡王府旁支的三太太。她是個四十歲左右的婦人，穿著秋香色四君子紋的綢緞褙子，下系墨綠色祥云紋馬面裙，盤著低調而莊重的團髻，插了幾支不顯山不露水的金簪，勒著樣式簡單的駝色抹額，容貌雍容而秀雅。她十分客氣而又不卑不亢地向青云點了點頭：“你是溫郡王府的清河吧？從前你母親在世時，我與她是常來往的，只是你父親病重后便沒再見過面了。你果然長得極象你母親。”
青云忙向她見了禮，口稱“三伯娘”，她笑著拉住青云的手，往旁邊人少的地方拉去，趁人沒注意，就拉到不引人注意的角落去了，這才尋了張椅子讓青云一起坐下。
青云察覺到她可能有話要跟自己說，便沉住氣等她開口。果然，這位三太太在簡單的寒暄過后，便直入正題：“我聽說溫郡王太妃有意給令尊過繼一個宗室里的孩子為嗣，好姑娘，你瞧瞧，咱們家小九如何？”
青云眨了眨眼：“三伯娘這話是什么意思？”
三太太微微一笑：“侄女兒不必跟我裝傻，平郡王府與溫郡王府有十多年不曾來往了，兩家根本就走動不起來，從前有多少家宗室擺酒，給你祖母下了帖子，她都不去，你也沒出過面，如今怎么忽然上門了？難道不是看中了這府里哪個孩子？依我說，小九是極好的，別瞧他如今年紀小，但聰明著呢，只可惜小小年紀就沒了娘，王爺又不大在意，新來的后娘又不大和氣。老太妃倒是心疼兒孫的，可惜兒孫太多，她老人家顧不過來了。”
青云試探地問：“三伯娘為什么要跟我說這些話呢？難道您不知道，我們家要過繼嗣子，可是直接原級繼承的，那是實打實的郡王銜！”這位三太太自己也有好幾個兒子，難道就沒心動過？
三太太卻哂然一笑：“若說沒動過心，那是不可能的，但我心里有數。我家的孩子年紀都大了，庶出的又不夠好。況且真要過繼親骨肉給別家，我實在舍不得。小九卻不同，他如今在這府里，根本就沒幾個把他放在心上，說不定做了別人的嗣子，反而能過得好些。”
她嘆了口氣，“他母親是個難得的好人，只是不大會討人喜歡。你瞧這平郡王府，子孫繁茂，似乎是好事，卻不知這七進的大宅子，人多了也有住不下的時候，這些孩子出了門都是爺，可在府里連個自己的院子都沒有！四五個兄弟住在一個院子里，連丫頭書僮都是共用的，哥哥成了親，新媳婦還要跟小叔子們做鄰居，實在不象話！家里人口多了，花費也大，實在難以支撐。那年小九的母親死活說服了王爺分家，把王府名下幾處大宅子分給我們這些旁支搬出去住，才好了些，她又按年節送銀子貼補，除了沒有住在王府里尊貴，別的處處都好。只是太妃還在，兒子們就分家，未免叫人說閑話，太妃為這個常埋怨小九她娘。其實我們這些旁支心里都有數，新進門的那一位，哪里比得前頭的和氣？待我們更是冷淡。”
她拉住青云的手：“好孩子，我今兒說這話，也是因為感激小九他娘，盼著小九能過得好一點。你若喜歡他，就跟你祖母多說說他的好話吧。他是個好孩子，會一輩子孝順你祖母，敬著你這位姐姐的！”
(梨樹文學)
