寬敞明凈的水晶舷窗外，美麗的星光透過淺藍色的能量護罩投射進來，給會議室內的所有設施鍍上了一重淡淡的光影，看上去如夢似幻、宛若童話中的場景。
透過舷窗向外望去，浩瀚無垠的星之海洋占據了全部的視野，猶如一幅華美無比的畫卷，將星海世界的壯麗、神秘、深邃真實不虛地展現在每一個生靈面前。
這是一艘長達千米的新式深空科研探測艦，隸屬于帝國軍部。在它的周圍，還有著同樣的探測艦十六艘。數百艘大型戰艦將其團團拱衛在中央，戰艦上形形色色的偵測儀器都已經打開，警惕地關注著周圍虛空中的風吹草動。
這支規模不大的艦隊此刻正隱匿在一顆巨型中子星的引力場邊緣，在這里，數顆已經碎裂解體的大行星殘骸形成了一道直徑數十萬公里的隕石云帶。
在艦載探測儀器所能窺探到的極限距離上，還有著另外數顆大小不等的中子星，一群群處于暮年期的紅巨星，而艦載光腦經過長時間的探測分析后，甚至還在一個規模不大的星團深處，發現了一個隱匿在其中的小型黑洞。
如此多星際航行中的“兇物”存在聚集在一起，各種龐大的引力場糾結纏繞、彼此干涉影響，加上狂暴的劇毒射線、引力潮汐、不定期發作的高能粒子風暴等等，使得這處百萬年來都沒有任何智慧生命踏足的蠻荒星域變得越發兇險異常。
兩年來，帝國的探險艦隊付出了難以想象的代價，才從眾多兇物的利口下勉強探測出一條相對安全的航道，從而得以成功進入星域的最深處。
會議室里，年輕的少將坐在首位，看了看兩邊已經列席的袍澤們。他們中間約有半數是軍人，剩下的則是身穿銀色工作服的研究員們，有男有女，都是軍部向帝國科學院借調過來的精英科學家。
輕輕咳嗽了一聲，他開口道：
“諸位，我們已經在這地方呆了將近兩年，如今上面交代的任務已經完成。所以我決定，艦隊將在三小時后啟程，沿原路返回，大家還有什么意見？”
眾人臉上紛紛露出如釋重負的神色。在這個地獄一般的鬼地方呆了這么久，多少熟悉的戰友和同事因為各種意外葬身于此，心里的壓力之大，實在不是三言兩語所能表述清楚的！
兩萬艘新近服役的特種戰艦，加上百余艘經過針對性改裝的深空科研探測艦，以及大批高階異能戰士，到現在幸存下來的已經不足十分之一！
當然，盡管代價驚人，但和這次探險的收獲比起來，這點損失卻又算不得什么了，相反在場的眾人還會有著巨大的功勞，已經犧牲的同僚們也會得到豐厚的撫恤！看著少將面前擺放著的那只精致玉盒，眾人心里暗暗思忖著。
這時候，一位面容稍顯瘦削的中年學者起身問道：“將軍，我們現在的力量有限，想要有驚無險地通過外面那條根本稱不上穩定的航道，已經不太可能。不知您有什么更好的辦法？”
幾位軍官們眼里也露出了探詢的神色，紛紛望著他們的最高長官。
其實，航道的兇險還在其次，關鍵是離開這處絕域之后，艦隊還要穿越數以千計的蟲洞、星門，經過長達二十余萬光年的漫長航程之后，才可以抵達帝國勢力影響范圍最邊緣的海外自治領！也只有到了那里，他們才能稱得上真正安全。
在這漫長的航程中，除了各種不可測的星空陷阱，還有著不少強悍異常的蠻荒兇獸出沒，某些特別恐怖的存在，就連帝國的寂星戰神級別的強者都不敢輕易招惹。
更要命的是，如果遭遇上了對帝國飽含敵意的那些外星文明的巡邏艦隊，引來它們的圍攻，事情可就真的麻煩了！
少將點點頭道：“于教授，您的擔心我早已經考慮到了！請放心，早在十天前，我已經動用秘密手段聯絡帝國軍部高層，并且收到了回訊，帝國寂星神殿，以及帝國西北戰區將會聯合派出大批精銳前來接應，甚至連鎮守帝國西北邊陲的‘霜雪’號攻擊集群也會改變巡航路線，臨時過來支援！所以接下來的事情，我們根本無需擔心什么！”
眾人聞訊松了口氣，看來帝國高層的頭腦并不笨，已經意識到了此次任務的收獲對于帝國未來戰略實力的提升有著非同尋常的意義！只要能夠將這東西安全地帶回帝國，在座的諸位都會獲得難以想象的獎勵，無論是軍銜亦或是學術行政級別，少說也得提升兩級，還不提物質方面的豐厚獎勵！
少將見眾人已經放下了心，遂開始安排撤退前的最后準備工作，至于那只神秘的盒子，他想了想，將其收了起來，并決定在將它親手交給國防部長之前，自己都要貼身保管。
三小時后，艦隊開始按照預定的計劃，有條不紊地撤離。
所有的戰艦呈球形聚攏在一起，能量護罩開到最大，將僅存的科研探測艦嚴密地拱衛在中間，然后沿著預定的航道，小心翼翼地行進著。
“……部長閣下，您知不知道這道命令意味著什么后果？”
帝國西北戰區指揮中心，位于行星要塞中的某處絕密聯絡室里，一位面容冷厲、身著上將制服的中年男子盯著面前的一幅三維立體影像，神色惱怒地道：
“該死的岡比諾人不知道發了什么瘋，最近的攻勢越來越猛，整個西北防線都遭到了它們的全面襲擾，除了數不清的艦隊，據說連熾鉞統領級別的強者都出動了十余頭之多，我手下的兵力根本就不夠用！”
“可是在這樣的關鍵時刻，你卻讓包括‘霜雪’攻擊集群在內的大批精銳脫離防線，去執行那個見鬼的絕密任務，我只想問問您，這里的防線怎么辦？帝國西北邊陲的安全怎么辦？”
影像里是一位頭發花白的老者，渾身上下透露出一股淡淡的殺伐威嚴，熨帖合身的金色元帥制服上纖塵不染，胸前數枚碩大的勛章，在燈光的映照下閃爍著熠熠光輝。
聽到屬下隱含怒氣的質問，他不以為意地笑了笑，慢慢地道：
“馮麟博將軍，關于命令的合理性，我沒有義務向你解釋，此事牽涉到帝國的最高機密！所以身為帝國的軍人，你的義務就是不折不扣地執行軍部的命令，明白嗎？”
“我當然不會忘記自己的職責！”馮麟博上將咬著牙齒道，
“可是如此重要的一股戰力被抽走，本就脆弱的西北防線絕無可能擋住那群異類接下來的攻勢，您別忘了，防線后面就是我們帝國的大片海外自治領地，如果真的讓這些把人類當食物對待的野獸沖了進來，那后果……別說是我，就是以您的身份，也免不了上軍事法庭！您確定還要這樣嗎？”
元帥淡淡地道：“我比誰都清楚后果！只是和我們即將得到的收獲相比，這點損失只能說微不足道而已！所以你只要執行命令就可以了！”
“您一定是瘋了！那可是關系到數百億帝國公民的生死安危！您居然說這是微不足道的損失？”馮麟博終于壓抑不住自己的怒火，鐵青著臉吼道：
“這種不合情理的命令，我絕不會執行，哪怕你要撤我的職，我也認了！”
“上將！”國防部長神色一冷，重重地拍了下桌子，一字一頓地道：
“你可以質疑我的命令，并且在事后向帝國最高執政會議申訴。但是現在，你還得不折不扣地履行你的職責！否則，我立刻下令將你抓起來，相信軍事法庭會給你一個公正的審判！”
“……”馮麟博狠狠地瞪著自己曾經的老上司，咬著牙齒一言不發。
國防部長嘆了口氣，神色緩和下來：“小馮，這都多少年了，你這倔脾氣還是一點都沒變！讓我怎么說你好？”
“罷了，有些機密你是不夠格知道的。但是我向你保證，三天之內，鎮守帝國腹地的‘冰峰’、‘伏羲’兩大主力軍團將會立即北上，增援西北防線，你所需要的各種后勤物資，也會盡快撥付到位！這樣你該滿意了吧？”
“如果是這樣，那我無話可說了！”馮麟博面色緩和下來，行了個標準的軍禮。
三維影像漸漸在眼前淡去，元帥怔怔地看著辦公桌上的兩份文件，已顯老態的面容上不經意地浮現出一抹苦澀的笑意。
那是他精心準備的，帝國下一個財政年度的軍費預算方案。另一份文件的內容則是為了應對帝國周邊日益嚴峻的安全局勢，經過軍部的智者團聯合評估后，所提出的一整套特別軍備擴充計劃。
毫無疑問，這兩個計劃都將耗費帝國巨量的財力物力，甚至遠遠超過了最高執政會議團的那些大佬們的心理承受底線，在下一次的預算審議會中，這兩個方案能否得到通過，他實在不抱多少期望。
雖然他也是最高執政會議團中的一員，可是在這個帝國的最高權力決策層中，軍方的力量并不占優勢，想要讓那些掌握著財政審批權的大人物們松口，談何容易？
思慮良久，他有些疲倦地嘆了口氣，將文件收起，起身走出了部長辦公室，打算先去找幾位關系比較近的同僚商量一番。
無邊無際的虛空中，艦隊正在匆匆趕路。
經過十多天的航行，距離帝國的勢力范圍越來越近，艦上官兵們長期緊繃著的神經也不免有些松懈下來。
“將軍，已經和接應的帝國軍團聯系上了！”
旗艦主控室里，負責通訊聯絡的軍官興奮地向少將匯報道。
“他們到哪里了？”
“大約七百余光年的距離，只要再穿過四處蟲洞，最多不超過一小時的功夫，就可以和他們會合！”軍官答道。
少將聞訊點點頭，心里的一塊大石頭稍稍落了地。
戰艦穿過蟲洞基本上是不花時間的，時間主要是耗在蟲洞與蟲洞之間的路程上。既然帝國的軍團已經近在咫尺，那確實不用再擔心什么了。
然而，意外往往發生在最接近成功的時刻。
空間斷層里，數以百計的巨型飛碟已經不動聲色地跟蹤了這支艦隊好一陣了！
飛碟直徑近千米，深紫色的身軀光潔平滑宛如鏡面，一重直徑十余米的紫紅色能量護罩，將時不時橫掃而來的空間亂流風暴輕而易舉地擋住，使之無法對飛碟本體造成任何影響。
“尊敬的長老閣下，一切準備就緒，我們現在需要動手嗎？”一個輕柔的聲音在為首的那艘飛碟內部回蕩著。
“你們確定那件東西已經落到人類手中了？”威嚴低沉的聲音響起。
“當然，從人類的考察艦隊進入瀹壠古遺跡時起，吾族的勇士就已經發現了他們的蹤跡！”先前那個聲音答道，
“如今他們終于離開了那處絕域，并且看上去實力大損的樣子，這對吾族而言，無疑是個絕佳的機會。”
第三個聲音明顯穩重得多：“但就算是這樣，也不能確定那件東西是否為人類所得，畢竟瀹壠古遺跡的兇險，吾族的勇士們是深有體會的！沒準他們這次也是一無所獲。”
“如果我們貿然出手，卻得不到所需要的東西，反而因此激怒了人類世界，導致兩族戰火重燃，未免太不劃算了！別忘了吾族現在還處于休養生息階段，與人類這個星海大族開戰絕不是明智之舉。”
“尊敬的蓋穆拉爾奇長老，關于這一點，屬下有足夠的把握可以確認！”第一個聲音解釋道，
“這一路上，我們已經動用秘法反復甄別，在人類艦隊的旗艦核心區域存在著某些詭秘的能量波動，與我們許多年前的那次觀測結果極為相似，因此完全可以斷定他們已經得到了古遺跡的精華秘藏。”
“既然能夠確認，看來這一次我們是必須要出手了！”蓋穆拉爾奇長老沉默了一瞬，才幽幽地道。
“長老，這是沒辦法的事！”又一個尖利的聲音響起，
“人類一族的勢力越來越強大，在過去的百年中，兩族之間發生的大小沖突不計其數，雖說彼此之間勉強算得上勢均力敵，誰也奈何不了誰，但是我們心里都應該明白，這不過是吾族底蘊足夠深厚的結果。”
“如果這件至關重要的東西落入了人類文明之手，等他們破解了其中的奧秘，假以時日完全可以培養出更多的高端戰略武力，那時候吾族的處境就愈發艱難了，所以無論會引發怎樣的后果，我們現在都別無選擇！偉大的龍克斯提洛斯.薩古斯諾奇殿下已經率領大軍在人類帝國的西北邊境集結，我們應該盡快處理完這邊的事情，趕過去參加即將發動的圣戰！明白嗎？”
飛碟內一片沉寂，在場的大人物們都在思索著。
“……好吧！既然是這樣，那就動手吧！”蓋穆拉爾奇長老慢慢地道，“不過人類帝國的增援軍團已經很近了，我們要速戰速決！”
