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崇禎十六年陽春三月，從東水關到西水關的秦淮河，正是景致最美的時節，綠柳如煙輕拂金粉樓臺，十里珠簾曼蕩春風，畫船簫鼓晝夜不絕。
遠遠眺去，一壕春水半城花，城里城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起來，大小酒樓有六七百座，茶社千余處；
不論你走到再偏僻的巷弄，總有地方懸著燈籠賣茶，插著時鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社里坐滿了吃茶的人。
河畔的媚香樓上，鏤花的軒窗湘簾低垂，靜悄悄的室內光線朦朧，一面落地屏風后放置著一只大沐桶，水面飄浮著紅色花瓣，氤氳水氣彌漫；
姿顏絕世的秦淮名妓李香君發髻高挽，輕輕退去身上的紫羅煙衫，粉蝶飛花月華裙，只剩下一件薄薄的藕色肚兜，就象一個不食人間煙火的仙子退去了華麗的云裳；
外間的小廳里，坐著剛剛返回金陵的秦牧，他今科又再落榜，無心欣賞窗外的景色，正在一杯接著一杯地借酒澆愁。
靜靜的廳室內，左經右史羅列，錦縵茵榻散發著淡淡的幽香，里間不時傳出幾聲輕輕的水響，自是引人遐思。
秦牧等了許久，新浴過后的李香君才妝罷出來，她換上了云白軟綢闊袖滾回字紋蘭花衫，絳紫杭綢月華裙，身材嬌小玲瓏，眉眼兒秋波流盼，俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整一個楚楚可人兒的模樣。
見秦牧身邊還放著書箱，身上染有風塵之色，想必是他落榜歸來尚未還家，便直接到這媚香樓買醉來了。
“讓秦公子久等了，奴家失禮之處，還望秦公子海涵。”李香君的聲音嬌柔婉轉，十分動聽。
“是在下來得不是時候，冒昧了。”秦牧顯然沒有從落榜的愁悶中擺脫出來，臉上盡是抑郁寡歡的神色。
李香君輕步走到他身邊，素手執壺，玉腕流轉斟滿了兩杯酒，溫言說道：“秦公子年方及冠，滿腹經綸，即便今科不中，又何須介懷呢？”
“何須介懷？”李香君不提這事還好，一經他提起，已帶著幾分醉意的秦牧情緒頓時有些失控，滿腔憤慨地說道：“真是國之將亡，必出妖孽..........”
“秦公子慎言！”李香君一驚，連忙勸阻。
“慎言？這大明國勢，想必香君姑娘也了然于心，如今遼東盡失，韃子頻頻叩關，想來就來，想去就去，都燒殺搶掠到山東來了，朝廷除了眼睜睜看著，一籌莫展，李自成擁兵百萬，已在襄陽稱王，隨時可能進擊京城；中原幾經戰亂，叛賊來了燒一遍，官軍來了搶一遍，白骨露于野，千里無雞鳴，真是慘不忍睹。然而就算國勢已危若壘卵，朝中當道諸公還相互傾軋，各謀私利，閹黨得勢，則東林貶的貶，死的死，東林得勢，同樣趕盡殺絕，雙方你來我往，傾軋不休，我等這個些兩不沾的人，想科舉入士報效國家，不過癡心妄想。”
“秦公子此言未免有些偏頗吧？東林諸賢哪有秦公子說的這般不堪？”李香君的父親本是武臣，系東林一脈，被閹黨害死后她才淪落風塵的，秦牧不但抨擊閹黨，也抨擊東林，她自然不予認同。
秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科舉上，第三次落第，讓他滿腔憤慨：“崇禎四年，復社黨魁張溥與吳偉業一同參加禮部會考，吳偉業的會元稿本應由主考官來寫，最后實際卻是由同為考生的張溥來寫，這樣一來，張溥就成了吳偉業的座師，張溥他憑什么？他憑什么？無非因為他是復社黨魁，換而言之也就是復社已經凌駕于朝廷之上，開科取士，國之大事，竟被某些人玩弄于股掌之間，東林！復社！哈哈哈.............”
李香君一時語塞，她雖然傾向于東林、復社，但秦牧舉出這樣確鑿的事例，讓她又如何反駁？
“老天不公啊。”秦牧猛灌了一口酒，然后放聲歌道：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢......................煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪................”
這首鶴沖天是宋代柳詠所作，秦牧此時吟來有些同病相憐的意思。
“幸有意中人，堪尋訪.......”李香君在心中細細回味這句，秦牧兩次落榜來尋的都是她，他意中人指的是誰已呼之欲出，李香君俏臉兒莫名的染上了兩抹淡淡的紅暈。
秦牧或許不錯，奈何李香君已心有所屬。
她悄悄看秦牧一眼，這位秦公子在金陵城里是個傳奇人物，父親做過七品知縣，可惜秦牧出生沒幾天，父親就病死了，當時有高僧路過秦家，說秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄養到寺廟中，方可化解；
秦牧的母親秦王氏剛死了丈夫，只剩下一個襁褓之中的兒子，如何舍得？她不顧旁人規勸，家中積蓄用盡之后，靠給人縫縫補補，總算把秦牧拉扯大了。
秦牧自幼聰穎過人，五歲能背誦論語，七歲能詩，被喻為神童，十三歲中舉，一時名動江南。
然而就在秦牧中舉的第三天，母親秦王氏因多年勞累積疾，也撒手去了。人們不禁又想起他克親克母的傳言，坊間議論紛紛，不少人對秦牧是敬而遠之。
也有人不信這些，并將秦牧看成了極具潛力的原始股，當年的南京戶部主事、如今已貴為南京戶部侍郎的錢順最先出手，將自己的女兒許配給了秦牧，那和尚說秦牧克父克母，又沒說他克妻不是？
然而崇禎十年，秦牧第一次參加會考，卻沒有及第。
三年前秦牧再赴禮部試，依然名落孫山。
李香君第一次見到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中萬千愁緒無處排解，秦牧曾來媚香樓聽她撫過一曲琴，李香君對他頗有好感；
只是自那之后，秦牧就一直在家中埋頭苦讀，再沒來過媚香樓，李香君對他的印象也就慢慢淡了，畢竟那只是接觸過一次的客人而已。
不想三年之后，斯人再來，又是名落孫山之時，而且變得有些憤世疾俗，怎不教人感慨？
秦牧以詩表明心意，李香君只能假裝不知，一邊斟酒一邊問道：“秦公子少年英才，當不至于學柳屯田流連花叢吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”
秦牧一臉落漠地答道：“我已到吏部掛名報備了。”
李香君聽了手指一顫，玉杯里的女兒紅差點灑出來，她實在想不通年方及冠的秦牧為何就此放棄科舉。
按明制，舉人三次會試不中，便可去吏部掛名報備，等待“大挑”，而在吏部掛名之后便不能再參加會試了。
所謂的大挑，是官員缺額多了，進士不夠用了，吏部就會把這些舉人翻出來，選擇其中一些人去當官。
大挑的標準是什么呢，說來你可能不信，是看長相，幾十人一隊，站著由吏部官員挑選，相貌英俊的有門，長得丑的那對不起，從哪兒來回哪兒去吧，別來給大明朝丟臉了。
從這一點上說，中國的選美活動是源遠流長的，是有深厚歷史底蘊的，你或許想說長得丑不是你的錯，但這就是你的錯，誰讓你來之前不拍幾個黃瓜，抹幾層粉呢？
李香君下意識地瞟了秦牧一眼，秦牧面如冠玉，修長挺拔，俊雅不凡，若是參加吏部大挑，應該很容易挑上。
但官場上講究出身，舉人補缺能補個縣丞或主簿，已是萬幸，除非是那些窮山惡水，別人不愿去，才有可能補個知縣。
補上缺之后，將來的升遷也極為困難，大多數舉人出身的官員一輩子也邁不過七品這道坎。
李香君輕掠云鬢，往常巧言答對的她一時竟不知說什么好，對于一個讀書人來說，放棄科舉無疑是個十分艱難的決定。
她露出一抹巧笑，正待安慰幾句，便聽到樓下傳來一陣雜亂之聲，有桌子翻倒，有姑娘們陣陣的尖叫，有刀劍撞擊之聲，還有人在厲聲大吼：“東廠捉拿叛黨，無關人等閃開！否則一概以叛黨論罪！”
“杏兒快去看看出了什么事？”李香君倉促地對侍酒的小丫環吩咐起來。
那小丫環剛要去開門探視，“哐啷！”一聲，房門便被撞飛下來，一個滿身染血的壯漢手拿著一根桌腳撲了進來，緊隨其后的是一群穿褐色衣服，系小絳的東廠番子，個個手提鋼刀，步步緊逼地追殺著前面的壯漢。
那壯漢披頭散發，邊戰邊退，手上的桌腳每一次輪出就是虎虎生風，霸厲已極，幾個東廠番子則是刀如匹練，揚起的寒芒纏繞在壯漢四周，一個不慎壯漢隨時可能被分尸；
李香君被這突如其來的變故驚得臉色煞白，進退失據，那壯漢輪動的桌腳眼看就要擊到她身上，旁邊的秦牧不知哪里來的勇氣，“香君！”縱身飛撲上去，呯！那桌腳狠狠地擊在他后腦勺上，將他連同李香君一起撞倒在墻邊。
房里打斗的雙方根本不管他的死活，猶在生死搏殺著，李香君抱著秦牧不停地哭喊著：“秦公子，秦公子你醒醒，你醒醒啊.........”
可惜秦牧軟玉在抱，卻無福消受。頭上血流如注，早已不知人事了 就在這時，敞開的軒窗外突然有一道紅光射入，眾人都不禁下意識地向窗外望去，只見晴朗的天空中，一團火球拖著長長的尾焰，快若流星一般向西飛去。
街市間已是一片嘩然，有許多人也在抬頭觀望。轉瞬之間，那團火球如流星襲月般狠狠砸落在城西三山門外。
一聲震耳欲聾的巨響傳來，城外的煙塵沖天而起，直竄數十丈高空，大地在瑟瑟發抖，媚香樓在輕晃著，讓人有些站不穩。
秦淮河附近有二三十棟房屋被震塌，發出嘩啦啦的響聲，街市間人們四散奔逃，挑擔的把擔子扔了，擺攤的把攤子撞翻了，貨物撒得一片狼藉，尖叫聲、哭喊著，匯聚成鼎沸的聲浪撲面而來。
這突如其來的異象，讓房中的東廠番子忘了圍攻壯漢，個個驚愕萬分地望著窗外，那壯漢趁這空檔，縱身躍出窗外，墜落秦淮河中.........................
秦牧再次醒來時，只感頭痛欲裂，四肢無力，一雙眼皮重得睜不開，耳邊聽到一個清脆的聲音。
“姑娘，婢子剛剛聽馬三兒說了，落在三山門外的是一塊黑色的大石頭，砸出了一丈深，幾丈寬一個大坑，外間正議論紛紛呢，有人說天啟七年，燕山也有巨石從天而降，不久熹宗皇帝就駕崩了.................”
“杏兒，休得胡說！”一個嬌婉的聲音急促地叫起來，“杏兒切記切記，這等犯忌的話今后可不許到處胡說，否則會惹禍上身的。”
“姑娘放心吧，婢子也就跟您說說，才不會到外頭去說呢，婢子聽說兵部尚書史大人也出城察看了，還下令掩埋了那個大坑，不準百姓散布謠言，否則要捉拿法辦哩。”
另一女子大概是無心多說天墜巨石的事，口中發出一聲幽幽的長嘆。
“姑娘，萬一秦公子醒不過來怎么辦？咱們是不是該先知曉他家里人呢？”
“不會的，不會的，秦公子一定不會有事的，李大夫是城里最好的大夫，他說秦公子能醒過來就一定能醒過來...........”
“姑娘，李大夫只是說有可能醒過來，并沒說一定會醒過來，要不咱們還是把秦公子送回家去吧。”
“這怎么行？秦公子是為了救我才受此重傷的，現在他生死未卜，我豈能就此不聞不顧？”
“那怎么辦？啊！秦公子他的手指動了一下，他醒了，他醒了！”
秦牧確實是醒了，只是睜開的雙眼一片茫然，眼前的一切讓他難以接受，他不明白自己在酒吧里和幾個哥們喝得酩酊大醉之后，醒來怎么就在這里了。
“秦公子，您終于醒了，謝天謝天，謝天謝地................”
不管李香君說什么，秦牧眼中仍是一片茫然，一言不發，媚香樓主人李大娘急得又將大夫請來診斷了一次，煎了藥服下，秦牧仍是不和人說話，只是不時喃喃自語一句：“為什么？這怎么可能？我怎么會在這里？”
處于極度荒亂中的秦牧，腦海一片狂潮翻涌，乃至李香君將他留在樓中照顧也沒在意。
直到第二天，秦家的小廝送來一封信，秦牧那茫然的眼神才瞬間被刺痛了.................
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