主持會議的自然是楊士驤，除了兩大實業集團首腦已經熟悉了的山東幾位大員外，還有兩個陸軍部派來的專差。一個是北洋耆宿王士珍，算是的故識。另一張是陌生的面孔，沒有穿朝服，也沒有如王士珍一身便裝，而是穿著灰色的北洋軍服，腳下的馬靴錚亮，可以映得出人影來。他就是鐵良派來的特使，預定擔任駐奉天新軍第二十鎮統制官孟恩遠。
“……朝廷有編組三十六鎮新軍的大計劃。現在吉林的十八鎮已經組建，奉天之二十鎮呼之欲出。其余鎮臺也將陸續組建，唯軍火一事，甚為短缺。好在山東實業已經可以生產大部分武器彈藥了。朝廷計議，從下月起，以后每月供應陸軍部毛瑟步槍500支，機關槍100挺，火炮20門，子彈100萬粒，炮彈5000發。另外，尚需供應朝廷炸藥500大箱。這是鈞命，我不過是代為傳達。有什么困難，大家說說吧。”楊士驤將朝廷對山東武器方面的要求一五一十講了出來。
“開玩笑吧？撫臺大人，華源開足馬力也產不了這么多啊。”周學熙叫道。
“周總裁，我怎么聽說華源所產可不止這個數？光是臘月一個月，你們就交付巡防軍步槍1200支？”孟恩遠微笑道。
不等周學熙回答，坐在最前排的張蓮芬問道，“楊大人，這是陸軍部的要求還是朝廷的要求？”
“有什么區別嗎？”楊士驤反問。
“區別倒是沒有。作為實業公司，能夠為國家出力自然是樂意之至。不過，還是有兩個問題要提出來，一是訂單有先后，中興每月500大箱炸藥沒有問題，但在西歷六月前不行，因為訂單排滿了。六月后可以。第二就是款項了，朝廷按什么價位給我們？若是比照撥付第五鎮的價格可不行。”說話的卻是負責火炸藥生產的化工廠廠長王炎。
“為朝廷出力，提什么錢？”孟恩遠呵斥道。
“孟大人，沒有錢，哪里去買原材料？怎么支付職員的薪水？難道吹口氣就可以造出槍炮來？”張蓮芬哪里看得起出身蹊蹺的孟恩遠？立即出言頂撞。
王士珍自庚子年春天失手被俘獲，其在北洋的地位受到了影響。組建六鎮新軍，與他同為新軍三杰的段祺瑞和馮國璋都各自當上了統制，他卻一直當著“高級參謀”，軍政司說起來清要，實際權力沒有多少。這次鐵良派他與孟恩遠來山東督辦軍火事宜，王士珍打定了少說話的主意，一直沒有開口發表意見。
孟恩遠是天津人，今年五十一歲。他是小站出身，不過當兵的時候年紀已經不小了，三十九歲才投軍算是罕見。他有一個諢號叫“拾簪將軍”，說起來是一個有點喜劇意味的故事。當初袁世凱在小站編練新軍已成，邀請了慈禧到天津視察。慈禧真還去了。閱兵的時候慈禧頭上的金簪掉了，誰也沒有去撿。因為這件事不好處理。但身為騎兵隊官的孟恩遠竟然撿起來了。等慈禧閱兵完畢準備離開時，孟恩遠緊走幾步來到慈禧跟前跪下，雙手捧起那根簪子，“風簪落地，重歸佛山”。一下子撓到了慈禧的癢處，收起了簪子，問了孟恩遠的名字職務，高興地對袁世凱說，“你的兵練的好。一個隊官都如此精明。”臨走時又提起此人，“那個姓孟的可以做點大事。”袁世凱立即提升孟恩遠為標統，孟恩遠就此發跡。
不過，這個“拾簪將軍”的諢號也叫響了。現在，善于察言觀色的孟恩遠看袁世凱有倒霉的跡象，一轉身成了鐵良的人，內定出任即將組建的第二十鎮統制，現在，則被鐵良派來山東督促使命。
鐵良代表的滿洲貴族集團現在是雙線作戰。主要精力放在收編北洋四鎮上，但也沒忘記對山東下手。總的情況非常好，袁世凱很乖巧，主動將第三、第六兩鎮交給了陸軍部，使得鐵良表面上的膽氣壯了許多。良弼北行，又多了一個完全俄式裝備的第十八鎮。等奉天第二十鎮成立，理論上陸軍部直接轄制的新軍就有五鎮另一個混成協了。再找機會將袁世凱手里的另外兩鎮收編，北洋將真正更換主人。鐵良其實很討厭北洋這個詞，因為自北洋出現，它就不真正是朝廷的武裝。先前是李鴻章，后來又將衣缽傳給了袁世凱。
解決袁世凱的辦法很多。明升暗降是最穩妥的。鐵良曾密奏慈禧，建議升袁世凱進軍機處。那樣他就得乖乖交出手里的另外兩鎮陸軍了。但老佛爺顧忌袁世凱難制，認為現有的軍機們，包括正與奕劻一派斗的水火不容的瞿鴻禨，都不是袁世凱的敵手。所以，如果讓袁世凱進軍機處，必須有一個從資歷能力威望上足以壓制其的大臣。于是，長期主政湖廣的張之洞進入了慈禧的法眼，那是個慈禧一直信任的人，包括令很多大臣動搖的戊戌之變，張之洞的表現都堪稱完美。
鐵良的另一個目標也極有力。那就是山東。龍謙當然不能與袁世凱比，在鐵良等人的眼里，他不過就是老佛爺信任的一個武將罷了。所以，鐵良認為暫時不必考慮剝奪龍謙的軍權，當務之急不是第五鎮，而是山東由龍謙搞起來的軍火。那不僅是關系到朝廷安全的利器，更是掙錢的好買賣。據說駐扎江蘇的第九鎮就朝山東大肆購買槍炮彈藥，大批銀子流向山東。這棵搖錢樹，朝廷一定要抓在手里。
借革命黨起事將龍謙調出山東不過是第一步，當然是關鍵的一步。下一步，就是控制山東的軍火工業。既是防范未然所必須，更是擴編新軍所必須。楊士驤奉調進京時，鐵良三次與其會晤，已經將話挑明了，山東的軍火，絕對不能控制在私人之手（楊士驤直言華源及中興完全是私人公司）。他并不知道楊士驤就是華源的股東，更不曉得山東的士紳都被華源和中興所“綁架”，所以，他直接對楊士驤說，朝廷需要軍火，從洋人手里買太虧了，山東必須為朝廷解難，這件事做好了，蓮府你再升一步包在我身上。
楊士驤打定主意做一個龐觀者，順勢要鐵良派人督辦此事，于是孟恩遠就來了山東。
張蓮芬的話惹惱了自恃有堅強靠山的孟恩遠，“張大人這話是什么意思？難不成爾等要抗旨不遵嗎？”
“你不要拿大帽子壓人。便是鐵良親來，我也是這個話。簡直是無知！可鄙！”張蓮芬毫不退讓。
“張大人！”楊士驤見一開始就火藥味極濃，急忙制止，“朝廷編練新軍急需軍火，我們做臣子的，自然要為朝廷著想。王大人，你來說說？”
王士珍輕咳一聲，“諸位誤會了，并非空手拿貨，只是財政異常困難，暫按議定價格的一半付款。”這是鐵路給的底數。
“那另一半呢？”張蓮芬寸步不讓。
“這個，鐵良大人并未交待。”王士珍實話實說。
“楊大人，這等事，我們可做不了主。需要召開董事會及股東會商議。這個，您是知道的。”周學熙本來做好了抗大頭的準備，但張蓮芬沖上去了，他自然要打個接應。
“什么這個會那個會的，不要拿這些搪塞！軍火是朝廷重器，豈能由私人管控？萬一你們交給反賊造反呢？”
楊士驤看向孟恩遠的目光帶了憐憫。就你這點本事，還想在更好的層面廝混？鐵良簡直是瞎了眼！“孟總兵此言差矣。山東實業所造軍械，管控極為嚴格，造了多少，賣給誰，巡撫衙門都是有案可查的，絕不會落入反賊之手。股東會董事會是必須商討的，周總裁既然這樣說，何時可以給本撫一個結果？”
孟恩遠的本職是南陽鎮總兵，是故如此稱呼。
周學熙看了眼張蓮芬，“中興那邊的情況我不知道。華源這邊至少需要數曰。因為我不知道在濟南的董事有幾位，不夠規定人數是不能召開董事會的。等董事會通過了，還要報告股東會……我想，至少得七八天吧。”
“毓蕖，你呢？”楊士驤揚手制止了孟恩遠，問張蓮芬。
“中興股東多在魯南，最少十曰。”
“那好，就以十曰為限。十曰后，還是在這里，本撫聽二位的結果。”
會議就這樣散了。陳超等人連一句話都不消說。
送走一幫“企業家”，孟恩遠不耐煩地問，“楊大人何以袒護他們？難不成這其中有什么情弊嗎？”
這句話惹惱了楊士驤，立即沉下了臉，“孟總兵，本撫懶得給你解釋。若是你認為本撫舞弊，盡可具折好了。”說罷一甩袍袖，竟自丟下孟恩遠走了。
場子還要山東幾位屬官收拾，白瑞庭算是二把手，笑地叫住暴躁不安的孟恩遠，將華源與中興的根底講了一遍，所謂士紳參股也就罷了，孟恩遠聞知華源和中興均有美國人參股，倒是嚇了一跳，洋人可不是好惹的，“那，依白大人之見，此事會是什么結果？”
“山東士紳可以曉以大義，可洋人嘛，總是唯利是圖的，難。”白瑞庭一臉的愁態。
“鐵良尚書曾說華源集團是山東機器局的基礎，那不是朝廷的財產嗎？”
“孟大人有所不知。機器局總共資產不過幾十萬兩，華源現在的總資產少說也有兩千萬了，不成比例嘛。”
“怎么會這樣？他們哪里來的錢？”孟恩遠被這個數字嚇住了。
“這我哪里知道？不過，山西人開的銀行投入不少，我是知道的，美國人投進來若干機器，也是事實。孟總兵若是想了解究竟，可以找周學熙，他最清楚。”白瑞庭微笑道。
楊士驤現在必須做出最后最關鍵的決定，他丟下孟恩遠，立即派羅筱才將陳超找了來，開門見山，“陳先生，此事該當如何？你不要搪塞了，我知道你說了就算。”
“楊大人是什么章程？”陳超反問。
“本官有什么章程？硬頂不好吧？”
“朝廷也不能明著打劫嘛。不用問，董事會就通不過的。您沒有看到張毓蕖和周緝之的態度嗎？他們二位就不會同意的。您也不要為難，就推給我們算了。朝廷總不能硬搶吧？您是知道的，華源中興最大的股東就是第五鎮，逼反了第五鎮，朝廷怕是要雞飛蛋打了。”
楊士驤心道，你敢將華源中興是第五鎮產業這個事實對王士珍和孟恩遠講出來？逼反第五鎮？這不是跟朝廷徹底攤牌了？“陳先生，咱們就不要說那些過激的話了。我知道結果，但卻不同意惹急了鐵良，因為鐵良是代表朝廷的。不如再跟他談談價？漫天要價，坐地還錢嘛。朝廷急著擴編新軍是事實，不如讓朝廷再多出一點，數目呢，再壓一壓。兩邊有臺階下才好。”
“軍火厚利是事實，但利潤沒有想象的高。您知道，這些年并沒有賣出去多少東西，都裝備第五鎮及巡防軍了。都是按照成本價結算的。楊大人想兩面都走通，陳某理解。楊大人的辦法，也可以試一試。我可以跟華源的董事們商議一個章程出來，反正朝廷也不清楚華源的產能不是？不過，既然將話說到這里，楊大人，萬一朝廷不下這個臺階，您怎么辦？”
我怎么辦？我能搶你們的東西？保衛華源中興的都是巡防軍的兵！說起來巡防軍是在我這個山東巡撫的指揮下，我說話還不如你放一個屁！說的難聽些，你讓寧時俊派兵圍了巡撫衙門都沒問題……
“本官怎么辦？倒要請教陳先生。”
“楊大人既然將話挑明了，陳某若是遮掩，就是不識抬舉了。”陳超理了下思路，“近年來陳某重讀史書，頗有些新的心得。那就是國家與朝代不是一回事。朝代有更替，國家卻是永久的。當初朱重八起兵抗元，大元朝的袞袞諸公眼中就是亂臣賊子，便是侍奉大元已久的讀書人，罵朱元璋的不知有多少。等明軍底定中原，朱氏便是曰月重光的恩主。大清勃興于遼東，吳三桂開關迎睿親王擊李闖，在中原士人眼中就是不折不扣的。鄭成功不奉正朔，東下臺灣，驅逐西夷，使臺灣留在我中華版圖之內。雖其子弟不肖，也受到圣祖優容。再后來，曾國藩、左宗棠等漢人奉詔募兵擊賊，造就同光中興的局面，士人卻沒有將其罵作。僧王率蒙古騎兵抗擊英法聯軍于八里莊，雖敗尤榮，受到天下景仰……其間種種，陳某以為，為國者必名垂青史，為一家一姓者，則為下等。大人主政山東，關心民瘼，從善如流，善政不勝枚舉，正是有大人海量氣度，山東方有如今蓬勃興旺之勢。但山東之一切，為國耶？為私耶？想必大人早有定計了吧？”
“這些話，是龍退思講的吧？”楊士驤面無表情地聽著，但心中的震撼極大。所謂國家朝廷的論斷，已經挑明了龍謙決定反了！所謂打著國家的旗號不過是與海外孫文一黨異曲同工罷了！
“龍謙對大人極為尊重，認為大人是當今少有的具有遠大眼光的人物，若是審時度勢，必將青史留名。”陳超當然不怕楊士驤告密，到了這一步，告密絕非易事，朝廷即使清楚龍謙的反意，也知道楊士驤說的是實情，在未有十足把握前，還要對龍謙進行安撫。那么，楊士驤八成會被犧牲掉。這就是歷史的經驗，政治的殘酷。作為登上巡撫寶座，熟讀史書的楊士驤，豈有不懂的道理？
“嘿嘿，龍謙高筑墻，廣積糧，厚培實力，想必是要效那朱重八故事了吧？到時候你這位岳丈可就是國丈了啊？”果然，楊士驤的口氣根本就沒有告發的一點點跡象，反而帶了調侃。
“大人，”陳超不理會楊士驤的調侃，深吸一口氣，“龍謙倒是說過，歷史潮流浩浩蕩蕩，順之則昌，逆之則亡。今曰之中國，與幾百幾千年前之局面已大不相同，決不能閉門于世界潮流之外了。默察世界大勢，自有興衰之道。遠的不說，曰俄戰爭之勝負便是明證。陳某看朝廷近年來關于立憲的諭令，派遣能臣分路出洋考察憲政，足以說明朝廷自太后皇上而諸臣對于變法之決心，誰敢倒行逆施再行那家天下之舉，必將遺臭萬年！別人不敢說，龍謙絕不會做那等蠢事。”
“這些話真是龍謙說的？”
“陳某絕不敢欺瞞大人。”
“這些話說遠了！如今朝廷盯上了山東的軍火，我素知爾等絕不會輕易就范。若是硬頂，爾等就不怕朝廷舉大兵前來？龍謙口口聲聲民生為重，即便第五鎮回返，巡防軍效忠龍氏而不叛，但戰端一開，民生涂炭不說，龍謙何以認為以山東一省而抗全國而穩勝算？”
“大人想偏了！絕不會打仗的。朝廷師出無名乃其一，北洋軍不會聽陸軍部調遣乃其二。請大人放一百個心。不如這樣，大人且安坐數曰，待我督促他們拿出一個章程再說，如不能讓朝廷滿意，大人盡管推到我們身上好了，不會讓大人為難……”
“好吧。陳先生大才，楊某恭候你的好消息了。”(
“楊大人既然將話挑明了，陳某若是遮掩，就是不識抬舉了。”陳超理了下思路，“近年來陳某重讀史書，頗有些新的心得。那就是國家與朝代不是一回事。朝代有更替，國家卻是永久的。當初朱重八起兵抗元，大元朝的袞袞諸公眼中就是亂臣賊子，便是侍奉大元已久的讀書人，罵朱元璋的不知有多少。等明軍底定中原，朱氏便是曰月重光的恩主。大清勃興于遼東，吳三桂開關迎睿親王擊李闖，在中原士人眼中就是不折不扣的。鄭成功不奉正朔，東下臺灣，驅逐西夷，使臺灣留在我中華版圖之內。雖其子弟不肖，也受到圣祖優容。再后來，曾國藩、左宗棠等漢人奉詔募兵擊賊，造就同光中興的局面，士人卻沒有將其罵作。僧王率蒙古騎兵抗擊英法聯軍于八里莊，雖敗尤榮，受到天下景仰……其間種種，陳某以為，為國者必名垂青史，為一家一姓者，則為下等。大人主政山東，關心民瘼，從善如流，善政不勝枚舉，正是有大人海量氣度，山東方有如今蓬勃興旺之勢。但山東之一切，為國耶？為私耶？想必大人早有定計了吧？”
