腐朽沒落的清廷永遠不可能做到徹底的保密。
時間進入6月，隨著陸軍部“直隸會操”命令的下達，流言從北京起，開始蔓延全國。
6月14日，天津《大公報》刊登了一篇文章，揭示了朝廷不同尋常的軍事調動后的秘密：攝政王在拿掉袁世凱后，將用武力“收回”山東，直隸北洋軍一反常態的軍事演習，針對的正是山東。
《大公報》是北方發行量數一數二的大報，影響力廣泛。這篇文章一出，輿論立即大嘩。朝廷控制的報紙首先發聲，第一否認有收復山東之軍事計劃，第二責問《大公報》的消息來源，認為《大公報》造謠生事，唯恐天下不亂，居心不可問。
《大公報》自然不會只“挨打”不還手。立即予以駁斥，說本報自有消息來源，之所以沒有披露，是因為消息來自朝廷人士，此公心憂時局，不愿看到內戰之發生也。《大公報》嘲笑官方媒體，“你們何以知道中樞無針對山東之用兵計劃？若非將山東視為敵國，何以用‘收復’字眼？三歲蒙童亦知山東乃我中華一省，如此遣詞真是貽笑天下。”
全國其他城市的報紙紛紛就此作出了評論。上海那份曾因發表排滿言論引出“蘇報案”的《蘇報》連續兩天刊登關于山東的文章，認為山東實業、教育皆取得巨大成就，民生改善居全國之首，不知為何要制定針對山東的軍事計劃？真是令人不解且寒心。
《蘇報》的態度一向傾向于革命。因龍謙連續鎮壓南方的舉事，《蘇報》沒有少罵龍謙，現在卻一反常態為山東說話，才是一件令人不解的怪事。為此，有記者采訪了在《蘇報》上為山東張目的章炳麟先生。章先生說，前者痛罵龍謙，是因為他不該用武力鎮壓民眾。現在替山東說話，是因為不能無視龍謙在山東的功績。朝廷之所以不滿山東，原因是多方面的，關鍵是眼紅山東經濟之強勁，非要將山東實業置于中央的控制之下！這就是強盜行為，眾所周知，山東實業大部分是民辦。朝廷有什么權力拿走百姓的東西？
一時間，山東成為了全國矚目的焦點。幾個月前莫里循訪問山東所撰寫的有關山東的報道又被重新翻出來轉載。媒體似乎將為何朝廷對山東不滿當做研究對象了。良弼巡撫與王懷慶提督在山東的尷尬情勢被不斷挖掘出來，陳超被解職也重新被議論分析。媒體分為了兩派，一派以為，山東目無中央，勢同獨立。當然應受懲罰。另一派以為，山東本來搞的蠻好，無論是經濟發展還是民生改善都雄冠全國，朝廷本應重用表彰山東官員，不應該采取目前的手段。
在這紛擾的局面下，山東新聞界自然不會不吭氣，《山東新聞》立即轉發了《大公報》6月14日的文章。奇怪的是，山東受控制的官方媒體卻對此事只是轉發他人文章而已，竟然不置一詞，非常令人不解。
倒是《魯報》在6月20日刊登了章士釗親自撰寫的評論，就北洋軍事演習發問中樞，若無對山東之敵意，當公開聲明，免得引人誤會。致民恐慌。
中樞的官辦報紙不吭氣，仿佛此事不存在。但《大公報》突然受到了查封，主要負責人被逮捕，罪名是妖言惑眾。
《大公報》被查封，表示了官府的態度。新聞自由自然以不影響朝廷統治為前提，《大公報》的行為觸怒了中樞決策層，使得他們正在展開的重新“統一”全國的計劃受到了巨大的干擾。
外國報紙和使領館密切注視著局勢的發展。對局勢深表憂慮的英國公使朱爾典給國內寫了長篇報告。匯報分析了中國的現狀，朱爾典這樣寫道，“……顯然，年輕氣盛的攝政王在撤銷了袁世凱的職務后將目光轉向了另一位軍事領袖龍謙將軍。他再也不能容忍山東處于半獨立的狀態了。但是。用軍事解決山東問題帶有巨大的風險，首先會遭到德國人的抗議，德國人絕不會容忍政府軍威脅到膠濟鐵路。其次就是山東自身了，因為龍謙在山東經營多年，盤根錯節，勢力非常可觀，據信在山東有至少一個整師的兵力接受遠在廣東的龍謙將軍的遙控指揮。
最近以來，中樞已經開始了針對山東的人事布局，表明了中樞已經難以容忍山東的現狀了。才華卓越的莫里循先生曾訪問山東近一個月，采訪了山東各方面的情況，會見了山東主要的實權人物。據莫里循先生的報告，山東作為清國的一個省，有著不同于其他身份的特別之處。山東的經濟實力正在飛速膨脹之中，他們向莫里循提供了一些經濟數據，顯然，他們已經掌握了一些先進的統計手段，可以用數字來顯示山東經濟的增長。近四年來，山東工業增長率在兩位數以上，從事工業的人口增加了七倍。山東已經建立了規模巨大的工廠和公司，可以生產中等規模的火炮和機關槍。這方面，山東當局得到了德國和美國技術資金的大力支持，由此可以斷定，山東當局的立場是親德和親美的，這是我們不愿意看到的，遺憾之處在于我們沒有抓住山東的機會。因此，我們應當滿足政府軍（即袁世凱將軍訓練并指揮的北洋軍）在武器方面的需求，最近，清國陸軍部數次拜會我，希望得到大英帝國在武器和資金上的幫助。
山東戰爭的爆發將預示著中國局勢的巨變，如果清國中央可以順利占領山東并且擊敗駐扎廣東的龍謙部隊，清國的統治將暫時獲得延續，但仍然需要在各方面繼續改進，比如加快立憲步伐以緩解國內矛盾。假如失敗，清國將陷入混亂，內戰或許將長期延續下去。這對于我們似乎并無不利，至少他們無力顧及我們對于西藏的滲透……
本日，我拜會了俄、法、美等國同行，他們對清國一觸即發的內戰有著不同的態度，俄國人似乎樂于看見內戰的爆發。據說他們在外蒙策劃獨立，想鼓動蒙古王公建立一個大蒙古國。只要看一看地圖，就可以窺破俄國人的用意。如果外蒙獨立，俄國視為遠東生命線的西伯利亞大鐵路將獲得永久安全。所以，清國的內亂是他們樂于看到的。俄國人在北滿控制著一支軍隊，其番號是第十八師，據稱該部隊裝備和訓練都來自俄國。實力遠超駐扎奉天的清國第二十師。一旦戰爭爆發，這支部隊的態度和動向令人不安，俄國人是否借機在北滿生事現在還說不準。”
朱爾典公使在給國內的報告里也分析了中國目前各派軍事力量的對比，認為北洋系占據絕對的優勢，“如果從龍謙第五師分出的第十師歸順中樞，龍謙的第五師將受到嚴重的牽制而無所作為。待山東局勢平定后，等待龍謙的只能是失敗。他本人將很難在中國立足了，不過，憑著與美、德兩國良好的關系，他可以到美國做寓公，據稱他出生于美國，那里應當是他最后的歸宿……”
外國勢力密切關注著中國的局勢。中樞一方面努力控制輿論，另一方面抓緊了軍事布局。陸軍部在得到軍機處的授權后，于6月23日召開了秘密會議，正式發布了以直隸會操名義集結四鎮北洋軍的命令。參加會議的有第二鎮統制王應楷、第三鎮統制曹錕、第四鎮統制吳鳳嶺、第六鎮統制趙國賢以及在陸軍部各司供職的馮國璋、王士珍、張懷芝、段芝貴等北洋大將。
本次會操總參議官為蔭昌，總裁判官為馮國璋，均受鐵良節制。
會后，獲知消息的徐世昌立即告假，秘密去了彰德面見賦閑在家的袁世凱。徐世昌與袁世凱密談了什么。沒人知道。
