九月初五，壬辰日，南直隸鄉試放榜。
因是黎明時分放榜，秦淮河畔，沈琰宅子這邊，上下老少都是天不亮就早早起了。白氏撫著胸口，臉上既期盼又擔憂。沈琇也坐立不安，不時地望向窗外。他雖沒有親自去看榜，卻將身邊小廝打發了過去。
換做其他地界，鄉試所出的“桂榜”應張貼在巡撫衙門的門前，可這里是南直隸，并不設巡撫，榜單就張貼在貢院外。
南直隸鄉試解額是定數，每次錄取一百三十五人，其中三十名取監生，五名取雜行。按照三十取一的入場比例，取得鄉試資格參加考試的生員、監生就是四千余人。
要在四千余人中脫穎而出，談何容易？
這里又是江南，匯集天下靈秀之地，多少在士林中揚名的大才子，也終身不得寸進，在科舉之途上鎩羽而歸。
沈琇越想越亂，臉上帶了黯然之色。
喬氏端了茶水進來，看著婆婆與小叔神色都有些不對，也不由帶了忐忑。她實不明白，婆婆不明道理還罷，為何小叔子也這樣急迫。小叔子今年才十八歲，就算這科落第不是還有下一科？
鄉試雖重要，可哪里比得上春闈？為了小叔子的鄉試，丈夫撂下春闈備考，千里奔波，她心中難免有些小計較。
沈琰拍了拍沈琇肩膀道：“你已經盡力，在考場上也應答如常，還擔心什么？榜上有名，固然是喜；即便名落孫山，也能知曉自己的不足之處……”
沈琇訕訕道：“我一個人回來好了，累的全家隨我南下，讓娘與大嫂也跟著辛苦，還耽擱大哥備考……”
要是只有他自己折騰一回，就算落榜他也不會太愧疚；如今闔家跟著不安，要是成績不好，他如何能安生？
沈琰搖搖頭道：“是我做主回來的，明年春闈，我本就沒有絲毫把握……如今回到南直隸，也是因此地文風鼎盛，教學相長，比在京城要便利……”
沈琇看了旁邊侍立的喬氏一眼，沒有說話。
京城南城書院聲名在外，里面有好幾個北方知名大儒，大哥在那邊怎么就不能好好備考？還不是被喬家給煩的，喬家大老爺想要讓兒子入南城書院，喬家二老爺要將自己的內侄女許給自己，正經的岳父三老爺則是旁敲側擊，總是用沈玨之殤來說沈家二房子嗣艱難之類的話。
喬家幾位老爺那種高高在上又滿心算計的姿態，實是讓沈琇作嘔。要不是大嫂性子的確柔順，持家也明白，沈琇連帶著大嫂都要厭上了。
喬氏怎會不知娘家人的嘴臉，只是先前心有不平，想不到此處；現下聽了丈夫的話，低著頭滿臉羞慚。
白氏渾不知世事，道：“大哥說的對，我也覺得南京好，京城還是太冷了……北人粗鄙，遠不如南人精致……”最后一句，卻是看著喬氏說的。
喬氏體態雖纖細，可身量比起江南女子倒算高挑，比白氏高了小半頭。
新婦進門一年，喬氏不是沒挑剔過，可是都入不得兒子的心。眼見長子長媳琴瑟相和，長子也放心將家務都托給喬氏，白氏難免不自在。可喬氏恭順孝敬，再無可挑剔的，白氏最近無話可說，就只有拿喬氏的身量與半纏足說事。
沈琰在旁見白氏老生常談不由蹙眉，沈琇眼見大嫂的腦袋越垂越低，心里嘆了口氣，正色道：“娘，以后可萬不能這般說，這是對天家不敬……要是被人聽了，可是要問罪的……”
白氏唬了一跳，道：“這也要問罪？我說了甚么了不得的？”
沈琇道：“就是南人北人這些，要知道如今天家可是在京城住著，這算是南人北人？要說是南人，國朝遷都已經百余年；要說是北人，太祖皇帝可是南人……”
白氏聽得有些糊涂，不過素來膽小，也怕失言給兒子們帶了禍事，捂著嘴小聲道：“不過幾句家常話，這也說不得？”
沈琇知曉自己的娘對嫂子有些小心眼，大哥那邊不好說什么，他要是再不勸阻幾句，說不得婆媳嫌隙越來越大，家里不得安寧，便道：“自是說不得，這里是南京，有錦衣衛衙門在……咱們今年下船時，娘也看到了那些穿飛魚服的錦衣衛使，呼嘯而過，威風八面，可是隨時能問罪于人……”
白氏心存畏懼，神色怏怏，倒是不敢說了。
沈琰瞥了弟弟一眼，沈琇忙做了個求饒的神情。
沈琰移開眼，沒有揭破弟弟的謊話。白氏雖有些小心眼、小糊涂，可到底是他們的親娘，關于自家的婆媳之爭，人前沈琰沒有與白氏計較什么，不過私下里對妻子多有安撫。如今小弟出面，倒是比他自己出頭為妻子說話要強得多。
外頭天色已經大亮，突然傳來一陣喧囂聲。
沈琇“騰”地一下站了起來。
這時，就聽到前頭傳來凌亂的叩門聲。
“大哥……”沈琇只覺得心都要提到嗓子眼里去了，白氏也坐不住，拉住長子的衣袖。
沈琰的臉色也難掩喜色，道：“快去看看，當是報喜的到了……”
話音未落，就聽到外頭響起一陣鞭炮聲。
白氏難掩激動，沈琰眼見沈琇還怔忪，拉了他一下，兩人出去。
白氏卻依舊懸著心，眼看兩個兒子都出去了，顧不得才發作了媳婦，眼巴巴地望向喬氏道：“老大家的，會不會是隔壁的動靜，不會是白歡喜一場吧？”
喬氏神態溫婉，柔聲道：“怎么會，前頭已經有了動靜了……”
說話的功夫，就有個婆子滿臉喜色地進來，道：“給太太道喜，二爺中了，喜報到了……”
這邊與沈家在南京的宅子并不遠，鬧出動靜，那邊自是也得了消息。
沈珺此時也起了，拉著沈瑾在前院吃茶，也在等放榜的消息。另有今年下場的幾個旁支、姻親，也都帶了忐忑，坐立難安的模樣。
聽到小廝來報，沈琇得了鄉試第八十九名，沈珺既是為沈琇歡喜，也是生出幾分擔憂來。要是還跟三年前似的，一個不入族譜的外生子中舉，正宗沈家九房卻顆粒無收，可也太失顏面。
沈瑾卻是鎮定如初，只道：“這下琰大兄終可安心了……”
長兄如父，沈琰雖比沈琇大不過幾歲，可素來手足情深，外人看著也是羨慕。這兄弟先后中舉，也是一段佳話。
沈珺唏噓道：“當初他們一家回到松江時，何其狼狽，能有今日，委實不容易！”
旁邊有家姻親家的梁秀才，聽聞不由好奇道：“說的是沈琰兄弟么？瞧著他們兄弟也是風光得意，家底雖不多，卻是都有功名，又娶高門之女，當初還落魄過么？”
沈珺沒有細說，只道：“少年失父，到底艱難，幸而熬過來了……”
沈瑾在旁，雖沒有接話，可心中卻是火燒火燎。自己生母尚在，骨肉卻不得團聚；生父也在，卻是不見慈心，因為金銀父子生了嫌隙。
親生祖母，對自己疼了十余年，最終卻是不知真假。
沈瑾如今孑然一身，跟孤兒也無兩樣。要是真正的孤兒，到了金榜題名也就算熬出來，可是他如今奔著仕途，卻未必能走得安穩。
他記得清楚，沈源當初是將臥床的祖母撇在松江，帶了繼室前往揚州，可誰想到去年年底轉了心意，打發了心腹管家回松江接人。
人雖然接走了，可沈瑾如何能放心？等到揚州那邊再來人，旁敲側擊，才曉得沈源如此的緣故。不為別的，就是為了給老太太“過壽”。
揚州富庶，不僅文人多，商賈也多。可憐天下父母心，為了兒孫前程，學生家長對于官學里的教授自然是分外有“禮”。
沈瑾聽了，心驚不已，卻是無可奈何。本有心規勸，可想著沈源的性子，最是偏執，他便只有暗暗嘆氣。
這次他急匆匆下場，而不是往揚州勸父，就是因曉得那樣徒勞無益。如今戰戰兢兢，不為別的，就是擔心沈源事發。要是在下場之前，沈源成了罪人，那他這個罪人之子連下場的資格都沒有了。
或許對其他生員來說，鄉試三年一次，可對于沈瑾來說，保不齊就是最后一搏。
想著已經在京城安頓下的生母，沈瑾的心中也開始發緊。
過了足有兩刻鐘，街上又有喧囂聲。
沈瑾神色不變，可握著茶杯的手卻有些發抖。
梁秀才早已等不及，小跑著出去瞧熱鬧。
喧囂聲從沈宅路過，并未在這邊駐留。
過了半盞茶的功夫，梁秀才怏怏地回來，道：“是往胡同里倒數第二家報喜去了，是鄉試第十三名……”
沈珺的臉上不由帶了擔心，沈瑾的神色也有些發白。
時間過得緩慢，胡同里的喧囂漸止。
屋子里氣氛壓抑得不行，沈珺已經坐不住，只覺得心浮氣躁，走到門口喚了小廝道：“去看看錢五回來沒有……”
小廝應聲下去，剛出胡同口，就與一隊人馬撞了個正著。
眼見在這幾個報喜的公人前引路的就是自家的錢管事，那小廝顧不得上前說話，立時轉身飛奔進屋。
“二爺，錢管事帶了報喜的人來了……”小廝高聲稟道。
沈珺忙從屋里出來，道：“第幾名？”
旁邊幾個旁支、姻親雖曉得自家希望不大，可到底存了一絲念想，也都從屋里出來，眺望大門口。
“……”那小廝卡脖了。
這時，就聽門口有人高聲道：“松江府沈瑾沈老爺可在……”
