沈家雖不是京城老戶，可身為世宦人家，門第在崇善坊也是數一數二，每逢年節門前往來送禮的車馬絡繹不絕。￡∝，可是自打沈滄病逝、沈洲南下，就透出幾分寂寥來。“人走茶涼”，說的不外如是。
外書房里，大管家坐在矮凳上，臉上有些難看：“二爺，這次還罷，中秋節禮單子還需大改……”
原本沈家是尚書門第，不說部里層層下屬年節禮敬，就是其他六部九卿衙門的掌印也多有官面上的往來應酬，加上沈家籍貫江南，蘇松一帶出來的京官與外官，也愿意攀附沈家“敘鄉誼”；再有就是沈滄與沈洲兄弟一路科舉上認識的朋友，不拘官品高低，巴不得與沈家兄弟排個“同年”、“同門”。
“同衙”、“同鄉”、“同門”、“同年”，加上姻親故舊，沈家關系網可見一斑。
沈滄既為一家之主，在臨病故前本當將沈家的人際關系交代給嗣子或弟弟，可沈瑞雖為嗣子，卻是年幼，輩分也低，不過是秀才功名；沈洲是外官，以后能不能回京還是兩說。沈潤雖已經出士，不過官小位卑，且身體在這里，并不是在仕途上能拼一把的，前程有限。
像那些依附與沈家的人家，關系淡了也就淡了，有些互益往來的人家，卻需要相同分量來維系。沈家在沈滄病逝后，就顯得不夠用了。沈滄生前也知此處，并無不舍，就轉給了妹婿楊家。最后留到沈瑞中，不是通家之好，就是姻親。
沈瑞放下手中兩本賬冊，點點頭道：“不過是意料之中罷了。倒是幾家姻親，這次回禮比往年只多不少，中秋節時也別忘了增些。”
大管家感概道：“那是應當的，還是老爺、太太眼光好，親戚這些多家，只同這幾家交好，也給二爺與大姑娘挑了好親家。”
今年減了年禮或是不送的人家多，多是官場上的泛泛之交，增加的則有兩楊家與毛家。
大理寺楊家與沈家是姻親，受楊家提挈頗多，如今到了回過頭來庇護沈家的時候，沈滄將官場上的人脈留給妹婿也是這個緣故；大學士楊家是沈瑞岳家，狀元府毛家是玉姐婆家，這兩家是沈家小一輩的姻親，第一次送端午節里，加厚禮則是給玉姐撐面子。
至于那些不增不減的人家，不拘是礙于人情不愿顯得勢利，還是其他原因，也總算是行事厚道了。
大管家已經是有年歲的人，顫顫悠悠，早就屬于半榮養狀態，若不是沈滄病逝后，擔心沈瑞叔侄撐不起來，也不會勉強支撐著出來。
沈瑞見了也不落忍，沉思了一會兒道：“家里莊子沒剩下幾個，李盛再打理那邊也大材小用，以后還是調回府里，接二管家手中那一灘。”
沈家之前名下有幾處京畿的田產，后來給玉姐陪嫁了兩處，給三老爺分了兩處，如今小長房名下剩下京畿田產只有幾個小莊，這也是沈滄的安排。化整為零，省的田多了礙眼，畢竟京畿良田難得，對于失去沈滄的沈家來說，大田莊還真未必保得住。
李盛是大管家長子，也是沈家的外管事之一。如今沈瑞發話讓他回府接二管家那一灘，就是答應他做個二管家了。
大管家眼見兒子前程有了著落，面上也帶了喜色，忙站起來起身道：“多謝二爺提挈，只是他還年輕，且有的歷練，正該同某某好生學學。”
主仆兩個正說著話，就聽門口有小廝道：“二爺，玲二爺來了。”
沈瑞起身叫請，大管家也告辭下去。
說話間，沈玲隨著小廝過來。
見沈玲滿臉郁色，沈瑞心中納罕，道：“玲二哥這是怎么了？是賀家昨天不給六哥面子？”
昨日沈理休沐要帶沈玲兄弟兩個去賀家之事，沈瑞前兩日聽沈理提了一嘴，才有此一問。
沈玲露出苦笑：“六族兄自己去了，并沒有帶我去……”
“咦？”沈瑞很意外，這本是三房的事，沈理不過是出面幫忙說兩句話，怎么會全攬了去？別說素來待族親不冷不熱的沈理，就是沈珹在京，也不會這樣熱心。
“沈珠說話不遜，惹惱了六族兄，六族兄遷怒，連我也沒帶。六族兄說了，左右只出面這一回，帶不帶三房的人都一樣。還說下不為例，以后三房的事情不入他耳。”沈玲耷拉著肩膀，說話都減了力氣。
沈瑞想想沈珠的脾氣，不知如何勸解，便道：“六哥說的也不算錯，總要自己立起來，誰又能靠誰一輩子……”
沈玲點了點頭：“我曉得是這個道理。說到底都是自找，貪心惹的話。自幾位長輩分家，老太爺偏心，大伯獨得了大頭，不說鋪面十來家，大大小小的莊子七、八個，良田千頃，幾輩子嚼用都夠了。要是安分守業，哪里會招禍事？到底是貪心不足，也不想想自家有什么底氣？多少人惦記，要不是姓了沈，族中庇護，早就被人吞了……可勁折騰吧，等到親戚情面都磨沒了，也就離破家不遠……”
沈玲素來好脾氣，可就是泥菩薩還有三分火。作為身份尷尬的庶長子，從鋪子里管事熬到現在，一步一步走過來也不容易，用了多少心思，陪了多少小心，才在這幾房族親面前有幾分體面。被曾祖父下令上京，沈玲也是真心想要幫忙，眼看著族親也沒有袖手旁觀，任務完成，可是沒想到會是如今這樣局面，也實在忍不住抱怨了。
疏不間親，沈瑞雖不喜三房小長房上下行事，可也沒有接沈玲的話，只默默聽了。
倒是沈玲自己不好意思起來，嘆了口氣道：“是我啰嗦。今日我過來，是跟大伯母辭行的，一會兒我就出京，五房伯父、伯娘那邊，我就不過去了，你過去時幫我陪個不是……”
“這樣著急作甚？明天就過節了，總要節后再走……”沈瑞驚訝道。
沈玲咬牙道：“還不是那活祖宗，昨日忤逆六族兄后跑出去，就一直沒回來，礙著六族兄，也不太聲張，只吩咐長隨們四下里打聽，剛才得了信，才曉得他昨天就去了通州，今早已經登船回松江去了……他是老太爺的命根子，不拘他懂不懂事，老太爺既命我帶了他出來，我總要將他穩穩妥妥地送回去……”
沈瑞看了眼窗外，已經是下午，沈玲今天出城去通州，連夜包船南下，順利的話，三、兩天的功夫也就追上沈珠了。
因時間緊，沈瑞沒有多話，直接帶沈玲去了后院。
徐氏意外沈玲走的匆忙，不過在知曉原委后，還是點頭道：“既是如此還真應該跟著去看看，沈珠雖及冠，可到底沒有單獨在外行走過，跟著過去也安心些……”
沈玲還問這邊是否給沈洲捎帶東西，徐氏哪里會跟著裹亂，只說不用。從京城到南京的水路方便，有什么要往南邊送的也方便。
沈玲來去匆匆，沈瑞送完人后，又被徐氏叫到正房這邊。
徐氏皺眉道：“到底是怎么回事？方才沈玲說的含糊，理哥兒那邊是不是說了什么，還是發話將他們兄弟掃地出門了？他可不像是耐煩與族親揪扯的性子。”
到底是經年老人，從沈玲告辭時的勉強與戰戰兢兢中，徐氏瞧出幾分不同尋常。
沈瑞將方才書房里聽到了講了。
徐氏聽了，眉頭微蹙，好一會兒方嘆氣道：“理哥兒的性情，確實是不喜這些，如今既是已經話說出口，也是有了定奪，對于族務不會再插手，以后京中各房少不得又是過去景象，各家顧各家，成為一盤散沙……”
即便到了大明朝好幾年，可沈瑞骨子里還是現代人，對于宗族本就沒有什么歸屬感，忍不住為沈理辯白，道：“沈家九房，名為族親，可內外房早就出了五房，只是之前族長太爺經營的好，使得各房一直沒有分宗……一家子連著一家子的，要是以后真的事事找六哥，六哥也沒工夫尋思別的了……”
所謂族親，對外是親人，對內是什么就不好說了。沈理幼年日子困窘，除了喪父之外，主要是堂親奪產，能對族人產生親近之心才怪。、
前幾年沈家宗房、五房、九房都有人在京，二房又是早定居京城的，早有了根基，使得各房都來親近，族親之間看似熱絡，實際上各房之間也有說法。不說別人，就是宗房沈珹，對于年紀相仿且處處出色的族兄弟沈理，往來中就帶了忌憚，生怕他將族人籠絡過去，威脅宗房的地位。因此，明知九房上下有心討好沈理，沈珹也沒有出面說和，就是不愿意讓沈理有助力。
等到沈珹起復外放，失去對京城族人的掌控，才想起沈理來。想的很美好，在自己不在的時候，讓沈理做個牽頭人，籠著京城族人，將沈氏一族的榮耀背負起來。那樣的話，除了庇護族人之外，少不得也成為宗房強援，加上背靠相府，以后沈珹回京的事也就指望沈理身上。
顯然，沈理沒有那么大公無私，不陪他玩了……
