申酉時分，夕陽橘紅色的光芒，仿佛那些嬌俏小娘子的水紅泥金裙擺，閃進窗戶。
正在窗前翻賬簿的明月樓主人于德利，受了陽光的挑誘，抬起臉來，帶著享受的神情望向窗外。
明月樓的地理位置相當優越。
東西流向橫穿開封城的汴河，恰巧在這里有一個稍稍往北拱入的微型河灣，成為可以下錨系舟的碼頭。
明月樓就建在離碼頭百來步的酒肆食店匯集處。酒樓不僅能接住從游船或者商船上下來的豪客們，而且，坐在二樓窗畔遠眺，東、西、南三面的的城市街巷、繡樓佛寺、舟橋水道，開封城大半的好景致都能收入視野中。
這個時代的人們，只要不是底層勞力階層，下館子早就不只為了溫飽。明月樓作為開封城東南角“東水門”一帶響當當的正店酒樓，裝修奢華、景觀開闊、菜式又精巧，自然客似云來。尤其是今日這般好天氣，明月樓已不知接待了多少撥羅綺華服、出手闊綽的食客。
于德利欣賞著這夕照之下金光粼粼的汴河水，想到像流水一樣嘩嘩進帳的好生意，白凈和氣的臉上，更綻放出了彌勒似的笑容。
正得意間，有人輕輕敲了敲并未關死的隔間門。
“東家。”是掌柜老孟。
于德利回過頭，見老孟欲言又止的模樣，道聲“進來說”。
“東家，”老孟將壁門掩上，回身稟道，“沈二嫂要見您。”
“哪個沈二嫂？”于德利瞇著眼想了想，“喔，是河邊那個烤豬下水的婦人吧，怎么，上回派個不會說話的伙計來，吃了癟，今日她親自出馬了？”
此世里，由于糧食產量的增加及釀酒技術的革新，朝廷對于酒類的管控較之前代寬松不少。
在不算太嚴苛的榷酒體系下，不僅有宮廷釀酒、官府釀酒、私家釀酒，城市中的酒樓也可獲準釀酒。這些“正店”賣出自釀酒后，悉數繳納稅款即可。
但那些腳店、飯鋪、小酒肆，是沒有釀酒權的，必須向明月樓這樣的大酒店買酒。
數日前，沈馥之遣阿四來明月樓買五壇酒，因孟掌柜只肯給兩壇，阿四言語間便有些沖撞之意，孟掌柜干脆一壇也不給了。阿四懊悔莽撞已來不及，只得灰頭土臉地回了飯鋪。
想到這過節，于德利的嘴角滑過一絲譏誚。
掌柜老孟卻未以同樣的表情予以附和，而是一板一眼道：“東家，這婦人說，今日過來，并非全然關乎酒額一事。這沈二嫂，不是普通的粗蠻婦人，原本還是詩書人家的金閨。又聽聞她外甥女就是半月前要當街殉情的節婦，還與曾樞相府上有瓜葛，東家不妨，還是讓她上來，聽聽她葫蘆里到底賣個什么藥？”
孟掌柜在明月樓快十年了，是個話不多、心眼多的老江湖。于德利明白孟掌柜的分寸，若是阿狗阿貓的閑雜人等，老孟幾句話也就打發了，不會來煩自己。
于德利遂點點頭，應允老孟去帶人上來。
須臾，便聽噔噔噔碎散不一的腳步聲由遠及近。于德利仿佛猛然醒過來似地，迅速低頭，掃一眼自己的衣襟袍袖是否平整潔凈。
再抬起雙眼時，只見老少兩位婀娜的錦衣婦人，已隨著老孟踏了進來。
“沈二嫂。”于德利現了男子的風度，客客氣氣地起身見禮，心道，這婦人今日通身體面的出客衣裳，莫非去見了東水門飯食行的行首，得了什么許諾？
于德利又瞄了眼她身側的小娘子，與她眉眼有些相似，雖也就十八九歲的年紀，卻打扮得老氣橫秋，那一頭烏發上的包冠，更像出了閣的婦人常用的款式。他便猜到，這定是那傳聞中在親迎之日尋死、觸了曾府大霉頭的外甥女。
只聽沈馥之軟糯卻不卑媚地開了腔：“這是姚大姐兒，俺阿姊的獨女，于行副想必也聽說了一二，這孩子不容易，老天垂憐大難不死，往后便跟著俺一起張羅飯鋪的營生。今日帶她一道來認認門，拜會于先生，先生莫怪俺唐突吶。”
開封城各個酒肆飯鋪扎堆的地面兒，都有自發結成的飯食行，類似后世的同業公會。于德利是東水門一帶飯食行的副行首，平素里大小同行，見了他都尊稱一聲“于行副”。
但其實，他最樂意聽到的稱呼，恰恰是一聲“于先生”。
于德利祖上本是六品京官，不算太大，好歹也是吃皇糧的人家，只是到父親這一輩，家道中落了。于德利弱冠之年考了幾次進士均不中，靠給街坊童子授業掙幾貫課資，勉強度日。所幸他長相還斯文，被一個小酒樓的東家相中，入贅作了女婿。不曾想，于德利科場功夫不行，商場本事倒出色，區區數年，就把買賣做大了，最終給岳家、也是給自己，掙下了明月樓這么個大盤面。
只是，他心底深處，總還對文士二字有幾分執念，士大夫做不了，聽人喚幾句“先生”也是熨帖舒心的。
此刻，于德利聽沈馥之叫了一聲“行副”后，就改稱自己為“先生”，引薦她外甥女的言語間，也透著謙和之意，面對這樣一個風姿甚佳的女流之輩，于大行副的倨傲和提防自然散去了一半。
他主動地又拱拱手，溫言道：“沈二嫂哪里話，什么拜會不拜會的，都是同行，原該常走動走動。”
沈馥之朱唇微張，帶著領情的禮貌笑了笑，卻向孟掌柜看去。
于德利以為她要提老孟為難她伙計的事，不料沈馥之卻笑意忽逝、蹙眉正色道：“今日登門，乃因俺遇到了一樁風波事，與貴店的食客有關……”
她將后半截話咽了，目光仍停留在孟掌柜身上。
于德利登時了然，斬釘截鐵道：“二嫂有話可直說，孟掌柜跟了我這許多年，我早就當他是自己人，況且這樓上樓下店里店外，從伙計到菜食，老孟了如指掌，比在下還清楚。若事關明月樓，老孟更要聽著。”
孟掌柜聞言，趕緊朝主家欠欠身，與沈馥之道：“二嫂，吾家這明月樓，雖比不得樊樓、遇仙樓那些大場子，但好歹也是在東水門開了十年的老店，客來客往的，積攢好口碑不是靠的一日之功。二嫂說得有些駭人，莫非是吾店得罪了什么貴客？”
沈馥之輕嘆一口氣，拿捏了推心置腹的口吻道：“客倒不是貴客，卻險些因你店里的吃食丟了性命，你說，是不是茲事體大？”
