一過端午，白晝里漸漸熱意蒸騰。
宮里除了太后、太妃、皇后和有份位的娘子們，旁的女人，從官到婢，去哪里都要走路，不能坐肩輿。
好在，大宋皇宮不過是在唐末宣武軍節度使軍府上擴建，周長也就五里，從內廷到外朝辦事，算不得路途遙遙。
這日近午，張尚儀走去裁造院的路上，碰到了官家趙煦的兩位美人在池畔觀景聊天。
尚儀是宮中的老資格女官，誰人不知她受高、向兩位太后喜歡，且是官家的內廷帝師，故而，不等尚儀上前打招呼，兩位美人倒已從樹蔭下走出來，與尚儀見禮。
張尚儀的目光落在她們手中的竹筒上。
筒子里，還插著一根麥管。
“這是何物？”張尚儀笑吟吟道。
“是那胡豆娘子姚氏做的冰雪苦飲子。姚氏仿照溫盤，做了這內外兩個嵌套的竹筒，夾層間是冰塊，內桶里裝上加了蜂蜜和陳皮的胡豆飲子。”
折美人一面講解，一面將竹筒湊到張尚儀跟前給她觀賞。
種美人在一旁，咬著麥管、啜飲著冰咖啡，也莞爾道：“我和劉貴妃一樣，怕苦味，又貪涼飲，姚氏這法子甚好。尚儀回頭也這般喝，酷暑里逛園子，亦不覺得面上有汗。”
折美人睨她一眼，打趣道：“噫，什么叫作‘和劉貴妃一樣’，你我何來資格說這樣的話。你閣子里上一回接駕官家，是何時，還記得起來嗎？”
種、折二位美人，都來自世為武將的家族，進宮得個封號，不過是天家給武臣的榮譽。她們平日里仿佛擺設般，無聊之余，常一道玩耍，彼此揶揄取笑慣了。
二人樣貌粗獷，更學不來后宮其他娘子們溫婉柔雅的性子，加之平時覺得張尚儀最是隨和好說話的女官，故而在她面前說話也不太忌諱。
張尚儀佯作皺眉，嗔道：“兩位好歹也是內廷的娘子，雖不至困于食不言寢不語的規矩，但一邊走路，一邊咬著這么個桿子吃吃喝喝，成何體統，仔細太后與太妃瞧見了。”
折美人仍是嬉皮笑臉：“尚儀教訓得是。可那日在橋上喂魚，官家正好過來，瞧見我們姊妹拿著冰桶喝飲子，也覺得有趣，還說姚氏巧心思，因離著講筵所不遠，當即就讓我的宮人跑去要了一杯來。官家也是這般與我二人一樣，咬著麥稈，喂魚，開心得很。”
張尚儀眼神一閃，一邊福禮一邊道：“哦，好，官家開心，就好。我還有差事要辦，向二位美人告辭。”
裁造院深處。
張尚儀正在檢視向太后要的帕子。
她當年在隆佑宮當差時，就執掌太后的常服羅帕，深諳向太后所鐘意的簡淡清素紋樣。
即使如今官至內廷尚儀，向太后仍愛讓她來裁造院取東西，把一把關。
兩個小黃門步履輕悄地進來，將菜肴湯羹小心地擺好，又躬腰退下。
蔡攸去銅盆的井水里凈完手，一臉殷勤地給張尚儀盛了碗湯。
“尚儀先潤潤嗓子。小蔡依著尚儀的指教，越是暑熱的天氣，越是要飲溫熱的湯水，切不可貪涼飲冰，免得將來落了一副病怏怏的腸胃。”
張尚儀接過，見是一碗瓠瓜蛤蜊湯。
瓠瓜切得像頭發絲一般細，清雅的淡綠之間，顆顆飽滿的蛤蜊肉透著既不生也不老的水嫩淺黃，眾星捧月般拱衛著一個粉色的蝦茸丸子。
張尚儀飲了好幾口這溫鮮的湯水，夾碎一瓣兒蝦丸嘗了，又吃了幾顆蛤蜊肉，忽地奇道：“咦，大郎，你使了什么法子，讓貝柱也這般齊整？”
新鮮的蛤蜊，活著入鍋燉煮，殼自會張開，貝肉仍由閉殼肌牽連著，附于半邊殼上。張尚儀知蔡攸飲食與他父親蔡京一樣講究，但凡成菜，蟹殼、蝦殼、貝殼統統不能留在盤盞湯盆中，故而蛤蜊湯端上來前，必要命人將貝肉刮下，殼子挑走。
但活煮的蛤蜊，貝柱，也就是那塊閉殼肌最緊致，很難與貝肉一道從殼上取下，往往要弄碎成渣。然而眼前這湯里，一小節一小節的貝柱，掩映在瓠瓜絲中，囫圇得很。
蔡攸得意道：“是我上月去湖州看錦緞時，向當地廚子學的妙法。吳越之地盛產枇杷，時人將枇杷核與蛤蜊同煮，那貝肉竟能完整地自行脫落。我回京后試了幾次，果然如此。”
張尚儀放下湯碗道：“那你須吩咐廚子，莫讓枇杷核碎了。”
蔡攸詫異：“為何？”
張尚儀道：“枇杷核里劇毒，人若生嚼，會心悸氣促，甚而有性命之虞。”
旋即笑著補了一句：“大郎莫這般緊張，我與你一同做過殺頭的事，何等交情深厚，怎會疑你。”
蔡攸忙點頭稱是：“小蔡的確，已將尚儀當作指點迷津的長姐。”
又殷殷道：“家父說了，曾四郎與舍妹之事，但聽尚儀運籌。”
“唔，這一回殿試，你阿父也領教了吧，章惇的人，一個勁兒地將章公子的策論往頭幾名抬，官家看卷子的面色，依然與看到曾四策論時的反應，大相徑庭，明顯看不上章惇兒子嘛。”
蔡攸心驚不已，暗道，這張尚儀一個內廷女官，評卷那日的情形怎地如此清楚，她仿佛就在旁邊看著似的。
張尚儀卻渾不在意教蔡攸曉得自己耳目靈敏，只繼續施施然道：“大郎你說，闔朝上下，對了官家胃口的新科進士，又還與遂寧郡王交情不一般的，除了曾緯，還有誰？他做了你妹夫后，不管誰坐龍椅，他呀，都能給你們蔡家的前程助一臂之力。”
蔡攸眼神微變，小心試探：“官家的身子……”
張尚儀紅唇微啟，張口將一小段越酒蒸河鰻咬了，舌尖優雅地頂出一撮細刺，方抬起盈盈妙目，淡然地看著蔡攸道：“不大好。心口疼得要傳太醫的日子，比去年多些。”
“那，萬一向太后走在官家和朱太妃前頭……”
張尚儀仍是笑瞇瞇地盯著他：“所以此番才導引著四郎與他爹不睦。就算普寧郡王或者劉貴妃的皇子繼承大統，你妹夫也一早就不是他爹麾下的了，甚至還反目成仇的話，章相公和朱劉兩個婦人，怎會還將帳算到他頭上？再憑你阿父歷來善于隨機應變、左右逢源的本事，父子、翁婿，定仍能在新朝得以重用。”
蔡攸抿嘴：“尚儀一口一個妹夫，說得竟好像，我妹子已嫁過去了一般。也不知這小子是否識得好歹，肯娶我妹子。尚儀不是說，他看中了自家大哥收的義女，那個姚氏？不瞞尚儀，上回事敗，小蔡我暗地里也著人去摸了摸那姚氏的底，似乎是個頗能折騰的刁婦，她怎會真的甘心屈居于我妹子之下做個妾？舍妹那般天真老實的小娘子，指不定被她欺負得鼻青臉腫的……”
張尚儀“哧”了一聲，道：“你老蔡家的女兒，會是省油的燈？”
吃了幾個蛤蜊，賣夠了關子，張尚儀才又開口：“今日我來，再給你寬一寬心。也是天意加上圣意，那姚氏，或許連曾家的妾，都做不成啦。”
