（一千三百七十一）初遇“絕天”
和中太平洋部隊一樣，太平洋艦隊的其它作戰部隊也都是這樣由快速而強有力航母特混編隊和兩棲作戰部隊組成的突擊力量。在不到一年的時間里，美國能夠重建這樣一支強大的海軍力量，完全得益于美國強大的工業產能和高素質的人力，說明美國已經從最初的打擊當中完全恢復了過來。
現在，美國針對中國的反攻已經開始。而從中太平洋方向的進攻，從馬紹爾群島開始。
站在“獨立”號航空母艦艦橋上的斯普拉格少將和許多軍官一道，舉著望遠鏡，警惕地注視著海面的情況。
對美國海軍來說，這里是充滿了死亡氣氛的危險之地。
如同中太平洋的其他許多島嶼群一樣，馬紹爾群島也是由珊瑚礁構成的。每個比較平坦的珊瑚島都處于暗礁環抱之中，暗礁的內側形成一個個礁湖。馬紹爾群島由三十余個環礁組成。這些環礁構成的島嶼多數都可以修建機場，象吉爾伯特群島、東加羅林群島和威克島都有華軍岸基航空兵的機場。馬紹爾群島有一條借助于島嶼可以逐步接近的路線。如同俾斯麥群島一樣，馬紹爾群島也位于所在島鏈的西北端，這個島鏈的東南端是薩摩亞群島，在島鏈的中間，有吉爾伯特群島和埃利斯群島（即圖瓦盧群島）。華軍在薩摩亞群島和坎頓環礁同樣建有航空兵基地。坎頓環礁位于薩摩亞群島以北，吉爾伯特群島以東，與這兩個群島的距離均約為800海里。第一次世界大戰結束后，馬紹爾群島被中國控制，自1937年以來，馬紹爾群島一直不準外國人進入。在對外封鎖的時間，中國充分利用當地的自然條件，把這些島嶼建成為一座座堅固的要塞。據美軍的情報機構分析，馬紹爾群島至少有10個航空兵基地（只是推測，根本無法證實）。自第一次太平洋會戰和“中途島珍珠港”戰役結束后，美軍再未能進入這一海域活動，而且美軍在馬紹爾群島附近也沒有什么機場可以用飛機對這一海域進行偵察。只有美國潛艇偶爾出現在這里，進行偷偷摸摸的偵察活動。
由于美軍在太平洋戰場能夠使用的地面部隊，有很大一部分部署在各個基地擔任防御任務，中太平洋部隊的實力雖然已經逐漸加強，但其總兵力離作戰計劃的要求還相差甚遠。另外，在1944年的夏季前后，誰也不知道在星羅棋布的華軍“史司防線”要地附近應該怎樣使用航空母艦去對付華軍的岸基航空兵。同時，到這時為止，美軍還沒有什么行之有效的關于登陸作戰方面的經驗。在此前，美軍所實施的幾次登陸作戰都是在無設防或防御薄弱的海岸實施的。因此，華盛頓和珍珠港的參謀人員得出的結論是，進攻馬紹爾群島應該采取“逐步接近”的方式，使美軍的岸基航空兵能夠進行充分的空中偵察，并與航空母艦上的飛機相輔相成，協同作戰。
說起來容易作起來難，想要實行這種“漸近”的作戰計劃對美國海軍來說并不容易，由于馬紹爾吉爾伯特薩摩亞島鏈與所羅門群島大致平行，這個島鏈一直是華軍關注的重點。在太平洋戰爭爆發后，華軍立即占領了吉爾伯特群島，并在馬金環礁修建了機場，把這個群島變為對東南太平洋進行偵察的一個重要基地。美軍曾派潛艇運送海軍陸戰隊的一個營偷襲了馬金環礁，使華軍誤以為這可能是美軍要在此登陸的前兆，因而加強了這里的防御。由于中國海軍仍然掌握著制海權，實力剛剛得到恢復的美國海軍不愿意在沒有把握的情況下同中國海軍再來一次賭博式的海上決戰。因此美國海軍參謀部制定了一個類似日德蘭海戰式的計劃，即以輕型快速航母組建的分艦隊作為“誘餌”對馬紹爾群島進行“打了就跑”的襲擾性空襲，而面對這樣一直力量有限的艦隊，中國海軍肯定不會出動主力艦隊，更可能是的派出一支具有一定力量和規模的分艦隊前來迎戰，而這時美國海軍則出動主力航母艦隊攻擊，一舉消滅這支華軍分艦隊，改變雙方的力量對比，然后大舉進攻馬紹爾群島，實施強襲登陸作戰，逼迫中國海軍主力前來在不利的情況下進行決戰。
而在這個作戰計劃當中充當“誘餌”的，便是斯普拉格少將率領的這支快速航空母艦特混大隊——太平洋艦隊第17特混編隊。
第17特混艦隊的主力是“獨立”號、“貝勞伍德”號和“普林斯頓”號三艘輕型快速航空母艦，這三艘航空母艦都屬于“獨立”級。
由于在大戰中損失慘重，美國海軍急需大量的航空母艦服役，而新造的“埃塞克斯”級航空母艦無法迅速滿足戰爭的需要因此美海軍著手將船型適合作航空母艦的九艘“克利夫蘭級”輕巡洋艦改建為輕型航空母艦，并重新定型為“獨立”級航空母艦，“獨立”級九艘航空母艦均為紐約造船廠建造。
“獨立”級航空母艦的標準排水量為11495噸，滿載排水量為15200噸，艦長18964米，寬3374米，吃水738米，最高航速315節，15節航速時續航力為12500公里，載機量45架，配備有雷達和高射炮。作為輕型高速航空母艦，“獨立”級和“埃塞克斯”級艦隊航空母艦一起，成為了目前美國太平洋艦隊航母編隊的主角。
除了9艘“獨立”級航空母艦，美國人為了報太平洋艦隊被殲之仇，把原計劃建造12艘“埃塞克斯”級航空母艦的計劃進行了大幅度修改，將建造數量提高到了32艘，美國海軍并且下了死命令：所有的造船廠一律停止建造其它大型船只的計劃，優先建造“埃塞克斯”級航空母艦和“蒙大拿”級戰列艦，并且采用了三班倒流水線建造，集中力量按照標準設計方案進行批量生產，從而使造船廠能夠很順利采用流水線作業。此外，在鋼型和鋼板、艦上設備、機械以及武器各等方面也都實行了高度標準化。美國人的努力使“埃塞克斯”級航母的建造周期極大地縮短了，有的“埃塞克斯”級航母只需14個月便建成服役。
為了能夠早日奪回制海權，美國海軍新建造的各種艦只在完成試航后都立即派到艦隊中服役。象派到珍珠港的一些新艦均編入特混大隊去執行戰斗任務，以期在實戰中進行訓練和提高作戰能力。
對于斯普拉格來說，他的艦隊已經不是第一次在這一海域執行作戰任務了。9月初的一天，這個以3艘輕型快速航空母艦為核心的航空母艦特混編隊襲擊了華軍占據的南鳥島，使華軍在島上的軍事設施遭到破壞，并擊毀了多架華軍轟炸機。9月18日至19日，第17特混艦隊又空襲了吉爾伯特群島。這次空襲的主要目的是削弱塔拉瓦環礁和馬金環礁上華軍飛機的戰斗力，這次行動取得的成果比預期的要大。不但擊毀了華軍數架大型水上飛機和一艘補給艦，還迫使華軍的守島部隊消耗了相當數量的彈藥，這些彈藥的補充是需要時間的。同時，美國偵察機還對塔拉瓦和馬金兩處環礁拍攝了非常理想的照片。
在第17特混艦隊襲擊吉爾伯特群島的同時，由6艘大型航空母艦組成的另一支強大的美國航空母艦艦隊對威克島進行了大規模的突然襲擊，摧毀了停在島上機場中的40余架華軍飛機。這一次的空襲行動是美國海軍向中國發出的一個明確的信號——他們卷土重來了。
從第一次太平洋會戰及“中途島珍珠港戰役”結束后，美國海軍吸取了經驗教訓，已經不再派遣單艘航空母艦與其它艦只編隊出海作戰，而是采用數艘航空母艦在同在一個警戒幕內行動，這樣需要犧牲一些靈活性的。不過，因為可以集中使用戰斗機加強空中掩護，以及集中使用高射炮與之配合，美國人認為這個不足之處是完全可以彌補的。
對于主動前來挑戰的美國航母艦隊，華軍岸機航空兵進行了十分猛烈的反擊，從威克島起飛的華軍飛機得到了從馬紹爾群島派出的飛機的增援。雙方進行了激烈的交鋒，在戰斗中，“埃塞克斯”號和“黃蜂”號航空母艦都被華軍轟炸機投下的炸彈擊中，損失較大，在戰斗中，美國海軍損失了32架作戰飛機，并有兩艘驅逐艦被擊沉。
這些戰斗的戰果雖然不大，但在某種程度上提振了美國海軍官兵的士氣，讓他們意識到中國人并不是不可戰勝的，但同時，美國海軍的將領們也意識到，中國海軍的戰斗力仍然很強，盡管美國航空母艦艦隊的兵力已經大大增強，但想要取得勝利并非易事，還需要在戰術方面進行更多的改進。
在得知美國航空母艦襲擊中太平洋地區的華軍防線后，華夏共和國龍旗大洋艦隊司令孫晨鈞海軍上將曾于9月和10月兩次率領大洋艦隊主力前往馬紹爾一帶截擊美國艦隊，但均未發現美艦，最終被迫返航。為了防止美軍更大規模的襲擊，中國海軍參謀部重新調整了兵力，進一步加強了“史司防線”上的防御力量，同時新組建了兩支分艦隊，分駐曰本及菲律賓（分別稱為“曰本分遣艦隊”和“菲律賓分遣艦隊”），隨時策應馬紹爾群島守軍。
“今天天氣很好，只是海浪很高。”一位軍官對斯普拉格少將說道，“中國人應該想不到我們會在這個時候發動進攻。”
“那也不一定，聽說中國人能夠破譯我們的密碼。”一位參謀軍官不無憂慮的說道，“也許他們正在那里等著我們呢。”
“我倒是希望中國人能找到我們。”一位剛上艦不久的見習軍官不服氣的說道，“我們應該再給他們點厲害嘗嘗。”
“你的話最好不要讓那些參加過戰斗的老飛行員們聽到。”有人嘲笑道，“他們會把你扔到海里去。”
聽到部下們的談話，斯普拉格心里的感覺，可以用“一半是火焰，一半是海水”來形容了。
現在的美國海軍航空兵，即有大量參加過戰斗有豐富戰斗經驗但信心不足的老鳥飛行員，也充斥著大量士氣旺盛信心十足但毛手毛腳剛剛入伍沒有絲毫經驗的菜鳥飛行員，想要讓這些人融合在一起發揮出真正的戰斗力，并不是一件容易的事。
“時間到了，長官。”一位軍官向斯普拉格少將報告道，“我們已經進入了攻擊陣位。”
“好，讓我們給中國人道一聲早安吧。”斯普拉格放下了手中的望遠鏡，看了看腕上的手表，點頭說道。
很快，美國航空母艦進入到了逆風航向，排列在甲板上的一架架美軍飛機開始起飛，這些飛機在艦隊上空排好隊形，然后齊齊的向遠處的藍天白云之間飛去。
斯普拉格目送著最后一架美國飛機消失在了天空中，可能是從出發開始到現在，他的神經繃得太緊了，他不知怎么突然感覺到有些疲倦，于是返回到了艙內，躺坐在椅子上，閉上眼睛，休息起來。
就在他剛剛小憩了不到十分鐘，刺耳的警報聲突然響了起來。
斯普拉格從椅子上一躍而起，快步來到了艦橋之上，一位軍官有些驚慌的向他報告道：“敵人的飛機來了長官我們的雷達出現了大片積的回波”
斯普拉格來到了雷達屏幕前，看著密布在屏幕上的光點，心里不由得暗暗吃驚。
“我們的飛機出發才不久，這些敵機是從哪里來的？”斯普拉格看了看墻上的座鐘，又看了看自己的手表，象是自言自語的問道。
“這些敵機是來自于另外一個方向，可能是從其它島嶼起飛的，也可能來自于敵人的航空母艦。”一位在海圖桌前的參謀軍官強自鎮定的回答道，“我們的戰斗機已經升空。”
“可問題是，他們來的實在是太快了”雷達軍官說道。
斯普拉格抬頭看了看外面晴朗的天空，此時他已經能夠看清那藍天白云之間的小小黑點，只是不清楚是自家的戰斗機還是敵人的飛機。
斯普拉格努力的讓自己鎮定下來，他來到了海圖桌前，看著繪圖軍官們的操作，心里不由得有些陣陣發冷。
雖然他明白自己的“誘餌”使命，但他并不想這么早就被敵人發現。
此時驅逐艦的高射炮已經開始了射擊，明明白白的告訴他，戰斗已經開始了。
此時通訊軍官打開了內部通訊頻道，斯普拉格能夠清楚的聽到在天空中攔截敵機的美國戰斗機飛行員們的說話聲。
“看哪這是中國人的新飛機”
“看他們的螺旋槳，竟然不會動他們是怎么飛得這么快的？”
聽到了這句話，斯普拉格和軍官們的臉上都現出了驚奇的神色。
“難道他們出現幻覺了？”有人問道。
此時內部通訊頻道里的聲音開始變得異常雜亂起來，表明戰斗已經開始了。
而斯普拉格想不到的是，他的戰斗機飛行員并沒有出現幻覺。
此時，在一架美國海軍F4U“海盜”式戰斗機里，擔任戰斗機攔截中隊領隊的湯普林上尉瞪大了眼睛，看著一架機翼和機腹下掛有炸彈的從來沒有見過的戰斗機高速的從自己的身邊掠過，直撲向遠處的航空母艦，不由得有些恍惚，甚至忘了向這些飛機進行追擊。
因為直到這個時候，他才驚訝的發現，這些敵機竟然是一些帶著螺旋槳的噴氣式戰斗機 也只有噴氣式戰斗機，才能帶著沉重的炸彈飛得這么快。
正當湯普森上尉驚疑不定的時候，一架機翼和機腹空空如也的中國戰斗機向他的座機直撲了過來，而這時湯普森上尉發現，這架中國戰斗機的樣子和剛才以高速飛過去的中國戰斗機一模一樣，但它的螺旋槳這回卻并不是擺設，而是快速地轉動著。
顧不上多想，湯普森上尉果斷的駕駛著“海盜”迎了上去。
由于F4U“海盜”式戰斗機的航程遠、載彈多、火力猛和速度快等優點，和F6F“地獄貓”一樣在美國海軍中廣泛裝備，是美國飛行員相當看好的一種戰斗機。雖然“海盜”的性能比不上“海東青”，但在空戰當中也并不總是落于下風，因而美國海軍飛行員對“海盜”的依賴程度不亞于中國飛行員對中國海軍的“海東青”式戰斗機的信賴。但這一次，作為一名老飛行員，雙方一經交手，湯普森上尉立刻便感受到了不一樣的壓力。
