因北方已經沒有足以牽制北平的兵馬了，無計可施的朝廷不免有些驚慌失措，頻頻下旨命地方集結兵馬就地阻攔燕軍的腳步。
此時此刻，朱棣率領軍隊繼續向南挺進，不等朝廷官文下達，基本沒遇到什么抵抗，五月初七這一日就已經到達了泗州。
泗州位于中都鳳陽府的地界內，正東偏北二百一十里地，南臨淮河，有汴水自城北向南流入。
鳳陽乃是朱家的老家，這一帶賦稅徭役都很輕，境內一片和平景象，似乎對近在咫尺的靈璧大戰毫無所知，百姓富足照常生活。
回到闊別多年的家鄉，這令朱棣一時間百感交集，泗洲城城門大開，守將指揮周景初率眾獻城。
原來周景初早已暗中投靠了燕王府，假托城內寺廟神驗，佛祖托夢自己曰“兵臨城，速降則吉，不降則兇。”因此為了百姓性命，也為了皇陵而選擇不動刀兵。
有了掩人耳目的托詞，朱棣當場升了他的官職，帶領全軍前往城北的祖陵參拜。
想朱元璋出身貧寒，其祖父之墓原本不過一杯黃土，大明立國后，不僅加修了封土，而且還設了祠祭署，有一名奉祀官專門管理祭祀，設了陵戶二百九十三戶，出產全都用來供奉。
洪武四年，朱元璋又下旨修建了祖陵廟，廟里奉祀德祖、懿祖，熙祖的神位。洪武十九年，命皇太子朱標前往泗州修繕祖陵，在祖陵隆重埋葬了三祖帝、后的冠服。
朱棣沐浴更衣，在祖宗的陵寢附近盤桓了幾天，每日上香磕頭神色虔誠。接待周圍的父老鄉親來訪，賜給肉酒寶鈔等禮物。
淮河是進入京師的第一道屏障，燕軍兵臨淮河，朝野大為震動，兵部急令都督何福召集數萬人。戰船千艘，列于淮河南岸嚴陣以待。
匆匆趕來的張輔吩咐八千神機營將士前去休息，他自己跑去參加軍事會議，身在靈璧的徐灝卻沒有聽話返回遼東，而是拉著朱高熾住進了縣城里。
隨軍的百名參謀開始了策劃，按照徐灝制定的要求和這段日子以來的經驗。針對各種局面進行反復推演，從而尋找對策，秘密派出數百名喬裝打扮的細作，收集情報。
沐皙沿岸征集民船商船，任命心腹手下擔任船長，指揮船隊和步卒協同作戰。挨個強攻縣城。
后方姚廣孝和顧成聽從朱高熾的調令，陸續派出兩萬燕軍進駐運河各港口城池，將近兩年的時間里，秦皇島的水師學堂畢業了近千水師軍官，都被充實進了水軍。如此源源不斷的提供物資補給，努力保持水路的暢通無阻。
這一日送來了大連工匠營，對用壞的火器火炮進行修理或更換新槍。
此時山東布政使鐵鉉早已被緊急召回京城擔任兵部尚書，使得山東境內對燕軍的抵抗立刻大為減少，沐皙的船隊縱橫于運河沒有敵手，而朱棣是孤軍深入，沒有輸送南方的運輸車隊，這令一盤散沙的小股官軍失去了攻擊目標，只能望河興嘆。
張玉不好過于催促世子回歸北平，三人閑來無事時聊起了燕王的行軍路線，進京的路線有三條，一個是走鳳陽。一個是走淮安，一個是直下揚州。
張玉說道：“老夫之策是先取鳳陽，切斷南方的援軍之路，發大兵進攻滁州，奪取和州。然后可從容集結船只渡河。嗯，可以再派出一支兵馬，向西攻打廬州，奪取安慶，如此便控制了長江天險。”
徐灝卻說道：“將軍有所不知，鳳陽守將乃是東宮出身的都督同知孫岳，知府徐安也是詹事府屬官出身，二人都對朝廷忠心耿耿，中都長期駐扎著一支精銳，人數雖不多卻戰力不俗，何況那里可以鳳陽。
據前日得到的最新消息，孫岳早在去年就開始大修戰守器械，連先帝下旨修建的寺廟都全部拆毀，用木料制造戰艦，操練樓櫓戈甲協同陣法。知府徐安帶人拆毀數條浮橋，斷絕舟楫，所以一時半會的難以攻取鳳陽，千歲恐怕不會選擇這一條路。”
“原來如此。”張玉點頭又說道：“那就取淮安之根本，然后一路攻打高郵，通、泰二州，直抵儀真揚州，這樣就可以放手渡江，無有后顧之虞。”
朱高熾一直心不在焉的聽著，徐灝建議不馬上動身和他的想法可謂是不謀而合。想自己不遠千里而來，眼看著父王即將南下長江和朝廷決一死戰，此一戰即是左右最終勝負的關鍵時刻，這關口哪還有心情跑回北平？
再說張玉看守著十萬俘虜，不到大局已定之時就不能遣散，而兩萬燕軍還得應付周遭虎視眈眈的官軍，無法參戰。張輔走時留下了數千人，加上從遼東趕來增援的兩千人，一萬火槍兵足以幫助父王扭轉乾坤了。
聽到淮安，朱高熾邊扇著風，邊信口說道：“鎮守淮安的是駙馬梅殷，難難難！不過梅殷征集的軍馬大多送去了前線，兵力最多不超過三萬人，但擁有堅固城池和心向朝廷的軍民，怕是會遇到阻力。”
張玉嘆道：“看來又得連場苦戰，江南乃賦稅重地，朝廷一向最為重視，我擔心千歲難以寸進。自從年前出兵南下，時至今日已經整整半年了，拖延下去將士們恐怕難以支撐，除非屯兵修整，要不然就得前功盡棄返回北方。”
徐灝神色輕松和朱高熾相視一笑，笑道：“老將軍無需憂慮，你們在外浴血奮戰，我等在后方豈能什么事都不做？”
朱高熾也笑道：“山東如不是出了個鐵鉉，早就按照事先籌謀占領了，將軍不見西北一直毫無動靜嘛？即使是晉王秦王也早已指揮不動軍隊了，南方亦然。
想其時敵強我弱，是以很多人心存疑慮猶豫不決，事到如今則完全不同了。不說多年來安插收買的官員會遵照承諾，更會有的是墻頭草陣前倒戈，說穿了正是因為江南乃京畿腹地，臣民久享安樂，誰敢力敵我燕京勁旅？”
事實如同徐灝和朱高熾所料。朱棣不愿去攻打老家，不說曠日持久，傷了一草一木都無法對祖宗和天下臣民交代。
他也不想和梅殷一家人兵戎相見，寫信派人送去，說要到京城給先帝進香，請求梅殷借路。算是對深受朱元璋信任乃是托孤重臣的一番試探。
誰知梅殷義正言辭的道：“進香，皇考有禁，不遵者為不孝。”
朱棣大怒，又一次寫信給梅殷，隱隱威脅道：“今興兵除君側之惡，天命所歸。非人所能阻。”
梅殷絕不示弱，下令將使者的耳目割掉，冷笑道：“留汝口為殿下言君臣大義。”
朱棣怒極也無可奈何，北上淮安和鳳陽一樣得耗費時日，既然來了那就干脆破釜沉舟吧，全力以赴選擇從中路突破何福把守的淮河以及長江。
何福久在云南征戰，根本不熟悉南方水戰。朱棣擺出一副要渡河的架勢。全軍將船只靠在岸邊，編造竹筏楊旗鼓噪，故意虛張聲勢。暗地里派出朱能等猛將悄悄西行二十里偷渡淮河。
朱能出其不意的突襲踹營，燕軍乘船殺來，亂成一團的官軍不知所措，何福無法控制局面，使得數萬官軍竟然不戰而潰，被屬下架著上了一艘船才得脫險，大批戰船被燕軍繳獲，當日即攻克了盱眙。
五月十七日。朱棣派遣都指揮吳玉前往揚州招諭。官軍在揚州設防嚴密，但揚州守將分戰降兩派。
揚州衛指揮王禮便是主張舉城投降的一個，而監察御史王彬、鎮守指揮崇剛堅決抗戰，整日里夜不解甲，嬰城固守。
為了防止王禮內應外合。崇剛搶先把上司及其心腹手下投到了大牢。
朱棣對付此種事太純熟了，命弓箭手把書信射到了城內，申明有能綁縛守將者，給予三品官。
話說御史王彬身邊有一位能力舉千斤的豪杰保護，人人懼怕此人勇武，不敢靠近。王禮的弟弟便給豪杰的老母親送去了大批貴重禮物，通過她將兒子哄騙出來，乘王彬解甲沐浴的時候，將其抓獲。
同時千戶徐政帶領手下吳麟等人將王禮從大牢里放出，一群人連夜抓獲了巡視城墻的指揮崇剛。
五月十九日，揚州衛指揮王禮命令境內守將歸降燕王，如此朱棣不費一兵一卒，揚州、通州、泰州以及江都各縣紛紛打開了城門。
二十日，燕軍西進六和擊敗駐守官軍，高郵守將也跟著投降。至此，江南門戶已然完全打開。
其中徐灝和朱高熾沒有閑著，后腳去了泗州休息一日后，隨即率兵一萬人往西北方向行軍，一路穿州過府抵達朱棣沒有選擇的淮安府門戶重鎮宿遷城下，擊潰出城應戰的守軍五千人，殺的官軍為之膽寒，夜里炸開城門卻沒有趁勢占領全城，而是馬不停蹄的繼續南下泗陽縣。
此舉鬧得城內百姓慌忙全家出逃，可跑了半天也沒見到追兵殺來，后來又轉身浩浩蕩蕩的返回家園，阻礙了前來救援的官兵。
泗陽縣距離淮安城不過數百里遠，迫使憂急如焚的梅殷不敢盡起守軍趕去攻打揚州，等他調集重兵前來圍剿一萬孤軍時，徐灝早已被沐皙的船隊接應，潛入了煙波浩渺的洪澤湖。
六天后，徐灝帶兵強攻水路要道的寶應縣，短短半日即占領了沒有防備的縣城，兩天后對兵力被抽走的寶應縣一番狂轟亂炸，百姓打開北門瘋狂逃命，沐毅趁勢率一千人占據了城門，當晚攻克縣衙，知縣縱火自焚而死。
身處魚米之鄉根本不愁沒有糧食吃，如此不但一舉打通了通往高郵和揚州的道路，反倒是阻擋住梅殷勤王的必經之路，不管是走水路還是陸路都被擁有火槍的燕軍據守，走遠路的話，恐怕對接下來的戰事早已鞭長莫及了。(
