整治一桌酒席，徐增福高坐主位，徐鵬坐在對面，徐灝徐淞哥倆在一旁打橫，淪為了陪客。
酒過三巡，這時候徐鵬講出了為何懷疑丁坤的原因。當天失魂落魄的他回到家中，獨自坐在書房里暗自流淚，沒臉見妻子，免不了長吁短嘆恨天恨地，拍著桌子大罵考官瞎了狗眼，嘮嘮叨叨的自言自語像瘋了一樣。
家里有個丫頭春花十六七歲，長得清清秀秀，徐鵬時常拿她調劑調劑身心，王氏也不以為意。
一連多日，夫妻倆鼻子不是鼻子，臉不是臉的，心情急躁煩悶。徐鵬沒臉出去，在家又感到窩火，有氣沒處撒，動輒嫌飯菜不是淡了就是咸了，摔盤砸碗。
王氏本想安慰下丈夫，但自家也在傷心之際，沒心思勸慰人，就算勸慰又忍不住言語激烈，自己反倒是怒氣上揚，所以只得隱忍。
叫春花去服侍丈夫，不想徐鵬是真的憋了一肚子火氣，以往疼愛有加的女人，現在這么也看不上眼，不在面前也罷了，到了面前什么都不好，一開口罵得驚天動地，甚至還追上去踢兩腳才甘心。
王氏見丈夫一味的吵鬧，以為是丫頭年輕不懂事，說話沒個分寸觸怒了他，未免訓斥了幾句。
可憐丫頭一身委屈，又打又罵的，眼睛哭得紅紅的，像個落第女秀才一樣。
聽到這里徐灝微微皺眉，可以理解徐鵬為何失態，但拿身邊的女人撒氣，這樣的男人委實令人瞧不起。
后來朋友送來了編錄成冊的考場試卷，前五名稱為五魁朱卷，徐鵬翻開來一看，覺得前兩名的文章沒比他好多少，等看到第三名丁坤，從破題讀起。越看越是驚訝，竟然和他作的一模一樣，第二篇、第三篇乃至第七篇，竟一字不差。
莫非我的文字是鬼替我作的？徐鵬起了疑心。想找出他的落卷對比一下，跑到學府訪查試卷，有字號原本不難查到，卻尋來尋去沒有找到，他以為是混在了別的府學，就把半個廣東跑了一遍，結果如同石沉大海，杳無蹤跡。
越發疑惑的徐鵬回了家，家門口有一個醉醺醺的人走過來，他一見是好友機靈鬼李德。
徐鵬說道：“連日不見。請到寒舍吃杯醒酒茶吧。”
搖搖晃晃的李德笑道：“既然相遇，豈敢過門不入？”
徐鵬扶著他進了書房，隨口問道：“在哪里喝得這么醉？”
“哈哈！”李德笑道：“我在新貴人的家里叨擾來著，這些日子無日不醉。”
“誰家？”
“就是丁坤府上。”
徐鵬馬上說道：“不提他便罷，提起丁坤。簡直就是一樁大奇事。”
李德迷迷糊糊的問道：“什么奇事？”
徐鵬激動的道：“那丁坤的朱卷，竟和小弟的墨卷一字不差。真不知使得什么鬼神手段，瞞天過海。”
李德瞬間清醒過來，嘴上說道：“不可能吧，哪有此等奇聞？”
“你不信，等我拿給你看看便知。”說完徐鵬起身去了臥室，走時叫丫頭倒茶給李相公吃。而丫頭春花被打怕了，趕忙從自己的屋里跑出來。
這邊徐鵬因著急怎么也找不到，急得翻箱倒柜，好半天才從枕頭底下搜出來，急急忙忙的回到書房，李德早歪在椅子上打起了呼嚕。
徐鵬伸手推醒對方。說道：“李兄你看。”
李德接在手里，說道：“這是五魁朱卷，我早就看過了，請問你的墨卷在否？”
徐鵬嚴肅的道：“這就是疑點了，我遍尋落卷。找遍了半個廣東，竟然消失無蹤了。你說可疑不可疑？我準備去監場上告一狀，一來清理清理弊端，二來出出我的屈氣。”
李德勉強說道：“你找出了原卷方可對證，若尋不出原卷來，則顯得妒才生事了。我可不敢攪合在這里面，且別過了，告辭。”
原來徐鵬的卷子是被老秀才給截了，等李坤抄完后偷偷藏匿了起來，這些事李德是清楚的，故此借話先敲打他一下，也是徐鵬遇人不淑，竟把隱秘告訴了不該告訴的人。
當晚丁坤慌了神，忙不迭的囑咐道：“我馬上去房師那里打點，仁兄去老徐家里探聽他的舉動，恩有厚報，絕不敢忘！”
聽到這里，徐增福摸著胡須嘆道：“時下科舉鬼鬼祟祟愈多，看來那丁坤一定會尋釁鬧事？想他家大業大，吃虧的還是你。哼！廣東官場竟糜爛至此，令人憤怒。”
徐淞則冷笑道：“敢欺負咱徐家頭上，此人不要命了。”
徐灝皺眉沒有開口，等待著下文，他聽到徐鵬幾次提到丫鬟春花，連心情不好打罵一事都坦誠出來，可見禍事會應在此女身上。
果不其然，徐鵬嘆道：“去告狀不是小事，我半生沒經歷過，不免心里忐忑，為此猶豫了好幾天。誰知有一天起來遲了，叫春花進來，也不答應，我妻子還問人哪去了？起床后到處找了找不見蹤影，我們以為是她因受了氣，回娘家去了。”
當時徐鵬親自去問了下，春花母親說：“沒見回來，她從來不曾獨自出門回娘家。”
徐鵬說道：“沒來就算了，我馬上回去，叫她爹來幫我尋幾日。”
回到家，王氏說道：“這又是奇事，人能去哪呢？”
話音未落，外面傳來了一片叫喊聲，有人喊道：“清平世界，殺人藏尸，趕緊把人交出來！”
徐鵬嚇了一跳，在門邊往外一瞧，是春花的父母帶著許多人闖進了前院，在廳里亂打亂罵。
徐鵬氣憤的走出去，罵道：“誰敢如此放肆？你女兒在我身邊多年，我豈能殺了她？”
春花她娘上就拉扯著他，叫道：“放你的屁！生要還人，死要還尸，休說你是什么秀才，老娘與你拼命。”
徐鵬見不是個事，趕緊往后就走，邊走邊罵道：“別急。我明日就把你們這伙無賴光棍送到縣里，咱們到時自見分曉。”
春花娘家人罵了整整一日，累了才走了，徐鵬怒道：“真是可惡。等我寫呈子把他們都送到官府，必要狠狠整治一番不可。”
王氏說道：“如今諸事不遂心，何苦再生事端？慢慢地把丫頭找回來，再去堵住她家的嘴吧。”
徐鵬也就是說說，當此時哪有這份閑心？誰家第二天來了差役，說道：“刑廳莫太爺命我們來的。”
一頭霧水的徐鵬問道：“什么事？”
差人說道：“是一宗人命事，特來相請。”把帶來的牌面公文給他看了，徐鵬見上面有春花父親的名字，告他殺了閨女，頓時氣得手足冰冷。一時間說不出話來。
緩了一會兒，這才拱手道：“諸位先回去，明早我隨你們去見刑尊。”
差人一把扯住他就走，冷笑道：“你以為你是誰？人命關天還這么大模大樣的，太爺還在堂上等你呢。趕緊走。”
拉拉扯扯的到了縣衙刑堂，衙役喊道：“兇人拿到了。”
坐在堂上的刑尊自然是丁坤的好兄弟推官大人，此人姓莫名叫莫言，板著臉叫嫌犯跪下。
徐鵬別說是堂堂秀才，本家可是兩門一等國公，再說時下風氣或多或少的受到徐灝以及身邊人的感染，本身有病才樂意給人下跪呢。所以直挺挺的站著，一臉怒氣。
莫推官說道：“別以為你是考試的生員，人命大案，你在本廳面前就得下跪。”
徐鵬怒道：“人命二字從何說起？想你一個大人，竟處處和在下有緣。”
他的話意有所指，早就打聽到丁坤和莫推官過往甚密。兩家父輩就是世交，再聯想到這位做了副考官，能不生疑嘛？
結果這句話觸動了莫推官的隱情，故意大怒道：“一個秀才，治不了你么？押到牢里。明日聽審。”
敢情他還真治不了秀才，動刑得先稟告知縣；要想一勞永逸，那就必須得稟明本省學道，地方的宗師都不管用，起碼得累犯多次才行。好比從前的蔣嵩，橫行多年誰能治他？如果輕易就能革除功名，那秀才也就不值錢了。今日徐灝處置秀才，先把人給臭揍一頓再說，不管能否革除功名，隨便去告，權貴的身份用好了也能得人心。
恰好學道下來檢查新晉舉人的試卷，就在城內，莫推官馬上請求傳見，把人命官司說了，倒霉的是學道大人也是個偏聽偏信之人，或許是官官相護，即刻批下了文書，直接除名。
次日，莫推官很得意的把徐鵬提了出來，拿著文書抖了抖，“學臺文書在此，你前程已經褫革了，還敢仗著身份么？”
徐鵬腦袋翁的一下炸了，整個人登時萬念俱灰，沒了功名那就什么都沒有了，傻了似地被拖下去打了三十大板，一點感覺都沒有。
捕快已經去徐家搜了一天，什么都沒搜出來，倒是聽人說看見春花離開了徐家，所以莫推官也不好下死手，是失蹤還是被殺在兩可之間，他上面還有縣太爺和府衙，初來乍到不可能一手遮天。
所以說道：“這案件沒什么審的，限你三個月尋出春花，三個月找不到人，那就別怪本廳心狠，要你償命。”
三個月后，徐鵬死活找不到人，從此被收押關進了牢里，好在官府也找不到尸首，死無對證，就這么一直拖著，竟足足關了整整兩年。
親戚們誰能相信他沒殺人？任憑王氏怎么說也沒人肯信，也是墻倒眾人推，沒人愿意雪中送炭，王氏也不知該怎么寫信送往京城，何況素無來往本家能當回事嘛？
一聽他被關了兩年，徐增福和徐灝都很是驚訝，徐鵬垂淚道：“我受那莫推官鉗制，不許開口喊冤，又被革了前程受了刑罰，發在了重監里，天天說要我償還春花的性命。就算有些親朋好友想打抱不平，可莫推官是個有作為的，家世又令人望而生畏，加上丁家在本地的勢力，我不想牽連親友，只能選擇默默隱忍，一等推官卸任才敢想法子，虧了妻子典當衣服收拾，天天送飯給我吃。”
這下子別說徐增福和徐淞了，就連徐灝也對他刮目相看，大丈夫能屈能伸，人在屋檐下就得低頭，不要自以為是的想要伸冤報仇，估計等徐家這邊收到了消息，那邊他就得‘畏罪自盡’了，反而莫言畢竟顧忌著京城徐家，始終不敢痛下殺手，人要死了想不驚動徐家都難，關在牢里或許會認為確實有罪。
至此徐灝一聲長嘆，他不是沒收到地方官員的消息，可當時沒當回事，并且回信不許任何人參與此事。
這時候徐鵬又說道：“我在牢里幾次想不開要自盡，幸虧被一個人給救了，說起來那也是個可憐人。”
徐灝有些頭疼了，他的事還沒處理又冒出來一個，徐增福沉聲道：“徐家有恩必報，直說無妨。”
這位恩公名叫李孝先，祖祖輩輩都是耕種為生的農家，大明立國后，政治清明，家里分了土地種子耕牛，他爹覺得日漸富足應該立志讀書了，田地租給了別人耕種。
功夫不負有心人，讀了二十多年還真考上了秀才，誰知秀才看似顯貴，不中舉人也沒什么大用，租子時常被人坑騙，身為秀才又是個講究人，行善積德啥的必有他家一份，不會經營，那家道自然必不可免的衰落下來。
傳到了李孝先時，日子越發的不好過了，空頂著個讀書的名分，實則連個秀才都考不中，農活一點不會干也壓根瞧不起，結果一連遇到了兩個荒年，家里一下子揭不開鍋了。
古時很多破產人家就是這么來的，除了讀書沒有一技之長，只想著萬般皆下品惟有讀書高，吃飯或許沒問題，可沒有功名得繳納稅賦，得出錢雇人代為勞役呀。
沒錢就想著典賣房產土地，而明初土地兼并的矛盾并不嚴重，朝廷又三令五申嚴禁買賣土地，加上江南讀書的氣氛濃厚，附近有錢的人家大多貪圖安逸，一心讀圣賢書，又是個朝不保夕的荒年，自家的田還想著賣出去的，一會半會兒的誰買？
朝廷賑濟歸賑濟，地方上該收田稅還得收，無非減少額度而已，稅吏三番五次的來催促，李孝先沒法子搪塞，干脆跟著去縣里用屁股領幾下毛板子吧，先延緩幾天再說。
知縣很好說話，憐惜他是個讀書人，做個人情饒過了這一次。
滿心歡喜的李孝先回到家，對妻子稱贊讀書的妙處，果然與眾不同。
他妻子說道：“你先別得意，今次雖然躲過去了，可賦稅總要交，難道叫縣太爺替你賠付不成？”
李孝先說道：“這我知道，下限還有三五天，我可以到親朋好友家挪借，等秋天收了租子，最多連本帶利還他們就是了。”
