聽了丈夫的疑問，馮氏大吃一驚，急道：“劉元沒有告假。△￠四△￠五△￠中△￠文△，他不是隨你在外，上月初回來說你在泉州花空了，沒了盤纏，在銀莊挪了三千兩銀子，我便打發他把銀子匯過去銷賬。哎呀！照這么說，敢情他騙了銀子去買官了么？”
徐湖跳起來說道：“不必說了，一定是那混賬撒了謊。我哪有這件事兒？當日在泉州的時候，他拿了封信進來，說他娘子病重，所以告假先回來的。真是好大的狗膽，小鳳，你去傳劉元家的進來。”
小鳳聽著聽著也神色大變，急忙說道：“日間叫我去喚劉媽媽，劉順家的嬸嬸說，劉媽媽隨劉元上個月被奶奶差往泉州去了，還沒回來。我怕奶奶忘了，又聽說是瞞著少爺的，所以不敢多嘴。”
“瞞著？我呸，反了，反了。”馮氏大怒，“這些奴才背地里干的好事，可惡之至！快給我喊劉順家的來，我要當面問她。”
小鳳答應一聲，急匆匆的去喚人。劉順家的知道此事，叫道：“這還了得？咱們還洗的清嗎？”
急眼的婦人當即跑到了劉元家，把十二歲的侄女拽了過去，嚇得女孩哭了。
徐湖氣得話也講不出了，見她們慌慌張張的跑進來，拍著桌子喊道：“我出去了幾天，你們合起伙來舞弊，欺奶奶眼睛不好嗎？好好，給我狠狠掌嘴。”
馮氏心中氣苦，但還是說道：“不忙，讓我先問清楚。”又緩緩說道：“劉嫂子，我自問一向待你不薄，你明知道他們夫婦跑了，怎么眼睜睜的也不來回我一聲？難道你也看不起我嗎？”
馮氏的眼睛乃是院子里的禁忌，誰碰誰死。唬得劉順家的連忙跪下來，說道：“奶奶。委實不干奴家的事啊。上個月，劉元回來，我們只知道來替少爺要銀子的，次日他家把鋪蓋箱籠都搬了出去，我當時還問呢，嫂子說少爺在泉州，在泉州。”
說到這兒她似乎不敢說下去了，馮氏氣道：“你只管說，不關你事。”
婦人偷偷瞧了眼黑著臉的徐湖，戰兢兢的說道：“嫂子說。說少爺在泉州娶了位姨太太，爺送信回來，請奶奶打發人去接。又說奶奶因他兩口子穩重，所以派出去，嫂子還囑咐我不要聲張，什么怕老爺太太知道的話。
奶奶！奴家當時并不知那黑心的哥嫂犯下這樣的蠢事兒，委實與我家無關呀。不信，奶奶盡管問丫頭。”
劉元的閨女哭道：“我也不知娘做了什么啊，誰也不跟我說。求奶奶開恩。等爹娘回來，聽憑少爺和奶奶怎么發落，奴家不敢求一個字兒。”
屋子里的幾個丫鬟全都屏住呼吸看著，這件事無疑重重打了七奶奶的臉。本來就因眼睛不便，出身樂戶家而飽受譏笑和輕視，這些年付出了超過正常人的努力，從來不敢因嚴厲等等得罪了人。對任何人都是溫溫柔柔，寬和有加，事無巨細事必躬親。這才總算是有了當家夫人的威望。
泥人還有三分火性，雖說兩位姨娘不在，可想而知今后會怎么出言譏諷？劉元夫婦這一次實在是太膽大妄為了，想必奶奶失望之余，一定會殺雞給猴看。不但幾個丫鬟這么想，連徐湖也這么認為。
馮氏氣了半響，嘆道：“我明白不干你們的事，總之是我自己大意了。你們回去吧，外頭不許給我多嘴。”
“是。”喜出望外的劉順家的松了口氣，趕緊拉著哭哭啼啼的閨女磕了個頭出去了。
馮氏忙不迭的叫丫鬟去把銀號的折子拿出來，叫人檢驗，生怕被換了個假的。徐湖見狀說道：“不可能，他們沒本事提出銀子，那可是嫂子們定的章程。”
果然小鳳回來說道：“不錯的，折子是真的。最近只有一筆三千兩的帳。”
徐湖冷笑道：“以為偷偷買了個功名，回頭哀求一番我就能心軟嘛？小鳳，那筆來！”
丫鬟把筆墨紙硯取了過來，徐湖寫了一封信，叫小鳳拿出去交代管家送至吏部。不想馮氏微微搖頭，小鳳會意，便把信揣在懷里，往別處閑逛去了。
這邊馮氏柔聲道：“夫君消消氣，這事總歸怪我。”
“哪能怪你？”徐湖嘆道：“他們如此猖狂，罔顧恩義，即便是我也要上了圈套不可，誰能想到還真有人會不知死活呢？以往看見過許多匪夷所思的案子，我還想這人怎么就那么糊涂？竟被自己給遇上了，劉元夫婦做了多年的事，十分精明，然而為了富貴也不惜以身犯險，不顧很快就會暴露事發，可見是摸透了咱們的脾氣。為了今后，這一次絕不能饒了他們。”
馮氏問道：“我也不懂官場上的事，想他一個家奴，買了功名又想著做官，三千兩銀子夠么？”
“不夠。”徐湖解釋道：“他改了名字，自是不敢借咱家的勢，以劉元自己的門路，照他的這個路數，大概最少得五千兩銀子，如果幸運的話，照例四十八日就能得缺兒。哼！我關照吏部直接拿問他，就算不死也休想好過了。”
明朝初期是沒有捐官這一說的，中后期出于各種原因，允許一些商人捐個散官或監生，基本不允許做實官（因凡事沒有絕對），就是個榮譽身份，大多是商人為了讓兒孫更好的參加科舉。
但是買官賣官的行為歷朝歷代都屢禁不絕，一旦被查出罪名是很嚴重的，明朝前期往往借著舉薦或恩萌的名義，世家豪門的家仆謀個前程自然不難，反正官員總會想出各種各樣的辦法來中飽私囊。
滿清在這方面堪稱空前絕后，由國家公開賣官，也算是一絕了。
馮氏說道：“這不白花了銀子，反害了卿卿性命嗎？”
“活該！”徐湖冷笑道：“弄不好還會被千刀萬剮呢，不這樣，誰會曉得利害？”
馮氏說道：“論理殺頭也不為過，可畢竟是太太的人，在咱家做牛做馬了幾輩子，罪不至死！他劉家幾十年，也不過掙下二三千兩銀子，騙了我三千，他自己也添了二千兩的積蓄。夫君揭發了他，一下子竹籃子打水，劉元兩口子得悔死了，便不悔死，也一輩子出不得頭了。依我說，不如咱們索性認了晦氣，就當丟了三千兩銀子，成全了他的功名，也算極點陰德。但凡他有點點良心，也不敢忘了咱們爺，你在好生訓斥他一頓，瞧著他自己深自悔過，倒也是件好事呢。”
徐湖暗贊妻子的賢善，笑道：“我可以依你不追究，可是吏部那邊卻不能不報。對你婦道人家是賢德，而我心慈手軟就得背上縱容下人，徇私罔顧的罪名了。娘子你別說了，我答應你留他一個未入流就是了，做官萬萬不能，除非他自己將來有本事，并且必須和徐家分道揚鑣，若敢在外仗著徐家的名頭，取死之道！”
“我就是這個意思。”馮氏笑了。
徐湖說道：“平白叫你丟了一大宗銀子，那三千兩得充公。”
“那不值得什么。”馮氏隨手把桌上的笛子拿了起來，“咱們手里只算丟了幾百錢似的，我不心疼。夫君也犯不著氣成這樣，是不是衣裳都汗透了？何苦來呢。給我吹一首曲子聽吧。”
“也好。”徐湖接了過來，見兩個小妾都不在，問道：“其她人呢？”
“都去一粟園看西瓜燈了。”馮氏笑道：“吹個應景的‘賞荷’，我也好久沒唱了，今兒就咱倆。”
揚州城，呂熊穿了一身簇新衣服，叫王德持著自己的名帖去沈家，他要親自過去謝酒席。
王德一溜煙的跑過去，伍氏出來開門，王德說道：“夫人，我家少爺要來當面致謝。”
“啊！”
沒等伍氏反應過來，呂熊已經到了門前，恭敬的深施一禮：“承嫂子賜食，晚生愧領。”
伍氏見人家就站在門外行禮，怎能不說一聲：“請進來坐坐吧？”
如此呂熊得以進了大門，來到堂前，又重新作揖。伍氏忙還了禮，連連請貴客上坐，她自己去沏了兩盞茶，送給呂家主仆，方才坐在了對面。
呂熊目不斜視，欠身道：“日前在蘇州得遇兄長，談及先代本是世交，常通音信，后來因先祖攜家眷赴任，南北阻隔才疏失了。當日談及，竟是通家舊好的兄弟。可嘆兄長為人本來就謙虛之極，我還沒等盡地主之誼，兄長竟反客為主連續請了我幾次，嫂子，小弟真是慚愧。
本想備點土儀送他，我又因事先來了揚州，故而打發管事將回禮送至尊府，多謝嫂子賞收，已是格外體貼了。嫂子何乃又賜酒食。”說完，再一次的起身作揖稱謝。
俗話說禮多人不怪，伍氏見呂熊人物清秀，衣服華美，是個大家子弟的風范，又見他溫文爾雅，恭敬有禮，談吐也婉而多風，心中贊賞不已，心說我丈夫得此等朋友，不愁沒有靠背。
誰家突然認識個高官公子能不開心？伍氏笑容滿面的道：“舍下家寒，迭承厚賜，我不過送去幾色聊堪適口的粗肴罷了，公子請不要再說，真真羞煞死了人。既然拙夫與尊府通家世好，今后就算一家人了，以后請勿再如此客套。”
“是，是。”呂熊沒口子的說遵命，當下又東拉西扯的說了會兒閑話，彬彬有禮的起身告辭而去。(
