暮色中，聲息寂滅。
狄阿鳥挽過馬韁，將身后湯湯逝去的湟水望一眼，再回過頭來，那白山黑水的笑聲，依然在耳邊回旋，好像推選自己做瓦里格的煩囂，好像阿爸曾牽著自己在昔日的街道上走過，好像仍在和同窗們一起在學堂里朗朗的讀書聲，好像曾經的暮色降臨時，自己坐在故宅的門檻上想象自己將來的生活，好像自己還在和一群伙伴在雪地里斗馬摔跤，好像一位一位先生教導自己時的嬉笑怒罵，但這一切一切，都永遠留在了昨日，他知道，自己少年的時代已經一去不回。
一種沁入骨髓的深沉隨之而來，他不自覺吟哦道：“子在川上曰，逝者如斯夫。誠不期我。”
此次回來，他沒有打算先回漁陽，而是想先到云州，幽州去看一看，戰爭將至，雖然是不想大規模出兵，但戰爭從來都是一只惡狗，解開鐵鏈，再不能收回，這等滅國之戰，他也不知道到時會打多大，打多久。在出征之前，他極想趁此機會了解尋常百姓的生活狀況，詢問他們對戰爭的態度。
接下來，他打算去看看自己修建在湟中的廣武倉有沒有蟻啃鼠咬留下的黑洞，然后去北平原，看看那兒是不是表面繁華，稅收數額有沒有造假；雖然政閣、商閣、內府司、國府司對各地的府庫、糧倉均有上報，但自己不能不信，也不能全信，起碼要親自查檢一二，做到心里有數。
三年前東夏鑄幣，兩年前成立國立錢莊，東夏的幣值幾何，錢莊運轉情況，也都是國家的根本。
最后，自己要到黃埔講學，講尊王攘夷，講東夏立國離不開朝廷的扶持，講自己有義務隨朝廷攻打陳國，從而為戰爭造勢。再接下來，他想隱匿身份，去一趟備州，阿師田晏風老先生，屈指一算竟已七十好幾矣，見面還是在去年，悄悄潛入備州見的一面，拉著自己的手不讓走。此去，他仍可以作為智囊之一，給自己些意見參考，回來后，自己更應該和自己的風月阿師長談。
他在黑夜里思考，馬蹄自己躑躅。同行的人眼看天色不早，卻勸他說：“大王莫要再遲疑。再不趕路，進不得城鎮了呀。”
他沒有打算住進城鎮，就說：“走到哪算哪，既然在咱們的土地上，隨處都可借宿。”
就這樣，他們信馬由韁，天黑下去又一個時辰，才走近一片聚居地。
東夏為維護各族平衡，盡量尊重游牧的習俗，仍保留一部分軍隊編制的百姓，讓他們以編為單位，或進行游牧，或已半定居，或者為礦山勞作，或者仍未恢復自由之身，為勾欄人氏，均要由軍府安排相應的營地，被稱為軍鄉，又稱為旗旅，設編領一，軍錄一，箭長三到五名。
但大多數地方都設了縣，縣下設鄉錄，給修公所三間，設錄事一名，督事一名，鄉老三到十名，馬丞一名，錄事掌管籍貫，督事責耕作游牧，鄉老參政，馬丞訓練青壯，緝捕盜賊，鄉老以名望正直之人充任，馬丞則以軍隊里退下來的五級以上爵充當。
督事待遇最高，俸祿為八十石；錄事享受低級參士待遇，俸祿為五十石，馬丞與軍隊中編領平級，俸祿為六十石；鄉老受推舉產生，兼任箭長，不領俸祿，有事坐議，無事可不去。
也就是說，東夏行政單位最小為箭。
這一單位之下，往往為一族別，十幾戶親族，舊識，但每一鄉各箭卻什么族都有，借以形成小聚居，大雜居的百姓格局。
而甚高爵不讓落籍在鄉，要么落籍到縣城，要么落籍到州城，他們有某一塊草場或耕地若干年的使用權，出租草場、耕地給一些有余力放牧、耕作的百姓，或者出租給縣里，自己也自主經營一部分，軍府代為安排勾欄人氏服役，一旦農忙缺人，也可向地方要人，支付相應的酬勞。
他們一行來到的地方是一處鄉錄。
狄阿鳥不許眾人泄露身份，徑直來到一戶人家，敲門投宿。
這家人開了門，一聽他們要投宿，回頭看看自己笆籬圍成的小院和一只手數得來的房屋數，頓時犯了難，五十多歲的大爹聽他們說是去高顯公干的，二話不說，一邊讓家里人招呼，一邊披上衣裳去尋箭長。
狄阿鳥到他們家里坐上，給了些錢，要他們弄些茶水和吃的，就與他們家坐陪的二十出頭后生交談上了。
問了一下，他們一戶七口人。母親五十出頭就已經有點糊涂，早早在后院睡下，除了父母，家有三男一女一孫，分有七十畝地，有一男在柳城當兵，是長設兵，因為已是八級以上爵，又任了編領，朝廷給予俸祿和住處，就把媳婦、兒子接去了柳城，家里長女已經出嫁，地卻留在了家里，該后生是老二，縣里要勞役，老三去干活去了。問起收成和生活，后生表示去年收成不錯，買了官府選好的種子，平均一畝地竟收了270斤粗細糧，共收糧19000斤上下，交糧時每畝地評產180斤，一畝地交6斤細糧，交了420細斤，家里賣了足足一萬五千斤，得錢15貫，除去一家人買種子，修農具，穿衣吃茶改善生活之外，凈收入在十貫左右。
東夏的銅錢比價較高，相當于十二、三兩銀子。
后生說，現在一家人愁的是七十畝地種得太累，加上去年的積蓄，大爹想再買一頭牛，也想給他娶媳婦。
狄阿鳥問了一下牛的市價，才知道牛竟然價值五十兩以上，上好大架子耕牛要八十兩左右，不少人靠租牛致富。
他自以為畜牧、農耕立國，卻沒想到牛的價格竟是五十兩銀以上，而據他所知，在東夏普通馬匹的價格也沒超過四十兩，自己控制馬匹走私，與朝廷集中貿易，出手的價格是三倍，也不過一百一二十兩上下，便是這一百一二十兩上下，給靖康馬市沖擊極大，將他們本國的馬匹價格拉到一百兩不到。
但是這種情況也能理解，馬匹耕地不如牛，耕地數量的激增，造成牛價高漲，牛又不是羊，一窩下幾個，短時間內難以繁衍。
難不成自己要一邊賣馬，一邊高價買牛？
他沉思了片刻，說：“高顯那邊，還有草原北面過來的牛呢？官府不知道去草原上收牛嗎？”
后生說：“一個文參給官府提過，縣里還組織人手，讓軍府派著人一起去北方，可那些牛是生牛，不聽使喚，還傷人哩。誰買呢。只能吃肉。”他說：“沒牛。七十畝地可把俺爺幾個給累死了。現在呢，俺娘糊涂了，俺姐出嫁了，沒牛明年能荒十畝地。唉。要俺說，還是先娶媳婦。媳婦來了還能干活。”
狄阿鳥點了點頭。
他已經記住了。
這個問題不是小問題，天大的問題，一旦戰爭爆發，沒有牛，男丁怎么解放出來去打仗？
正想著，三十來歲的箭長已經被找來了。
他大著嗓門在外面跟大爹說話：“又講買牛的事兒，買不到呀。買得到，咱們湊錢也買。錢是小事，鄉里開會了，說縣里立了官辦錢莊，借貸只需一厘死息，錢不夠，咱都能找官府借貸，關鍵是買不上牛。我看你還是把錢存去錢莊去，給二子娶親用，二十好幾了，不能不成親呀。”接著又問：“那客呢。幾個人，給我看看，我帶到各家去……還有，我再給你說，你們家也做好準備，快春耕了，到時候別忘了一起去搶水，馬丞大人向著咱們呢，咱們是他的老部下了，他說了讓上游按方放水，到時上游不肯，咱就給他干。咱們當年跟著大王打過仗，到時打不過他們些皮帽子，沒水不說，能丟死人。”
狄阿鳥又一個激靈：“難道水也跟牛一樣么，湟西雖然沒有高顯多雨，但是不該缺水呀。”
