搜救隊伍繼續前行，下午太陽快落下時，終于接近了那片枯死的胡楊林擋住的泥巴屋。泥巴屋外有個羊圈，十幾只山羊無聲地驚恐地看著來人。泥巴屋死一樣地沉寂著。里面是什么情況？有沒有人在里邊都還是個未知數。
但有一點侯修才和田大慶達成了共識，那就是不能盲目硬攻。他們把手底下的人做了細致的分工后，才一聲令下：“沖！”
反恐特別支隊的突擊隊員都是訓練有素地，而且裝備精靈，所以他們沖在最前面，后面才是田大慶手下的刑警，但遺憾的是，泥巴屋掩蓋下的地窩子早已空無一人。
沒有看見李曉寧和田賽飛，大家心里都咯噔一下：難道他們遇難了？難道他們被恐怖分子帶走了？田大慶還特意讓人到羊圈里看了看，包括泥巴屋的四周，他害怕恐怖分子們把李曉寧兩個人殺掉后，埋到地下，但是，沙地里也沒有埋人的痕跡。
雖然沒有找到要救的人，但是這一趟也算沒有白跑。因為他們在泥巴屋里，搜出一面“東方穆斯林王國”國旗，好幾麻袋的反動宣傳提綱、會議記錄、反漢排漢筆記等分裂破壞的物證，以及幾百枚雷管，數十公斤炸藥，另外還有電線、電池、電表、鉗子、銼子等不一而足。
看到這個現場，就是傻子也知道哈桑下一步要干嘛了，他肯定要在西疆制造大規模的炸彈襲擊事件。
“迅速返回天山市。”侯修才和田大慶不約而同地反應道。
不知過了多久，一陣夜風吹來，李曉寧忍不住打了個冷顫。這時，他才感到冰冷的感覺彌漫了全身。西疆這個地方是典型的“早穿皮襖午穿紗”的地形。尤其在沙漠腹地，中午的溫度高達三、四十度，到了夜半能降至零度以下。
李曉寧的御寒裝備都在駱駝上，現在實在受不了，便站起來向著東方跑步前進，通過自身產生的熱量，抗御嚴寒的襲擊。
一輪紅日跳躍著噴薄而出，陽光沐浴著李曉寧，他頓覺一絲溫暖融透了全身，不由自主地加快了腳步。太陽越來越高，寒氣越來越淡，可李曉寧的兩條腿卻越來越沉重。
太陽又偏西了，突然，前面出現了一片胡楊林，找來找去，終于找到了一棵尚末完全干死的胡楊樹。李曉寧急忙掏出戰術靴上的軍刀，剝掉胡楊樹的外皮，又小心地剝下里面薄薄的一層紙一樣的內皮，放在嘴里使勁地嚼著。胡楊皮又苦又澀又辣，那味道絕對是難以下咽，可此刻的李曉寧卻覺得這胡楊皮比釀制千年的甘醇還要甜美。
腳早就磨破了，痛得受不了，當太陽再度升起時，李曉寧的兩只腳疼得再也無法行走了，又困又乏的他無力地坐在地上，脫掉靴子，這才發現十個腳趾頭全都磨破了皮，滲出了血。
遠望東方，浩瀚的大漠依然沒有盡頭。李曉寧無力地躺在沙漠里，真想閉上眼睛一覺睡過去。不，不能睡過去，還有太多的事情等著自己去做，自己的理想和抱負還沒實現呢，兒子的周歲生日自己還沒給他過呢，自己怎能就這樣倒下死去呢？即便要死，也絕不能像這樣不聲不響地死在沙漠里，身邊連個人都沒有。
李曉寧強迫自己重新又站了起來，繼續向著自己認為中的東方前進。脫離了嚴寒的折磨，一陣強似一陣的饑餓又向他襲來。從頭一天中午起，到現在已經四十八小時了，李曉寧只吃了幾塊胡楊樹的外皮，難忍的干渴又開始折磨著他，他的嘴唇裂開了一道又一道的血口。
當又一片胡楊林出現在李曉寧眼前時，他靠坐在一棵枯死的胡楊樹身上，舔著裂著血口子的嘴唇，他的眼前出現了唐薇那善解人意的目光，他喊道：“薇姐，我渴，真渴。”但是周圍一片寂靜。
李曉寧搖了搖頭，才知道是幻覺，但是下一秒，程小溪又出現在面前，他又喊道：“小溪，拿水來，快，我要渴死了。”
周圍還是沒寂動無聲。突然間，李曉寧眼淚涌了出來：“我快堅持不住了，堅持不住了……”
李曉寧難過地嗚咽起來，難道自己就要這么孤獨地死去嗎？既沒有唐薇，也沒有程小溪，更沒有什么林夕、戴一岷，就這樣無聲無息地消失在沙漠中。
“不甘心啊，不甘心，我不甘心！”李曉寧突然睜開了眼睛，“騰”地一下站起來，他急切地在胡楊林里找著，找來找去，終于找到一棵尚末完全干死的胡楊樹。他急忙再次拔出軍刀，剝掉胡楊樹的外皮，小心地剝下里面薄薄的一層紙一樣的內皮，放在嘴里使勁地嚼著。
一棵胡楊樹的內皮全讓李曉寧都剝吃光了。
李曉寧再次打起精神，暗暗給自己鼓勁道：“我必須走出去，我不能就這樣無聲無息地死在沙漠里。”
李曉寧又翻越了一座沙丘陵，突然，他發現前方有兩個騎駱駝的黑影。他本能地招手：“喂，喂——”但是他的聲音太微弱了，黑影聽不到他的喊聲，氣得李曉寧直罵：“媽的，耳朵聾了嗎？”
李曉寧向著黑影的方向走，他們留下的駝印非常清晰，走著，走著，前方出現了一片膠土地帶，他吸了一口潮濕的地氣，“媽的，終于聞到水的味道了……”
駱駝在前方消失之后，李曉寧的鼻翕一張一張的，他貪婪地吸著地氣，后來干脆趴在地上，用手和軍刀在地上挖了起來。他一邊挖一邊希望著：“水，水，快出來。”
一番辛苦之后，李曉寧挖出一個手臂深的坑，但是里面只有濕氣，沒有水。
李曉寧也顧不了那么許多了，他把上衣掀起來，把臉整個探進挖出來的沙坑，讓胸部緊緊貼著地面，呼吸著里面的濕氣，盡情地聞著水的味道。是的，水真的是有味道。
嚴寒隨同夜幕再一次降臨了。李曉寧的手凍僵了，耳朵凍麻了，全身的血液似乎也不再流動。餓極了的他真想把沙子當面粉吃，可沙子畢竟不是面粉；渴極了的他真想躺下來睡一覺，可他知道，這一覺如論如何也不能睡，此時此刻，一旦躺下去，就不可能再站起來了。
已經是第三天晚上了，顆粒未進，滴水未喝，饑寒交迫，雙腳化膿，但李曉寧還是站了起來，他忍著雙腳鉆心的疼痛，繼續向前走。他知道，路就在前方，希望就在前方。走，不知道還有多遠，但是不走，卻永遠也到不了。
夜半時分，已經虛脫的李曉寧終于看到前方有燈光。于是，他搖搖晃晃地撲過去。那是一戶老牧民。李曉寧敲開老牧民的房門，他只說了一句“我是警察”就昏倒過去。
老牧民和老伴已經睡下了，突然，他豎著耳朵聽了一陣動靜，他對老伴說：“好像有人敲門，我去看看。”
老牧民從老伴手中接過一個手電筒，走到大門口。他剛一打開門，只見一個小伙子用微弱的聲音說了句“我是警察”便昏倒在他懷里。
老牧民嚇了一跳，趕緊喊：“老婆子，快來幫忙，有個警察昏倒了。”
老伴趕緊跑出來，用手電一照說：“快扶他到屋里。”
老牧民眼珠子一瞪說：“胡扯，他根本走不了路，把他放在我背上，快點。”
老牧民把李曉寧背到炕上，放平。李曉寧嘴里虛弱地喊著：“水，水，我要喝水。”
老伴從廚房跑過來征求老牧民的意見，她說：“老頭子，咱水瓶里沒開水了，我現在燒水去。”
老牧民又瞪眼珠了，怒道：“等你把水燒開了，這娃娃也渴死了。”
“那怎么辦？也不能讓他喝冷水啊，他這樣子，喝了要得大病的。”老伴急得團團轉。
老牧民思忖著說道：“是啊，那就快想辦法啊。家里有沒有什么稀的，軟的先給他吃點？”
老伴突然想起什么了，她高興地說：“老頭子，你等著。”她跑到廚房一陣忙，不一會兒，她小心地端著碗雞蛋進來。“家里就這些雞蛋了，都打上了，讓娃娃先喝下去，這東西壞不了肚子，還解渴。”
老牧民說道：“老婆子，拿勺喂，快拿勺去。這孩子快渴死了。”
距離李曉寧和田賽飛失蹤三天之后，侯修才覺得不能再瞞著消息了，于是他向燕京方面做了匯報。
當張云鵬老爺子聽說李曉寧失蹤三天之后，立刻惱了，電話直接打了過來，詢問到底是怎么一回事。
侯修才詳細匯報后，張云鵬更惱了，“胡鬧，全他媽的亂彈琴。李曉寧是指揮員，又不是戰斗員，誰讓他親自帶隊進沙漠的？你們為什么不攔著？”
侯修才不出聲，事實上他沒法回話，他知道張云鵬老爺子也只是在發泄情緒，并不是要追究誰的責任。
果然，張云鵬在一通罵娘之后，冷靜了下來，問道：“他們是被恐怖分子帶走了呢？還是他們自己跑了？”
侯修才小心地回答道：“目前還不清楚。但是，我們在靠近沙漠的所有村莊都設立了營救和追捕指揮部，西疆的警力也都撒出去了。”
張云鵬說道：“我剛才跟有關部門打過招呼了，啟用衛星，以恐怖分子的窩點為軸心，向四周輻射找人，這算是我支援你的第二套方案。”
侯修才說道：“我還有其他找人方案。”
張云鵬氣呼呼地說道：“我不管你們用幾套方案，反正，要不惜一切代價把李曉寧給我找回來，我活著要見人，死要見尸！”
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