三輛裝甲車在荒涼的曠野上排成一列行駛著，灰狐貍的鮮明徽記在每輛車的側面裝甲上閃閃發亮。干燥的平原風卷起沙塵拍打著車輛的外殼，而城市的最后一抹剪影則在車隊后方越來越遠，終至消失不見。
在這孤獨的車隊周圍看不到任何人煙痕跡，目力所及之處只有嶙峋怪石和坑坑洼洼的廢土景觀，被沙塵染成灰黃色的天空低壓壓地在四面八方垂下，與同樣灰茫茫的大地連在一起，幾乎讓人產生整個世界都化為一團黃沙的錯覺。車隊現在行駛在一條理論上是洲際公路的大道上，但這條大道如今僅剩路邊的一點點水泥殘渣還能依稀可辨：大自然的力量輕而易舉地抹去了這里曾存在過的文明痕跡，堅固的水泥公路在六十多年的風化之后也與周圍的碎石曠野無異了。
這就是即將前往北地廢墟群的傭兵部隊，由諾蘭親自帶領，從黑街出發之后一路筆直向西前往灰河，郝仁也和他們在一起。隊伍是昨天下午出發的，現在已經毫不停歇地行進了將近二十個小時，而剛才消失在地平線的城市廢墟是裂谷市的最后一個城區——據說再往前一直到灰河都不會再看到任何城市遺跡，接下來的兩三天里，這種荒涼的曠野將是路上唯一景觀。
郝仁和諾蘭等人共同乘坐著第二輛裝甲車。這些車輛有著寬敞的內部空間，似乎是專為運輸人員改裝過，而中間這輛車更是保護最嚴密的一輛：灰狐貍的客戶就在這里。
兩個面無表情的男人坐在車廂后面，身上穿著與傭兵們不一樣的制服，據說他們是白河商會的研究人員，另外兩名來自白河商會的高級保鏢則分別坐在兩旁，他們是負責保護研究員以及監視灰狐貍傭兵們的工作的。諾蘭的任務就是把這四個人安全護送到北地環塔——然后至少讓其中一個研究員活著回來就行。
以上是白河商會發來的委托原文。
這四個“客戶”幾乎不和傭兵們交談。他們只是偶爾自己低聲討論些事情，而且盡量避免被別人聽到。關注這些人顯然是沒什么意思的，于是郝仁轉頭看著鑲嵌在車廂上的顯示屏。屏幕上可以看到裝甲車外的情況，不過外面的景色只有一成不變的廢土。烏蘭諾夫低聲咕噥了一句：“這鬼地方。連游騎兵的人都生存不下去。”
“放松點，咱們現在位于這個世界上最安全的地區，”諾蘭在車廂對面坐著，雙手枕在腦后，眼睛微微瞇起，并且很不雅觀地將腳搭在前面的鋼制扶手上，“在這地方碰不到人類，僅有的危險只不過是土壤和水中的劇毒而已。”
卡爾抱著自己的大型步槍縮在車廂一角。聽到諾蘭的話之后吸了吸鼻子：“嘶，那可真夠安全的。”
郝仁看了看坐在車廂末端的四個白河商會成員，湊到諾蘭旁邊坐下：“你知道他們是去干什么的么？”
“不知道，”諾蘭興趣缺缺，“我做生意不打聽客戶的事情，這是我能活到今天的訣竅。不該知道的就別知道。”
她頓了頓，注意到郝仁臉上的好奇神色還是沒有減退，這才聳聳肩壓低聲音：“大概是沖著主宰計算機去的。戰前的納米機群控制程序，還有當年沒來得及從控制中心轉移出來的下一代納米機群圖紙……據說它們都在北地環塔深處藏著，隨便哪個勢力只要能得到其中一星半點的資料。就發達了。這些年去北地的家伙基本上都是沖著那些東西去的。”
“戰前科技……”郝仁低聲咕噥了一句，“真的還能派上用場么……”
“你又是為什么要去那地方？”諾蘭抬起一只眼皮，“我聽說你早上把你妻子安葬在黑街外面的曠野上了。這么看來你去北地應該不是送死的。”
郝仁無奈地扯著嘴角：“我精神狀態一向很正常的好吧？我去北地環塔只是想確認一些事情……反正跟你們沒啥利益沖突，只是搭你個順風車而已。”
諾蘭突然張開眼，認真地看著郝仁：“說實話，我一直覺得你是個不太對勁的家伙，從第一次見面就這么感覺。”
郝仁笑了笑：“我哪不對勁了？”
“太樂觀，太平靜，太無所謂，”諾蘭轉過頭去，“我一開始以為是你神經不正常的原因。但現在看來不是這樣。你讓我想到了那種在和平時代出生長大的人……但那種人在這片焦土上又不可能像你一樣長時間保持這種心態。”
聽到諾蘭的話，郝仁也仿若不經意地提了一句：“你看著年齡不大。倒是挺能看人的啊。”
“年齡不大么……”諾蘭輕聲重復了一遍，同時抬頭看著車廂中的顯示器。隨后她按亮了身旁的車載對話裝置，呼叫正在前面駕駛室里的士兵，“金，我們越過舊17號公路了么？”
駕駛室中的士兵報告道：“幾分鐘前剛剛過去。”
“嗯，你休息吧，讓車輛轉換成自動駕駛，接下來兩天時間用不著司機。”
“收到，老大。”
盡管黑街與零都市是距離北地廢墟群最近的人類聚居點，但從那里前往北地環塔仍然有相當遠的一段距離，這片生命禁區對普通人而言是絕對無法逾越的禁地，即便專業的傭兵們也需要現代化裝備的支撐以及最佳的身心狀態才能應對。在接下來的兩天一夜里，車隊在自動駕駛系統的引導下不斷靠近北地廢墟群，隨著目的地逐漸靠近，眾人的心情也跟著緊張起來，諾蘭帶出來的這些本來都是灰狐貍部隊中最勇悍、最忠誠的一批人，但到了這里，他們中仍然開始彌漫起了不安的情緒。
“被納米機群殺死是一件很恐怖的事，”在旅程的第四天，烏蘭諾夫對郝仁說道，“死亡過程在感覺上很漫長，而且通常是從內臟開始。身體被溶解的時候會伴隨著極端的灼燒錯覺以及撕裂感——更大的壓力則來自心理上的。你會清楚地感覺到自己正在變成某種異質化的物質塊……而且這個感覺會在數分鐘內不斷重復。”
郝仁正在看著車子外面的景象，烏蘭諾夫的話讓他感覺怪怪的：“你在這兒說這個算動搖軍心了吧……”
烏蘭諾夫嘶啞地笑了起來，笑聲中似乎帶著惡作劇的意思：“我只是想提醒某些人，別對那些看上去正在沉睡的納米機群感興趣，它們說不準就會突然活過來。”
來自白河商會的兩名研究員抬頭看了這邊一眼，眼神中似乎帶著不滿。
這時候車廂的喇叭里突然傳來了頭車駕駛員的呼叫聲：“灰河！前面是灰河！老大，到灰河了！”
“灰河”兩個字仿佛一針強心劑般驚醒了氣氛沉悶的傭兵們，眾人紛紛抬起頭握緊了手邊的武器，一種混雜著不安和興奮的情緒從他們身上彌散出來。諾蘭立刻拿起自己的裝備包站起身：“所有人，帶上電磁休眠器跟我來！”
裝甲車在一片荒野上停下，傭兵們紛紛從車廂中跳到地上。烏蘭諾夫在起身之前將一個巴掌大小的、形狀仿佛老式收音機的設備塞到郝仁懷里：“拿上這個，你的電磁休眠器。”
郝仁不明所以地接過這個古怪的設備，然后就被后面的人催促著跳下了車。
一片無盡的荒蕪大地在他眼前蔓延出去，而在身旁百米開外的地方，他看到領頭的那輛裝甲車正停在一條寬闊如洋的“大河”旁邊，那河岸上則可以看到一片連綿不斷的、整整齊齊的金屬光澤。
郝仁跟著傭兵們跑過去，他驚訝地看著前方的景象：“這就是……灰河？”
他看到的只有一望無際的灰白色，粘稠而怪異的液體在眼前涌動著，那質地如同瀝青，顏色則仿佛白骨，這些液體涌動的速度極其緩慢，幾乎如同放慢的電影膠片一樣，緩緩起伏的粘稠灰白“河面”給人帶來的只有無盡的詭異之感。而在這仿佛黑白電影一樣的灰河邊緣，則可以看到一層仿佛鍍層裝甲一樣的東西覆蓋在岸邊的巖石上——就如同一條自然生長出來的河岸，將那些給人帶來極大危險感的“河水”阻擋在河床里。
這就是灰河。
（今天有事出門，所以提前更新。仍然是忙碌一整天的節奏啊。）
