張氏愣了愣，然后不緊不慢地對趙煜說：“你把話說清楚了，到底是怎么回事？我們家的奴仆都做了些什么？中飽私囊么？那確實可惡，但你又是怎么知道的呢？”
趙煜被噎住了。是啊，他是怎么知道的呢？二房的錢財，二房的產業，二房的奴仆，跟他宗房有什么關系？
他迅速調整了一下氣急敗壞的表情，努力用一種“我是為了你們著想”的語氣對張氏說：“是我沒把話說清楚，不是你們家的奴仆，是小長房管著奉賢田產的那些管事，他們做假賬，沒把這些年來田地上實際的入息如實記載下來，反而減了近半，那些銀子都叫他們吞了。一年就有幾千兩銀子，五年加起來，數量簡直就讓人無法想象。刁奴欺主到這個地步，實在是聞所未聞，必須要嚴懲啊！”
張氏聽明白了，雖然心里也很吃驚，但倒不是很生氣，因為吃虧的是小長房，不是小二房。她對趙煜點點頭：“你這話有理，只是那幾個人并不是小二房所屬，雖然田產要歸還，仆從卻還是小長房的人。他們貪的也是小長房的錢財。還是交給正主兒處置吧。雖說趙澤住在你那里，又喊你一聲伯祖父，可你畢竟只是族親，不好越俎代庖。”
趙煜又一次被噎住了。張氏句句都是正理，可他卻不能接受。把人交給小長房處置？那還有他們宗房什么事？那不是小錢，一年幾千兩，五年就幾萬兩了！幾個卑賤的仆從，也敢貪了這么多銀子去？憑什么？！現在這些田產大半都歸入族中了，田里的出產自然也就是趙氏一族的囊中之物。他身邊宗房長輩，當然要把銀子全都追回來才行。
看來小二房是不打算幫他的忙了，他便一臉大義凜然地道：“把人押送回京城后再處置，實在是夜長夢多，況且那些被貪去的銀子總要追索回來，一來一回未免太耗時費力了。澤哥兒就是小長房在奉賢唯一的男丁，又是長子嫡孫，小長房事務理應由他做主。不過他年紀太小了，還不懂得防備人。我曾在澤哥兒祖母面前許諾會好生照看他，就不能眼睜睜看著這孩子被下仆算計。他不懂庶務，我就替他料理了，不然將來見了他祖母，也不好交代。”
趙煜這么說。原只是為了給自己找借口，但說完之后，他自己都相信了這番話。頓時有了無限的勇氣，覺得自己所言所行都是正大光明的，很快就告辭了，命人押著小長房的管事迅速離去。
趙琇看著他們離開的背影，想起方才看到那個管事臉上平靜而淡漠的表情，總覺得有些不對勁。
趙瑋對祖母張氏笑道：“趙澤大概做夢都想不到，他以為可以做靠山的煜大伯，居然會為利所動，反而算計起他們小長房的財產來了。就是不知道那個叫柳鶯的聽說了這件事后，會怎么跟煜大伯鬧呢？”
張氏嘆了口氣：“這都叫什么事呢？從前你們煜大伯雖糊涂些。卻還不至于貪心到這個地步。怎的去了一次京城，就變得這樣厲害？”她若有所思：“不過他說的這件事還真有些意思。我都不敢相信小長房的管事什么時候敢這樣大膽了。莊頭給主家報賬時，給自己謀些好處，這是司空見慣的，有些貪心一點的，吞去兩三成的銀子都不奇怪，可是一年幾千兩？這已經是近半了。那些人哪里來的底氣。敢這么做？更奇怪的是，牛氏居然糊涂到沒發覺？”
趙琇想了想：“是不是因為以前祖父在時，是祖母您管家，南邊田地里的賬是您管著，她不清楚到底能賺多少錢。而她接手之后，又一直沒有回來過，派來的管事也是新人，平日又從不跟族人來往，就算他在賬上做了手腳，也沒人發覺不對，告訴小長房？”
張氏慢慢地搖了搖頭：“這不可能，從前雖是我在管家，但牛氏也有自己的嫁妝要管，對府里的事務也不是一問三不知的，我管家的時候，她常常過來旁聽。畢竟她是世子夫人，是要繼承侯府的，我怎么攔著呢？”
“她知道南邊的田莊每年出產的正常數量該是多少？”趙琇又一次感覺到了違和，想起方才那個管事臉上的表情“祖母，您剛才看見了么？煜大伯押來的人，臉上一點害怕都沒有，好象被抓到中飽私囊做假賬，他也很無所謂似的。”
張氏慢慢回想，也察覺到不對勁了。趙瑋問：“會不會是他覺得自己是小長房的人，煜大伯是宗房的，管不得他？”
“煜大伯管不得他，趙澤可以呀！”趙琇看向祖母“他難道有更大的倚仗？”
很快他們就不用猜了，因為那個管事，連同其他小長房安排在奉賢境內管理田產的下人，在當天晚上都神秘消失了。他們原是被關押在宗房宅子后院的柴房里的，有十來個人看守著，但晚上這十來個人全都神秘昏睡過去，直到第二天早上被人撥了冷水，方才醒轉，而柴房里已經一個人影都沒有了。
趙煜火冒三丈，他還沒從這些人里頭問出他們把貪掉的銀子藏在哪里了呢。那個管事倒是個硬骨頭，看起來和和氣氣好象是個再普通不過的仆從，可挨鞭子、挨板子的時候竟然能一聲不吭地忍了下來，實在叫人生氣！
族人們聞訊趕來，在罵逃走的人同時，也在埋怨趙煜，一方面是因為他沒把人看好，另一方面也是因為他把人關在自家宅子里，沒有送官。這種貪墨主人財產的下人，就該送官法辦的，就算小長房的人知道了，也不會反對，況且還有趙澤在呢，只要趙澤點頭，還有什么可顧忌的？
趙煜沒法說出自己的私心，只能把氣撒在那些逃走的人身上。他火速報告了新任知縣陶澄，陶澄正忙著災后安置事宜呢，沒有太多的精力管別的事。聽說又是趙家小長房搞出來的事，二話不說便命縣衙的捕頭帶人去搜捕了，又發出了海捕文書，全縣通輯那幾個人。
可過了整整三天，也沒人發現那幾個逃走的人的蹤跡。
而趙煜這邊帶人抄了那幾個人的家，發現他們住的只是普通的磚瓦房小院，只能說是一般小康之家的水平而已，無論吃穿用度都遠遠稱不上豪華。再查問與他們相識的人。都說他們平日行事除了對人的態度比較傲慢外，并沒有揮霍金錢的行為，出手也不大方。他們真的貪了主人數萬兩銀子嗎？貪掉的錢財都放在哪里了？難道他們從來就沒有花過？
趙澤一直留意著這些消息，他心中很不安，很想查出真相。畢竟小長房如今只有他一個男丁在老家，他就有責任要為家中守住產業。出族之事他年小力薄攔不住，可下人貪墨錢財，總是他能管的事了吧？可趙煜什么都不跟他說。他去找柳鶯，柳鶯雖然一臉焦慮，但也出人意料地叫他別多管閑事，安心讀書就好，實在讓他無所適從。
這難道是閑事嗎？
趙煜與趙澤在暴躁不安，二房這邊倒是有了意外的收獲。
自那日趙琇對家中下人提了小長房出族之事后，消息迅速在附近街區的仆從群中傳開了，大家都對那些產業空出來的管事位子非常有興趣，就算爭不到，能擠進老宅里當差也是好的。所以大家都爭先恐后地說出了他們所知道的情報。
有一個常與小長房的人同去一家小酒館光顧的男仆說。那些人并不是時時都在奉賢的，他們每個月總要分別到其他地方去辦幾天事。有時是去松江府，有時是去蘇州府，也有去揚州府的，聽那話頭，似乎是小長房在那邊也有產業。
縣里的車馬行證實了這個說法，小長房的人每逢年關之前。總要雇他家的車，運糧棉到松江的大商行去交易，而不是光顧外六房的商號。但每次交易，他們都只賣掉大部分的棉花，剩下的一小部分棉花和全部糧食，則是運到南匯碼頭上裝船。同時裝船的還有其他地方運來的糧食和棉花，看那些押車的人與小長房的人交談的情形，顯然是熟人。至于船會將這些東西運到什么地方去，他們就不知道了。
還有一個曾經跟小長房其中一個人議過婚事，但因對方被抓而婚事作罷的女孩兒則說，那與她議婚的人曾經跟她透過口風，說自己不是個地位卑下的奴仆，再過幾年就能飛黃騰達的，要是她現在嫁給他了，日后就是享福的命，不用擔心會成了賤籍。說這話的女孩子，她并不是二房的丫頭，她父親生前是外六房嫡支名下一處商鋪的二掌柜，屬于良民階層，只因有幾分資色，家里也有些體面，素來看不上為人奴仆的年輕人們。要不是小長房的那人曾給她看過一個牌子，說是給貴人辦事的身份銘牌，她是斷然不會考慮與對方議親的。
其他零零碎碎的消息還有不少，綜合總述，小長房的下人行事透著詭異，而要說上頭的主人們是不知情的，又讓人無法相信。
張氏讓人去松江、蘇州、揚州等地打聽，還真打聽到了傳言中小長房在當地的產業，但根據官府的記錄，這些產業的所有人并不是小長房任何一個人。可當地的人也證實了，小長房這些管事是去管理過這些田地的，還跟當地官府的人打過交道，交賦納稅，一點含糊都沒有。
張氏心直往下沉，結合宗房那邊柳鶯的詭異舉止，她有了不好的聯想。
她開口對面前的孫兒孫女說：“這事兒你們先別管了，下去吧，我要好好歇一歇。”
趙瑋與趙琇對視一眼，都有些不解，告退出來，忍不住回頭看，卻發現祖母命人取了紙筆來，似乎在打算給誰寫信。
寫信？
趙琇隱隱約約有了個念頭，她拉著趙瑋到了院角，小聲問：“哥哥，小長房的這些管事下人是五年前才來的吧？他們都是從前家里用過的人嗎？”
趙瑋想了想，搖搖頭：“這些人其實是四年前來的，并不是咱們家從前的舊人，個個都眼生得很。問過家里其他人了，說是并非家人的親眷，想必是小長房后來才買的。”
才怪！小長房一房一房地往外攆人，還有空閑買新人嗎？
趙琇冷笑一聲：“只怕這些人也不是小長房的仆從吧？我就覺得奇怪了，小長房這幾年過得這么舒服，還有穎王府撐腰，就因為他們給穎王妃送了座白玉炕屏，還有趙玦跟祖父的關系？一定還有別的緣故！賬上少了這么多的錢，他們不可能沒發覺，除非他們從一開始就知道，卻要裝作不知。那本假賬，也不是做給他們看的！”
趙瑋詫異地看著她：“妹妹，你想說什么？”
趙琇斬釘截鐵地說：“我想說，小長房可能在秘密為穎王府提供錢糧！”
