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第一章 小鎮

  青山鎮本是一個坐落在半山腰的尋常小鎮,平時鮮有外人至,此刻卻因為啟國的士考,而變得沸沸揚揚。

  “下一個,鳳華縣考生,夏凡。”監考官拿著名單念道。

  被點到名字的夏凡走出隊伍,遞上自己的木劍和包裹。

  立刻有兩個助手接過包裹解開,仔細查看里面的什物。

  “衣服,兩套,合規。”

  “藥包,一袋,合規。”

  “籌紙,一疊,合規。”

  “錢銀……”查到錢袋時,一人將其放在手中顛了顛,不由露出了訝異的神色,“不足五兩。”

  夏凡身后頓時傳來了幾聲輕笑。盡管聲音被壓得很低,但他還是隱約聽到了窮鬼、土包子之類的字眼。

  “只要不超過限量,帶多少都合規。”監考官倒沒什么反應,就像是見過許多類似的場面一樣,“在這按下手印,過橋吧。”

  夏凡照做后拱拱手,穿過了連接鎮內外的小吊橋。

  這時,他才算真正進入“考場”。

  而那些排在前面的考生,早已經滿街跑了起來。

  看來他們和自己想得一樣,夏凡暗道,來到一個陌生之地,首先要做的事情便是先熟悉此地的狀況,才好應對接下來的考核內容。

  半個時辰后,逛完小鎮的他總算對“考場”有了一個大概了解。

  這座鎮子遠比他想象的要小,與其說鎮,倒不如說是一個村更為貼切。

  它地處偏僻,背靠大山,周圍被裂谷隔絕,與外界的通路僅有一座麻繩與木板搭成的吊橋。

  周邊的植被郁郁蔥蔥,放眼望去盡是蒼天大樹,走在路上都能聞到濕潤的泥土芬芳。若換個時代,這個孤立的居住地在一些人眼中無疑是絕景,當作一個貼近自然的旅游景點毫無問題,但在此刻,孤立卻意味著貧窮與落后。

  四條縱橫交錯的泥巴路將鎮子大致分割成一個井字,房屋不到三十來棟,大部分都是茅草頂的平房,甚至一些已經有了荒廢多年的跡象。顯然,它的規模正隨著歲月在不斷萎縮。

  也就井字中央稍微像鎮一點,道路邊至少是兩層青磚房,還有一家旅店和茶樓。

  而這兒,自然也成為了青山鎮最熱鬧的區域。

  “這位兄臺,叨擾一下,”忽然有人拍了拍夏凡的肩膀,“你也是來自鳳華縣的?”

  夏凡轉身望去,只見一名身形微胖、年紀和他相仿的男子正滿臉堆笑的望著他,眼中甚至還有些期許。

  “沒錯,不知你是……”

  “嗨,老鄉老鄉。”對方彷如松了一口氣,“我叫魏無雙,之前就排在你身后兩三位,剛好聽到了考官大人的問話。”

  “原來如此。”

  見夏凡挑眉,魏無雙又連忙擺手道,“我并未覺得只帶半袋錢有什么問題,畢竟不是誰都是大家子弟,也就那些門派弟子架子高,喜歡小瞧人罷了。老實說,我對他們也討厭得緊。”

  “對了,要不我們進去邊喝邊談?”他望了眼茶樓,“這頓讓小弟我請便是。”

  這算是自來熟還是無事獻殷勤?心想反正無事,夏凡便答應下來,他也有些好奇對方到底打的什么算盤。

  找了個二樓靠邊的空桌坐下,魏無雙嫻熟地點上一壺綠茶,還加了一碟煮花生和一盤生切豬耳,顯然平時也是個經常逛館子的主。

  說起來似乎挺普通,但夏凡知道這絕非一般百姓生活的常態,能在這個時代下館子的,家里多少都有些閑錢。

  至少他從未下過。

  這也算從另一個角度體驗生活吧。

  “不用客氣,”魏無雙做了請的手勢,“如果還想吃什么,跟我說就是。”

  “這已足夠。”夏凡給自己倒了杯茶,“錢銀有限,最好省著點用,還不知道這場考試要持續多久呢。”

  “也是。”說到考試,魏無雙的神情明顯萎靡了些,“聽說士考的錄取率雖不低,但優差有別,如果被評定為下等,還不如不被選上,畢竟那可是要拼命的活計。只是……哎,你我都出自散戶,又怎么比得過那些世家高徒。”

  每次聽到士考,夏凡心底總會涌起一股難以言喻的感覺,盡管他早已接受這便是現實,但仍無法忽略兩份常識相互碰撞所產生的異樣。

  沒錯,在這個世界,本只活躍于怪談傳說中的種種異象,已成為一種普遍的現象;它也絕非存在于某個山坳、墓穴或偏遠荒地,而是實實在在影響到了人們生活的方方面面。為了應對這些邪異事件,各王朝設置樞密府,選拔相關人才,以護一方安危。

  而它選拔的方式,便是公開考試,凡錄取者皆為方士,不但具有官身,其待遇也和一般官員無異。因此時間一長,士考逐漸成為了繼科考、武考之后的第三大全國性統考,且由于樞密府不在六部之中,而歸皇帝陛下直接掌控的緣故,它近些年的勢頭已然在武考之上。

  和科考一樣,士考也為三年一次,但形式卻不是分為秋闈春闈層層選拔——任何有意愿者,都可以在夏季大考前申請登記,通過身份審核就等于有了準考資格。士考一般會持續數天,結束后即可定出高低。

  據夏凡之前打聽到的消息,士考的錄取幾率在一半之間,比科考看似要寬松得多。不過考慮到方士的職責,這也是合理之事。畢竟參加士考的人要遠低于科考,同時又是三年一考,如果再拉高要求,必然會導致樞密府人手緊缺,進而影響到各地的安危。

  只是考試總會分高低,勉強過關的方士就算有了官身,分到的地方也不會好到哪里去。問題在于,那些走馬上任的文官哪怕地方再窮,也就日子過得清貧點,慢慢熬資歷總有翻身的機會。可樞密府不同,任何人都無法避免的要和各類異象打交道,一不小心因公殉職了也不奇怪。

  有這份區別在,也難怪魏無雙會擔心自己的名次。

  “士考是主動報名,自愿參與,你不來的話不就沒這些煩惱了么。”夏凡不以為意道。對方顯然不是那種需要搏一搏的人,兜里隨時有幾個閑錢,平日里還能下下館子,這種人就算不當官也能活得挺滋潤,完全沒有冒險的必要。

  “不怕兄臺笑話,我是被家父趕著來的。”魏無雙無奈地咧了咧嘴,“他說做買賣做到頭,那也只是個商人,比起正兒八經的官家,那簡直差了十萬八千里!還說我不來的話就是愧對列祖列宗,愧對上天賜予的天賦,還對不起我吃的那些大米。當然,最主要的理由還是他手里的那根皮鞭……”

  夏凡忍不住抽了抽嘴角,“你應該不是家里的長子吧?”

  “這你也知道?”魏無雙悶悶地喝了口茶,“父親三兒兩女,我是老二。”

  看來確實是親生的。

  不過他自己也好不到哪里去——在鳳華縣逗留的這段時間,自家師父不僅丟了盤纏,還因為想快點挽回損失,又在賭博輸了一筆銀子,差點連人都丟了。如今師父被賭場扣著,正等著他考取方士、拿著俸金回去贖人,真是要多丟人就有多丟人。

  若不是看在便宜師父撿了身為孤兒的他并照顧了他十多年的份上,夏凡真想丟下對方一走了之。

  他搖搖頭,將這段不堪的回憶暫時拋開,決定直入正題,“你請我喝茶,到底是想談什么?”

  “誒?不,也沒什么……”魏無雙微微一愣,隨后撓著腦袋道,“我想兄臺既然同是從鳳華縣來的,說不定能結個伴相互照應下。如果兄臺有麻煩,我也能幫襯一二。”

  “就這些?”夏凡不動聲色問。

  “當然,我并沒有其他意思。”被直視片刻后,魏無雙干咳兩聲,“好吧,若是接下來的士考你我也能互助下就更好了,自然,是在不違反規矩下的情況下,我絕沒有用一碗茶賄賂兄臺的想法!”

  “你是指……合作?”

  “對,合作。”魏無雙連連點頭道,“我覺得這士考和另外兩大考大不相同,相互協作或許并不算作弊。”

  “何以見得?”夏凡緩緩喝了口茶。

  “拿秋闈來說吧,到考院那都是要搜一遍身才送進去,院內有隔間,一旦進入就不得隨意喧嘩,更別提和他人說話了。事實上就連上個廁所,都得由監考官陪同。但你看這兒——”魏無雙環視茶樓一圈,“我們已身處考場之中,卻不禁交頭接耳,甚至還能邊吃邊談!”

  “還有那些穿著同一套袍子的,”他朝中央一張大桌子努努嘴,“我注意他們從排隊起就聚在一起了。那都是世家子弟,應該知道一些我們不知道的消息。若是像科考那樣,大家都是競爭者,他們不至于對同伴毫無提防才是,但現在看情況似乎并不是那樣。我想士考說不定是允許大家幫襯著通過考核的,而且一伙人的優勢要比一個人的更大。”

  夏凡不禁挑了挑眉。

  這家伙看似有些呆笨,沒想到觀察力竟出乎意料的不錯。

  對于一個尚未及冠的少年來說,這已經是難得之事。

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