不遠處的酒樓上，靠窗的單間內，同樣有人在注視著街上的混亂。
這里是一男一女，男子已入中年，面帶滄桑，女子相貌嬌艷，恰在妙齡。
“有趣。”女子輕啟櫻唇，紅唇如血艷麗，垂首看向長街，嘴角含笑：
“剛到安樂郡，竟然就看到這等鬧劇。”
女子理應年紀不大，但眼神幽深，好似見慣了世事，更是把眼前的一幕看做鬧劇。
“看來有人對那位王爺不滿。”中年男子略作思索，道：
“最近一年，這里沒有高手坐鎮，任由王府施為，朱定武做下那么多事，聲名大振，威望極高，自然會引起了新朝的警惕。”
說著拱手請示：
“小姐，咱們……”
“無需理會。”女子素手輕抬，聲音懶散：
“他那岳父雖然跟我們有些關系，但畢竟是外人，不必太過在意。”
“況且，有人打壓一下他的氣焰，對你之后要做的事也有好處。”
“是。”男子應是，又道：
“不過王爺在此地享有盛譽，且多做實事，怕是難以尋到錯處。”
“我看就是新朝的人見王府金銀出入如流水，眼饞了想分一杯羹。”
養兵丁、建書院，且涵蓋整個安樂郡，消耗之大，絕不是一個小數目。
日出斗金都遠遠不止。
這筆龐大的財富，別說新朝的人，就是他們地府，同樣會心動。
若是能分上一杯羹……
“少做少錯，多做多錯，做的多了，豈能會沒有破綻。”女子輕輕搖頭：
“朱定武自是沒有那點石成金之術，但入手的金銀，也定然不會少。”
“他從哪得來的？”
“卑職不知。”男子垂首：
“不過支撐如此大的消耗，單憑王府的積累，顯然是遠遠不夠的，興許朝廷的人知道些什么。”
“嗯。”女子點頭：
“且看看再說。”
“是。”
長街上，那告官之人猶在哭嚎。
此人年過半百，滿頭白發，如今跪地不起、聲淚俱下，倒也有些凄涼。
但除了與他同行的人外，街上的其他人，卻無一不是怒目而視。
這人竟敢狀告王爺？
這一年來，王爺興建書院、普及武學、收容流民、擴建商貿、打壓幫派……
做下如此多的好事，讓安樂郡近百萬人免遭戰亂，生民無憂。
這可都是實打實的恩惠！
在眾人眼中，此人就是個忘恩負義之輩，故意栽贓嫁禍王爺。
“欽差大人！”老者抬首哭嚎：
“小人周六，本是郡城布商，兼且經營當鋪，也算是小有財資。”
“日子不說過的圓圓滿滿，卻也順心如意。”
“也曾捐贈書院、開掘井水，做些善事，更未曾做過違法亂紀之事。”
他抽泣一陣，道：
“但自半年前起，王府王命傳達，搜刮金銀，卻是直接絕了我們周家的根啊！”
“哦？”樓上，欽差聲音一沉：
“你所言可真？”
“據我所知，王爺愛民如子，素有賢名，豈會故意針對你一個小小布商？”
“莫怪本官沒有事先提醒你，以下犯上，污蔑王爺，可是大罪！”
“小人不敢！”周六急急叩首，悲道：
“大人有所不知，那王爺愛慕虛名，雖然做下諸多善事，但用的卻是我等辛辛苦苦掙來的錢啊！”
“歷朝歷代，農商工貿、陸水關卡之稅，大多三十稅一，高者也不過十五稅一。”
“而王爺……”
他大聲哭嚎，道：
“王爺給小人等設的稅，可是二取其一，最高乃至他七我三啊！”
“什么？”
“怎么可能？”
“假的吧？”
此言一落，聞聽眾人無不面上變色，街道上眾人也是一片嘩然。
酒樓內屬于地府勢力的一男一女紛紛皺眉，男子更是不屑冷笑：
“難怪能養得起那么多人，如此重稅，前所未有，真是官逼民反啊！”
“呵……”女子也是輕輕搖頭，面露不屑：
“如此苛刻之人，竟然能有如此賢名，倒真是天下之大無奇不有，此番算是長見識了！”
“這是真的嗎？”另一處酒樓內，那位廖前輩也皺起眉頭，看向一旁的店小二：
“十稅一就能逼得家破人亡，二取其一簡直前所未有，這也太過……”
他話未說完，卻已連連搖頭。
就如那布商周六所言，歷朝歷代的稅，大多三十稅一，十五稅一都很少。
即使在稅之外還有賦，也絕不可能大到對半分乃至三七分的程度。
若是真的，那這位王爺立下的稅，可真的是前無古人后無來者了。
“這……”店小二面帶遲疑：
“小人每月工錢一兩多銀子，從未交過稅，掌柜的倒是有說過王爺定的稅略高。略有埋怨。”
“但，肯定沒有那么夸張！”
說著，他聲音一重，道：
“沒錯，就算有稅也不可能那么高，這人就是故意栽贓陷害王爺！”
“那可未必。”齊千笑冷著臉搖頭：
“王府養兵丁、建書院，花費可謂不菲，有這兩個無底洞放著，他的錢總要有個來處吧？”
“而且下面那人既然敢在眾目睽睽報官，大概率也不可能撒謊欺瞞。”
“這種事，一查即知！”
這一次，無人反駁，就連白衣秀士聞言也輕輕點頭，面露凝重。
若真是如此，那這位愛民如子的王爺，也不過是慷他人之慨而已，算不得什么人物。
“不，不會的。”店小二面泛慌亂，突然想到一個解釋，道：
“就算真的有那么高的稅，也定是因為這人做了什么違法亂紀之事，才惹得王爺懲罰！”
“……”廖前輩輕輕搖頭。
他看得出來，王爺深的安樂郡百姓的人心，甚至自發為其尋找借口。
但……
此事怕是真的！
“真的？”酒樓上，欽差大人似乎也有些詫異：
“二取其一，三七分成，這太夸張了吧？”
“小人所言，句句屬實！”布商老板跪地大哭，甚至舉手起誓：
“我周六今日若是有半句虛言，愿遭天打雷劈，永世不得超生！”
“噗通！”
“噗通！”
在他身后，又有數人跪倒在地，大聲道：
“小人錢來，本地木商，愿意為周掌柜作證，王爺之稅確實如此！”
“小人李富，郡城糧商，誠如周掌柜所言，王爺定下的稅讓我等苦不堪言啊！”
“小人吳良才，郡城鹽商……”
“小人做水路生意，名下有貨船、商隊，還經營幾家客棧生意。”
一時間，跟在周六身后的十余人接連跪倒在地，紛紛聲淚俱下，控訴王爺的暴行、重稅。
他們言辭懇切，面露悲戚，絲毫不似作假，也讓圍觀眾人面露慌亂。
難不成，王爺愛民如子的形象，真的是以壓榨他人財富做出來的假象？
就連店小二，也是面色慘白，雙手死死握住自己手上的布巾。
他們不愿意相信，但目前看來，似乎真是如此！
“大人！”周六見眾人面色變化，樓上也無聲音，急忙再次開口：
“世人皆言，苛政猛于虎，稅重逼死人，如此重稅，小人實難承受。”
“就在前日，因為交不起稅，王府竟然來人，直接押走了小人的兩個兒子！”
“更是威脅小人，若是三日之內不交清稅銀，不知要問罪我等，還要抄了布店、所有家產盡數充公。”
“大人。”其他人紛紛叫嚷：
“我等也是，我等也是啊！”
“王爺明面上愛民如子，實則生活奢靡，自趕走王妃之后更是留戀風月場所，揮金如土，卻用我等掙來的錢為他宣傳名聲。”
“試問，我等自己也曾捐助書院，也曾義賣、也曾施粥，卻被人罵做為富不仁，王爺做盡惡事，搜刮民脂民膏，名聲卻都歸了他啊！”
眾人你一言、我一句，句句誅心、字字刻骨，可見積怨已深。
聞聽之人，無不面上變色，就算有那心慕王爺的，也不禁心有動搖。
“果真如此？”樓上，欽差慢聲開口：
“本官聞聽，王爺素有賢名，這其中怕是有什么誤會。”
“都是假象！”周六急吼：
“我等所言，千真萬確，若是欽差大人不信，盡可把王爺招來對峙！”
“就怕他不敢！”
“大人。”樓上，郡府王大人的聲音響起，似乎在強忍著笑意：
“安樂郡，可是王爺的屬地，按理來說，他在此地如何施政行法，都是合理合規的。”
“大人一路奔波操勞，無需把這些事放在心上。”
“而且，王爺也不是想見就能見的，本官想要拜見，都需排在半月之后。”
“哼！”聞言，欽差大人聲音一沉：
“普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，此地雖是王爺屬地，百姓卻是朝廷的百姓，豈能容忍如此壓迫？”
“且他的所作所為，代表的是朝廷，若做下惡行，損及的可是朝廷名望！”
“本官代天巡查，就算是王爺也不能避諱，來人，去請王爺過來！”
他的聲音中滿含怒意，大聲道：
“我們就在此地，就在此處等他過來，與之對峙！”
“我倒要看看，他敢不敢來？還有什么話好說！”
“是！”有人應是，隨即翻身從酒樓內躍出，幾個起落，就騰向遠方。
那里，正是王府所在方向。
時間一點點流逝。
長街上，人群不僅沒有減少，反而有更多的人聽聞消息趕來。
越來越多，幾乎不留空隙。
酒樓下，布商周六等十幾個掌柜的一直跪地不起，即使欽差下令也是無用。
他們面色憔悴，眼泛怒火，似乎是打算在今日拼個你死我活。
竊竊私語之聲，更是傳遍四方。
就連店小二也不再招呼客人，在窗前不時朝外探看，面色不時變換。
“有些不對。”白衣秀士微微瞇眼，道：
“過去這么久，那些巡察的兵丁竟然再沒有出現在這條街道上。”
按他的觀察，應該過去兩批了才對！
“有人故意擴大影響。”廖前輩慢聲開口：
“看來，這是針對王爺而來，要敗壞他的名聲，打壓他的聲望。”
“是新朝的人？”
從目前的情況看，王爺雖然號稱不管是，但威望實在是太高。
只有打壓了這位王爺，朝廷的人才能把安樂郡真正掌控在手中。
或者……
取而代之。
“敗壞？”白衣秀士輕輕搖頭：
“怕是不然，王爺的賦稅，怕是真的如那布商所說，重的驚人。”
“若不然，他的銀錢從何處來？”
“嗯。”廖前輩輕輕點頭。
兩人修為高深，下面竊竊私語之聲眾多，卻也能夠聽的分明。
其中確有一些人，在抱怨王爺賦稅之重。
這事，不假。
“來了！”
突然，有人大喝。
隨即人群就掀起躁動，朝著長街盡頭方向看去。
在那里，一輛奢華車轎正自緩緩駛來，王府的標志更是格外醒目。
“讓開！”
“都讓開！”
車轎之前，王府護衛揮動雙手，在擁擠的人群中分出一條通道。
這在往日不過尋常，甚至不少人會主動退讓，今日卻生出些許埋怨。
氛圍，顯然已經開始轉變。
不多時，車轎來到酒樓下方，車夫躍下馬車，朝內躬身一禮：
“王爺，地方到了。”
“嗯。”車轎內，傳來一聲淡漠回應，隨即側方車簾就緩緩拉起。
立于對面酒樓，廖前輩眾人看不見王爺相貌，卻能看到布商等人無不面露畏懼。
更是紛紛低頭，不敢多言。
“許大人。”郭凡并未下車，而是端坐車轎之內，朝酒樓上開口：
“邀本王來此，所為何事？”
“蹬蹬……”
酒樓內，下樓的腳步聲響起，一行十余人隨即從中緩步走出。
其中就有地府使者高大人，郡府王大人。
正自是一位面白無須的中年男子，神情肅穆，當是陰差許大人。
許大人行至近前，朝著車轎拱手：
“知道王爺喜歡清靜，本官也不想打擾。”
“只不過本官奉命巡察天下，今日突有本地富商聯名狀告王爺。”
“不得不請王爺屈尊降貴，來此一趟！”
“哦？”聞言，郭凡面色不變，冷眼掃向跪地不起的一干商人，道：
“不知因何事狀告本王？”
“說來聽聽！”
他話音淡漠，但落在一干商人耳中，卻是讓他們渾身一顫，幾乎說不出話來。
“好大的威嚴！”另一處酒樓上，那紅唇嬌艷的女子雙眸一亮：
“心神之力與身上氣息相合，一言一行都可攝人心魄，此子了不起！”
“是嗎？”在他對面，中年男子也輕輕點頭：
“據聞此子天資聰慧，稟賦異于常人，年紀輕輕就已罡氣有成。”
“再加上他岳父是那位，有此修為，應該也屬正常。”
“不。”女子緩緩搖頭：
“你不懂！”
雖口中說對方不懂，女子卻沒有解釋的意思，只是嘴角含笑，小聲開口：
“有趣的年輕人，千機洞主倒是有了個好女婿！”
“王爺。”被對方眼神掃過，欽差許大人也是心頭一顫，下意識發悚。
不過他畢竟藝高人膽大，當即拱手，代替一干商人開口：
“聽聞王爺設下重稅，要二取其一，乃至三七分成，可是確有其事？”
此言一落，場中瞬間一靜。
所有人都屏住呼吸，靜聽車轎內的回答，就連旁觀之人也不例外。
“不錯。”郭凡開口，聲音一如既往的淡漠：
“確有此事。”
“什么？”
“竟然是真的？”
“怎么會？”
霎時間，喧嘩聲四起。
酒樓上，店小二身軀一晃，幾乎遙遙欲墜。
而廖前輩幾人則是緊皺眉頭，就算是齊千秋，在得到確認后竟也高興不起來。
“王爺！”欽差許大人當即聲音一肅：
“歷朝歷代，賦稅就從未有此之重，您難道不覺得此事做的太過了嗎？”
“如此苛捐重稅，豈不是逼得人家破人亡，這布商周六一家是不是也被王府護衛擒下？”
他聲聲質問，語聲越來越大，其中的憤怒更是幾乎化為咆哮。
幾乎傳遍半個郡城！
而場中眾人竟也不覺得不對，反而紛紛投去贊同、欽佩的目光。
“我記得。”郭凡慢聲開口：
“安樂郡乃是本王屬地，立下何等賦稅，好似無需經由他人同意吧？”
“王爺！”郡府王大人當即上前一步，冷聲道：
“此話是如此不假，但王爺所作所為，代表的是朝廷，您如此做法豈非棄朝廷于不顧？”
“王爺。”就連一直對王府有些好感的高大人也道：
“二取其一，三七分成，委實太過了，這豈不是逼得他人造反？”
“不錯！”
“就是這個道理！”
“拿了別人的錢宣揚自己，王爺您什么都不做，平白得了個愛民如子的名聲。”
“依我看，這才是真正大奸大商！”
一時間，各種陰陽怪氣的聲音自周遭人群中響起，其間雖有人想說些什么辯解，也被壓了下去。
“有人故意搗亂。”白衣秀士輕笑出聲，雙目掃過人群中的某些人影：
“這位王爺，怕是要倒霉了！”
“嗯。”廖前輩輕輕點頭。
“王爺！”長街上，許大人適時上前一步，道：
“如此重稅，天理難容，許某代天巡查四方，斷然不允許此事發生。”
“還請王爺收回成命，放了羈押的百姓，并返還多收的稅銀！”
“哦？”郭凡抬手，眼中終于泛起波瀾，隨即掀開車簾，起身慢慢走出車轎。
“許大人認為，本王立下的稅高了？”
“確實如此？”許大人皺眉，頂著郭凡的目光，道：
“難道王爺不怎么認為嗎？”
“呵……”郭凡立于車轎之上，背負雙手，淡然道：
“那本王問你，為何要有賦稅？”
“這……”許大人眉頭緊鎖，遲疑了一下，才道：
“自是取之于民，用之于民！”
“那么。”郭凡再次開口問道：
“為何要朝廷來收？”
“自是為了讓有些不愿意交的人交上了。”王大人昂首，道：
“王爺，你到底要說什么？不管你說的天花亂墜，如此重稅也難以服眾！”
“不錯！”
“正是此理！”
眾人紛紛附和。
“取之于民，用之于民。”郭凡沒有理會耳邊的紛紛擾擾，舉步行下馬車，負手邁步，突然一轉話頭，道：
“如今新朝初立，天下紛爭不斷，許大人可知為何安樂郡能獨善其身？”
“自是王爺之功！”許大人拱手。
“不錯！”郭凡點頭：
“川蜀之地大亂，安樂郡卻不受波及，自是有本王的一些原因。”
說著，他伸手朝跪地不起的一干商人一指：
“那許大人覺得，若非有著安樂郡的獨善其身，可養的出來這些豪商？”
“王爺。”許大人面色一沉：
“安樂郡的情況，造就了富商，但他們自己也為之使了力，也交了稅，并非如此重稅的理由！”
“是嗎？”郭凡掃了他一眼，道：
“那許大人認為，能出豪商，都有哪些原因？”
“這個我知道。”高大人捋須輕笑，舉步上前，道：
“其一，自是安樂郡的環境！”
“不錯。”郭凡點頭。
“其二，則是諸位商家的眼光，若無他們的慧眼，豈能積累如此多的財富。”
“不錯。”郭凡也不反對：
“還有沒有？”
“這個……”高大人眨了眨眼：
“有這些，難道還不夠嗎？”
“當然不夠！”郭凡聲音微提，道：
“在天下大亂之中，本王提供了安樂郡這個地方，是他們能夠成為富商的根本。”
“沒有此地的安穩，任憑爾等精通商貿，也要身陷戰亂，不能盡展才能！”
“哼！”有人冷哼，卻并未反駁。
因為確是如此，但因為此就征收如此重稅，卻也遠遠說不過去。
“其二，是因為此地百姓！”郭凡再次開口。
此言一落，卻引的不少人皺眉。
“若無此地百姓，他們孤身一人，豈能經營起如此大的生意買賣？”郭凡眼神冷漠，掃過跪地商人，道：
“天下大亂，百姓只求溫飽，他們雇傭百姓所費金銀，不足往年三分之一！”
“若無郡城諸多百姓以廉價之功為其賺的大量金銀，他們能積累如此財富？”
場中一靜。
酒樓上，廖前輩、白衣秀士，還有另一處的女子無不緊皺眉頭。
這個道理，似乎確實如此，但……
聞所未聞！
“再有。”郭凡開口：
“郡城商貿暢通，所謂何來？”
他面色不變，道：
“是因為有兵丁巡邏，是因為這里有本王這一年來建立得繁華商市，有諸多需要米面糧油的百姓買家！”
“所有人讓安樂郡興盛、繁華，人人都有功勞，他們的財富所有人都做了付出，憑什么只有富商可獨占大頭？”
“這……”許大人面色發白：
“他們也是出了力的，再說，您定下的稅負，也委實太過高了。”
“他們確實出了力。”郭凡點頭，表示贊同：
“本王也允許他們生活優渥，五百兩以下僅收少許稅負，千兩以上才開始增加。”
“五千兩之上的部分，才五五分，一萬兩以上才三七分，難道這還不夠？”
“況且。”
他無視眾人的復雜表情，繼續道：
“本王所立商市，租金減免，讓兵丁護衛商道，讓他們大為便利。”
“這米糧商人，若在外遇到兵災，導致米糧購價大漲，還有王府的補貼，如此種種不一而足……”
“你亂說！”突然，那周六猛然站起，吼道：
“說了那么多，也改不了你貪墨金銀，供自己吃喝享樂的事實！”
“跪下！”郭凡眼神一沉，聲音落下，那周六就已雙膝一軟跪倒在地。
對于他口中的質問，郭凡更是沒有絲毫理會。
“取之于民，用之于民。”
他背負雙手，朝車轎行去：
“爾等借助地利、民力，賺取金銀，就應該想到有遭一日要用之于民，爾等不愿意，所以才有賦稅！”
“郡城書院，數萬兵丁，城防商市，乃至百官奉銀，不然從何處出？”
“得了種種好處，卻想把為之付出的百姓棄之度外，天下哪有這等道理？”
“起轎，回府！”
“是。”車夫躬身應是，拿起韁繩。
前方，眾人紛紛避讓，無不垂首。
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