“咚——，咚——，咚——，咚咚咚咚咚……”
沉悶的鼓聲驟然響起，驚起了幾只正在湖面上覓食的白頭鴨。
武昌府東湖岸邊的磨山腳下，多年來都是軍屯駐地，附近的百姓聽慣了金鼓之聲，也能分辨其中的含義。
“這是聚將鼓，大帥在點將哩！”說話的漢子顴骨高聳，臉龐瘦削，兩只眼睛卻滴溜溜亂轉，一看就是個萬事通加話癆，愛炫耀的角色。
有人接話問道：“大帥，哪個大帥？是寧南伯左大帥嗎？”
“你可真糊涂，左大帥的總兵衙門在文昌門，離著十幾里呢，這里是恭義營的牛協臺……”說著話，又一陣鼓聲傳來，萬事通興奮地朝軍營方向張望著，比手畫腳地說道：“這是二通鼓啦，三通聚將鼓不到的，就要殺頭！牛協臺新官上任，說不定會砍上幾個腦殼立威！”
“嘶……”
眾人都倒吸了一口冷氣，腦海中浮現出一位面貌猙獰的將軍，腳下踩著幾顆人頭，手中的鋼刀仍有鮮血不斷滴下，猶如兇神惡煞一般……
萬事通口中的牛協臺，就是恭義營的坐營官牛忠孝，新加的從二品副將銜，官場中俗稱協臺。
此時此刻，牛忠孝正站在中軍廳的門外，滿面賠笑著雙手抱拳，向著魚貫走來的軍將們連連作揖。
“拜托各位兄弟，今天恭義營第一次軍議，遲了面子上太不好看，快點，快點進去哩！”
“牛協臺，做么子這樣緊張撒？咱們只是小小的恭義營，又不是何軍門的撫標營。”眾將卻毫不在乎，有和牛忠孝熟稔的，還輕佻地打著哈哈。
牛忠孝連忙把手亂晃：“說不得，這種話說不得，這怎么對得起何軍門？咱們恭義營也在何軍門帳下，是巡撫衙門編練的新軍……”
汪克凡跟在眾將身后，有些驚訝地看著這一切。
兩天前他和牛忠孝見過一面，知道他就是恭義營新軍的坐營官，卻沒想到他的性格如此綿軟！
簡直是個濫好人嘛！
選這么一個人擔任新軍的主將，何騰蛟用人的眼光真是與眾不同。
隨著眾人走進中軍廳，汪克凡獨自站在后面的角落里。
在許秉中和堵胤錫的推薦下，他已經加入了恭義營，但還沒有安排具體的職務，換句話說，他還處在實習期，今天就是來參觀的。
漸漸有人注意到了這只混進羊群的駱駝，附近的軍將都轉過頭打量著汪克凡，目光冷漠而戒備，時不時還互相嘀咕兩句，猜測他的來歷。
汪克凡卻很從容，目光和誰碰上了，就和氣地點點頭。
“咚咚咚”三通點將鼓響，牛忠孝走進中軍廳，來到正中央的帥案前。
“諸位，我恭義營剛剛成軍，何軍門對咱們可看重的很，正是前途無量的大好機會！大家一定要好好練兵，好好立功，將來求個封妻蔭子！”
“全仗協臺提攜……”
數十名軍將們疲沓沓地應著，都是一副懈怠應付的樣子。
熱臉碰上了冷屁股，牛忠孝干咳兩聲，轉入正題：“眼下最緊要的事，就是補足恭義營的兵員。嗯，大家合計一下，怎么把這件事辦好？”
牛忠孝的語氣頗為急切。
他并非正統的軍旅出身，而是南陽縣中的胥吏子弟，年輕時就在縣衙中當差。天啟元年何騰蛟出任南陽縣令，武藝出眾的牛忠孝入了他的法眼，提拔重用之下，就此一直追隨左右，做了十幾年的領班護衛，深得何騰蛟的信任。
此次組建恭義營，何騰蛟把牛忠孝調來擔任坐營官，又保舉他升任都指揮使加副將銜，正牌的從二品武官，光宗耀祖之余，牛忠孝恨不得為何騰蛟肝腦涂地，以報知遇之恩。
何軍門手中無兵，在左良玉那不知受了多少氣，這個湖廣巡撫當的也沒有滋味，牛忠孝早已下定決心，要把恭義營練成一支精銳之師，為何軍門分憂。
不練不成兵，恭義營這種剛剛組建的新軍尤其需要認真操練，但恭義營三千多人的編制，現在卻只有四五百士卒，兵還沒有湊齊，如何去練？所以牛忠孝把征兵當做第一要務，在軍議上提了出來。
不料話一出口卻冷了場，軍將們你看看我，我看看你，都低下頭不吭氣，把牛協臺晾在了那里。
“牛協臺，不是已經發了招兵告示么？咱們還急什么！”好久才有一名身材高大的哨官搭腔，語氣卻不善。
牛忠孝搖搖頭，皺眉道：“雖然發了告示，卻沒幾個人來投軍，得另想辦法把兵員補齊。”
那哨官卻毫不在意地頂撞道：“嗨，發的那點安家銀子比雞屎還少，我費盡力氣才湊了四十多人，再多一個也弄不來了！”
不待牛忠孝答話，一群軍將紛紛跟著發起了牢騷，七嘴八舌，熱鬧之極。
“是啊，一個人才五兩銀子，誰愿意來賣命？”
“左帥的兵還吃六成空餉呢，咱們最少也得吃七成！”
“廢什么話，營里已經空下了六哨，咱們再招兵，以后吃什么去？”
“大家都要養家糊口，牛協臺，總得給弟兄們留條財路呀！”
牛忠孝臉色紅了又白，白了又紅，一時說不出話來。
作為一個半路出家的外來戶，在軍中沒有資歷，沒有人脈，牛忠孝這個坐營官并不好當。這些軍將個個身后都有背景，要么祖上是武職勛貴，要么就是軍中將門子弟，說起來都是他的下屬，哪個也不便輕易處罰。
但他們實在欺人太甚，五兩銀子的安家費已經不少，每個人還有兩匹布，這樣的招兵條件絕對不算差，而且每月還有一兩半的餉銀，足夠養活一家老小。
不是招不來兵，而是這些軍將不愿意招罷了。
明朝末年軍中吃空餉已成慣例，不但主將要吃，各級將佐也是層層盤剝，軍中缺員普遍超過一半，六成七成的也不罕見，而且會堂而皇之的公開承認，就連崇禎也無可奈何。
這些軍將到恭義營任職，都把吃空餉，喝兵血當成了發財捷徑，補齊兵員侵犯了他們的利益，所以才一齊鬧事，抵制招兵。
“諸位，諸位，本將對天銘誓，絕無私吞軍餉之意！”牛忠孝攤開雙手，無奈地解釋道：“營中還有六哨空置，是因為沒有合適的哨官，本將在此承諾，如果誰能招募到足額的青壯，無論隊官什長，哪怕是普通士卒，一律提升為哨官！”
正己才能責人，牛忠孝雖然沒聽說過這句話，卻懂得其中的道理，要想讓這群軍痞老老實實地聽命，首先得補齊那空置的六哨。
何騰蛟對恭義營寄予厚望，練兵之法脫胎于本朝名將戚繼光的戚家軍，全營采用四四編制，十二人為一什，四什為一隊，四隊為一哨，哨官統領二百余人，由正七品武官把總充任，算是正兒八經的軍將了。
牛忠孝開出的這個賞格不算低，換來的卻是一片牢騷怪話。
“當哨官好呀！可惜沒那個福氣。整整兩百人到哪找去？”
“別扯了，老子費盡了力氣才招了三十多人，誰能再招兩百人？吹他娘的狗屁吧！”最先說話的那個高大哨官頗為驕橫，污言穢語脫口而出，引來一片笑聲。
牛忠孝氣得發抖，一拍桌案怒喝道：“胡大海！也不看看這里是什么地方，一再口出不遜，你眼里還有本將嗎？”
“協臺，息怒，怒大傷身啊——！”叫做胡大海的哨官仍是蠻不在乎，陰陽怪氣的，一副有恃無恐的樣子。
“你——！”牛忠孝想起胡大海的背景，一時氣結。
嗡嗡嗡，周圍響起了一片嬉笑議論，場面有些失控，牛忠孝熱血上涌，就想不管不顧先收拾胡大海，但猶豫了幾次還是無奈地吐出一口長氣。
“算了，今天就……”
突然，人群后響起一個響亮的聲音。
“啟稟牛協臺！末將愿請命征兵，請協臺號令！”
汪克凡分開人群，越眾而出。
如此尷尬的時候有人出來解圍，牛忠孝只覺得又驚又喜，甚至還有幾分感動，這個汪克凡不愧是知書達理的忠義之士，緊要關頭果然挺身而出。
“好！一哨兵，二百二十人能招夠嗎？”牛忠孝笑容滿面，語氣和藹可親。
“責無旁貸！”
“好！很好！我就委任你為第七哨哨官，負責征召二百二十名青壯，以十五日為限，超期兵員未足，軍法行事！”忠義之士理應重用，牛協臺不吝高官厚賞。
“謝協臺……”汪克凡剛要躬身行禮，卻被旁邊一人打斷。
“等等！你是誰，是我恭義營的人嗎？”
跳出來的正是胡大海，魁梧的身軀騰騰上前兩步，像挑釁的斗雞一樣抵住汪克凡，碩大的腦袋不斷向前壓了過來，呼吸之氣幾乎噴到對方的臉上，目光兇狠，似乎隨時就要暴起發作。
汪克凡平靜地看著胡大海，眼對眼，面對面，卻一步也不退。兩個人的臉龐幾乎要挨到一起，周圍的軍將們一陣鼓噪，紛紛大聲幫腔起哄，氣氛驟然緊張起來。
“胡哨官不要鬧了，汪兄弟就是恭義營的，前兩天剛剛入營，現任……，現任我恭義營提調官！”牛忠孝及時開口解圍。
明朝軍中也有提調官，類似于負責后勤的副參謀長，堵胤錫推薦汪克凡的時候，就想為他謀一個提調官，只是牛忠孝一直沒有松口，這會兒場面窘迫，卻一口叫了出來。
胡大海一愣，退后兩步上下打量著汪克凡。提調官可是個肥缺，多少人都眼巴巴地看著這個位置，隨便做點手腳就比吃空餉強，沒理由來當一個哨官呀？
這家伙哪冒出來的，腦袋壞掉了？
“你是武舉出身？”胡大海盤問汪克凡的底細。
“不是。”汪克凡搖頭。
“武學的武生？”
“也不是。”汪克凡還是搖頭。
“巡撫衙門的武職？”肯定不是將門之后，也不是武舉武生，那只能是何騰蛟的子侄親信，和牛忠孝類似。
“還不是。”汪克凡繼續搖頭。
“那你是做什么的？”胡大海茫然不解，看汪克凡的打扮，倒像個讀書的士子，難道要冒充儒將嗎？
汪克凡和氣地答道：“小弟從軍前是山谷書院的一名院生，庚辰年院試中的秀才，由武昌兵備道推薦加入恭義營。”
胡大海又一次愣住了，腦子有點短路。
秀才當兵？山谷書院的院生當哨官？這完全八不沾，根本連不到一起呀！
正在此時，旁邊有人叫了出來：“我想起來了，你是橫石里汪家的人！為什么要來恭義營啊？”橫石里汪家名門望族，在湖廣的名氣很大，座中雖然都是武官，也有人猜到汪克凡的來歷。
汪克凡向著眾將一拱手，微笑說道：“國家不靖，小弟愿提三尺青鋒蕩滌宵小，以后大家同營為將，還請各位仁兄關照！”
冷場，又一次冷場。
眾將無不橫眉冷對，好像在看一個傻瓜。
