逃難的百姓越來越多，到最高峰的時候，每天都有上千人經過崇陽，除了繼續挑選工匠之外，汪克凡又從敦厚的農民中挑了數百青壯，交給孟寶幫助守城。
詭異的是，一場早春的小雨后，逃難的人流突然斷了，從最高峰的每天上千人，迅速降到幾十人，幾個人，最后連著三天一個人影都沒見到。有經驗的人都知道，這是大軍過境的跡象，該跑的百姓已經跑了，剩下的想跑也跑不了……
從蒲圻到崇陽的官道上，一支大順軍正在急匆匆地趕路，將旗上一個斗大的“袁”字，旗下是個三十多歲的中年漢子，臉上線條分明，眉頭緊鎖。
袁宗第，李自成麾下大將，大順朝綿候，右營制將軍。
右營是大順軍的五大主力之一，袁宗第最多時有二十幾萬人馬，劉體純、劉體統兩兄弟，以及郝搖旗、王進才等人都是他部下的將佐，不過，此時他身邊只有數千士卒。
滿清入關以后，大順軍連戰連敗，損失慘重，袁宗第的右營駐扎在河南一帶，沒有參加北京之戰，相對還比較完整。但是武昌府一場大敗，袁宗第擔任后衛，阻攔阿濟格的追兵，連番苦戰之下，好容易跳出清軍的包圍圈，部隊卻被徹底打散了，和李自成也失去了聯系。
武昌府的船只都被左良玉帶走，大順軍從荊州等地又調集了一批船，武昌失守的太快，這些船又落到清軍的手里，李自成離開武昌之后，只好從陸路前往江西，現在到了哪里，袁宗第也不知道。
袁宗第對此非常擔心，大順軍全靠兩條腿行軍，清軍卻可以乘船追趕，如果李自成不離開長江沿線，肯定無法擺脫阿濟格的追兵。但是，離開長江沿線就等于放棄了便捷的水路，難以跳出清軍的重兵合圍，河南、江西、湖廣……除了清軍就是明軍，無論南下北上，四面八方都是敵人，反而更加危險。
要解開這個死局，只有盡快攻占九江府，在當地征集船只，前往長江下游明軍兵力薄弱的地區。這是李自成離開武昌府時就定下的方案，袁宗第突圍之后，也立刻繞路趕往九江府。
他不得不繞路，長江沿岸到處都是清軍，袁宗第避開他們，打算走崇陽、通山一線進入江西。
這條路相對安全一些，但通山一帶都是山區，人煙稀少，袁宗第的部隊好容易才突圍，攜帶的糧食不多，進入通山之前必須要進行補充。
無奈的是，一路路過的村莊十室九空，百姓們都逃了個精光，他有心離開大路，找幾個富庶的村寨打糧，清軍將領博爾輝的追兵卻緊緊跟在后面，讓他騰不出手。袁宗第無奈之下，干脆急行軍直奔崇陽，準備到那里暫作休整。
袁宗第以為，崇陽的明軍應該早就跑掉了，只希望城里還有些百姓，還有些丟不下家產沒有逃走的縉紳大戶，可以征集足夠的糧食，但是斥候帶回來的情報卻出乎他的意料。
崇陽，竟然還有一支明軍駐守。
從咸寧到蒲圻的官道上，一支清軍正在急匆匆地趕路，追趕袁宗第的農民軍。
領兵的清軍將領是個三十多歲的滿族漢子，身材粗壯，頭大臉闊，渾身上下透出一股剽悍的氣息，身后一面三角型的白色織金龍旗，表明他特殊的身份。
博爾輝，阿濟格麾下大將，正白旗二等甲喇章京，署巴牙喇纛章京。
章京是滿語，從漢語的“將軍”二字演變而來，甲喇也是滿語，后金實行八旗制度，三百人為一牛錄，五牛錄為一甲喇。二等甲喇章京，類似于明軍中的參將，而巴牙喇纛章京，則是大名鼎鼎的白甲兵指揮官（白甲兵就是巴牙喇兵，滿清最精銳的部隊），那面三角型的織金龍旗，是巴牙喇營獨有的軍旗。
但是，博爾輝只是“署”巴牙喇纛章京，換句話說，他只是正白旗白甲兵的代理營官，更多的是一種榮譽，實際上沒有那么大的兵權。
從后金時期到遷都北京，滿清的政治軍事制度不斷進行調整。皇太極當政時期，將八旗兵的主力紅甲改為披甲，部分精銳并入白甲兵，同時，八旗白甲兵分編為八個巴牙喇營，各設巴牙喇纛章京統領，巴牙喇纛章京直接聽命于皇太極，不受各貝勒的管轄，皇太極通過這種手段，掌握了各旗所有的精兵。
滿清入關之后，一直保留著巴牙喇營這個編制，多爾袞是正白旗旗主，正白旗巴牙喇營更是精銳中的精銳。博爾輝能擔任這支王牌部隊的指揮官，代表著他深得多爾袞信任，八旗之中，不知有多少武將妒忌得兩眼發紅，在暗中冷嘲熱諷，指指點點。
博爾輝對這些風言風語不屑一顧，他能有今天這個地位，都是一刀一槍，在戰場上拿命掙來的前程。
他是正統的白甲兵出身，從最低層的披甲干起，作戰悍不畏死，天聰三年當上巴牙喇壯達（隊長），陣斬趙率教的副將，提拔為三等甲喇章京，十幾年來積累戰功，先后授予、提拔、擔任世職牛錄章京、刑部理事官、世職二等甲喇章京，署巴牙喇纛章京……
在戰場上打滾廝殺了這么多年，博爾輝已經變成了一個冷酷的職業軍人，在他身上，保留著更多后金時期的野蠻氣質，并不喜歡如今大清朝廷的各種變化。
比如這個巴牙喇纛章京，他當初就堅決推辭不干，最后還是多爾袞親自責問，才勉強接受了這個職務。
在博爾輝年輕的時候，能夠加入巴牙喇營，成為一名白甲兵，是每一個八旗子弟最高的榮譽，但這幾年巴牙喇營不斷擴編，人數比原來多了一倍。滿清人口有限，征兵的標準只能跟著降低，白甲兵新兵的素質越來越差，和早年的紅甲已經沒多大區別。
這樣的白甲兵，是對巴牙喇兵這個稱號的侮辱，更令博爾輝難以接受的是，如今的白甲兵漸漸淪為王公貝勒的護軍，成年不上戰場，卻和那些“二等蝦”、“三等蝦”混在一起。（滿清侍衛，別稱“蝦”）
在博爾輝看來，那些王公貝勒身邊有侍衛就足夠了，巴牙喇營的主力也不用總留在北京城，應該把白甲兵都派到戰場上來，像他們的先輩一樣，砍下上百敵人的首級，才能無愧于巴牙喇兵這個稱號。
但是，多爾袞卻對他的牢騷毫不理會，強逼他擔任正白旗的巴牙喇纛章京，直到他的父親指點迷津，博爾輝才明白了其中的原因。
這里面牽扯到主子之間的矛盾，白甲兵直屬于順治皇帝，實際卻控制在多爾袞手中，巴牙喇營招收的八旗青壯越多，各個貝勒親王掌握的精兵就越少……，簡單一句話，如今的八旗已經不是老罕王（努*爾哈赤）時期的八旗，王公貝勒的兵權太大，無論皇太極還是多爾袞，誰當主子都不放心。
至于數千巴牙喇精兵始終留在北京，就更加意味深長，北京雖然已經是安全的大后方，但多爾袞防的不是外人，防的就是大貝勒豪格，和輔政叔王濟爾哈朗……
這里面的彎彎繞繞太多，讓博爾輝悚然而驚，他當天就收拾行裝，趕往阿濟格軍中效力。作為一員武將，沒必要操心主子之間的家事，服從命令，專心打仗才是正理。
跟隨阿濟格一路殺進湖廣，武昌之戰中，博爾輝和袁宗第打了一場惡仗，以數千人馬擊潰對方一萬多人，這其中，跟在他身邊的五十名白甲兵起了關鍵作用。
正白旗的白甲兵一共只有幾百人，大部分留在北京多爾袞身邊，阿濟格那里又留下一批，博爾輝身為巴牙喇纛章京，手邊卻只有五十名白甲兵。但是，這五十名白甲兵卻組成了一個鋒利的箭頭，帶著數百名披甲反復沖殺，摧枯拉朽，沖垮了袁宗第的陣型。
不過那袁宗第也是善戰之將，在全軍崩潰之前，帶著大部分精銳及時撤出了戰斗，一路向東南方向逃竄，博爾輝死死咬在后面，從武昌府一直追到了蒲圻。
根據斥候報來的消息，袁宗第沒有在蒲圻停留，而是向崇陽方向加速行軍，有渡過雋水河，竄入江西的跡象。博爾輝當即下令，全軍輕裝向崇陽前進，一定要在袁宗第進入山區之前截住他。
從蘄州到通山的山路上，一支大順軍正在急匆匆地趕路，將旗上斗大的一個“郝”字，旗下是個三十多歲的高大漢子，外表粗豪，相貌忠厚，但仔細觀察的話，就會發現他的兩只眼睛滴溜溜轉個不停，又透出幾分狡黠和精明。
郝搖旗，大順軍右營裨將，袁宗第的部下。
作為陜西起事的老兄弟，郝搖旗追隨李自成多年，但始終不得重用，別人早就封侯封伯，他還是個裨將，離著袁宗第差了好幾級，不過此時此刻，他手下的人馬遠遠超過了袁宗第，足有兩萬多人。
這件事也是巧了，武昌大戰的時候，郝搖旗負責押運糧草，大順軍被阿濟格擊潰之后，長江兩岸到處都是斷糧的敗兵，郝搖旗手里卻有幾百石糧食，趁機大量收編敗兵，部隊輕松擴充到兩萬多人。
這個時候，郝搖旗按道理應該到九江去，和李自成的主力匯合，但是清軍已經追了上來，如果繼續沿著長江向東走，免不了接連惡戰，甚至被清軍咬住無法脫身。于是，他也選擇了繞路前進，但是走到一半的時候，郝搖旗收到了一個意外的消息，震驚之余，生出了別的心思。
牛金星，大順朝的丞相，向清軍投降了。
讓郝搖旗意外的是，牛金星并不是一般的被俘投降，而是私自脫離大順軍，帶著家人老小一起，主動找到清軍獻降，以求榮華富貴。
樹未倒，猢猻已散。
牛金星作為大順朝的文官第一人，起碼的眼光還是有幾分的，他在這個時候主動向清軍投降，說明闖王大勢已去。（郝搖旗是老資格，李自成雖然已經稱帝，還是習慣稱他為闖王）
郝搖旗開始認真考慮自己的將來。大順軍看來是不行了，闖王必敗無疑，現在去九江等于自投羅網，這么多年出生入死的賣命，已經對得起闖王，沒必要再去送死。
他也不想投降滿清。滿清是大順軍的死敵，不僅入關奪了北京，摘了大順軍的桃子，還一直趕盡殺絕，害了無數老兄弟的性命。郝搖旗雖然愛打小算盤，但也是念舊之人，不愿向仇人屈膝下跪……
在郝搖旗的潛意識里，還有一個更重要的原因，只是他自己也說不出來。
在這個年代里，異族之間一向不把對方當人看，漢人視滿人為野獸，滿人視漢人如豬狗，郝搖旗沒有什么現代意識的愛國情操，但對韃子充滿了厭惡和憎恨，就像討厭老鼠臭蟲一樣，不到危及性命的時候，絕沒有向他們投降的念頭。
實在不行，哪怕向官軍投降，也比滿清韃子好得多，更何況天大地大，只要手里有兵有實力，什么地方去不得？
他在地圖上看了半天，決定轉向蒲圻、崇陽一帶，闖王去了江西，清兵也跟著向江西追去，湖廣反而變得非常空虛，郝搖旗打算占領一兩個縣城，休整部隊，收容潰兵，靜觀形勢發展。
如果闖王能挺過這一關，他再去投奔不遲，有這兩萬多人馬做本錢，李自成絕不會追究他的責任，反而會提拔重用，不封侯封伯，最少也能給個果毅將軍什么的。
如果闖王真的垮掉了，大不了去投靠何騰蛟。
主意拿定，他傳令全軍，走小路避開清軍，向蒲圻、崇陽進兵。
