“自成走死九宮山，諸賊失主，遑遽無所依，乃遣使就騰蛟降。”——永歷實錄 公元1645年，也就是清朝順治二年，南明弘光元年，隆武元年，大西朝張獻忠大順二年，大順朝李自成永昌二年。當年夏初，在滿清大將阿濟格的追剿下，李自成意外死于九宮山，大順王朝覆滅了。
阿濟格得勝回朝后，東路大順軍的殘部在湘東平江一帶逐漸聚攏，以袁宗第、田見秀、劉芳亮、劉體純、郝搖旗、王進才等人為首，隨軍行動的還有李自成的皇后高氏。
隨著殘部不斷收攏，東路大順軍的人數達到了十幾萬人，但是因為群龍無首，這支部隊變成了一盤散沙。
袁宗第、田見秀和劉芳亮原來都是一方統帥，這時手下都只有數千部卒，泯然普通一將，威信不再，而袁宗第的老部下劉體純、裨將郝搖旗、王進才都有好幾萬人馬。
所謂的大順朝已是過眼云煙，大順軍失去了統一的指揮系統，變成了一支普通的農民起義軍，將領之間還沿用大順朝的稱呼，其實卻是各自為政的松散同盟。
這支農民軍連遭慘敗，失去了領袖和根據地，處境非常困難，被迫另尋出路，進入湖南準備歸順何騰蛟，半路上卻和明軍打了一仗。
何騰蛟因為情報不明，以為他們只是一伙普通的土匪山賊，派了兩千官軍前去掃蕩，在瀏陽被農民軍輕易擊潰。何騰蛟這才如夢初醒，才知道對方就是原來的大順軍，驚慌失措只好“嬰城為死守計”，準備城破之后就自盡殉國，以全名節。
不料，農民軍打了勝仗后卻主動后撤，并派出使者向何騰蛟請求歸順，何騰蛟大喜過望，立刻答應下來，招安了這支農民軍。
事情發展到這一步，本來是個雙贏的結果，何騰蛟手中缺兵少將，大順軍余部沒有根據地，如果雙方能夠真誠合作，完全可以趁著清軍兵力薄弱，北進收復武昌府等地，徹底扭轉湖廣戰局。
但是，何騰蛟對收復失地沒有興趣，更熱衷于內斗和權術。
這支農民軍足有十幾萬人，何騰蛟深感難以控制，于是施展所謂的權謀之術，一手拉一手打，對農民軍進行挑撥分化。
郝搖旗、王進才等人是后起的實力派，和老將之間難免有矛盾，何騰蛟將他們收為親信，卻對田見秀、袁宗第等人進行打壓，一直不予安排官職駐地，斷餉斷糧，并加以各種罪名逼他們離開湖南……
湖南瀏陽，袁宗第大營，中軍廳。
中軍廳里，農民軍的幾位高級將領正在激烈地爭吵。
“永忠（郝搖旗大名郝永忠），你真的不和我們一起走嗎？”袁宗第的臉色很難看。
郝搖旗當年得罪了闖王不受重用，長年在他的麾下當個裨將，看在老兄弟的份上，袁宗第對他一直很照顧，沒想到他現在翅膀硬了，竟然要和大家分道揚鑣。
“不去，你們要去投降韃子，我郝搖旗絕不會剃頭！”
“我就愿意剃頭嗎？這不是澤侯（田見秀）的意思么！”袁宗第有點急了。
大順軍殘部進入湖廣后，佟養和先后幾次派來使者招降，大家卻不愿投降韃子，南下歸順了何騰蛟。不料何騰蛟百般刁難，農民軍在湖南混不下去，有些人就打算向清軍投降。
“永忠，大家都不愿意剃頭的，但聽韃子使者的意思，這件事未必不能商量。”田見秀出來打圓場：“自古勝敗兵家常事，咱們大順既然敗了，投降也沒什么難為情，這天下肯定是韃子占了，與其向明軍投降，不如趁早歸順滿清……”
田見秀，李自成麾下大將，提督諸營權將軍，澤候。
他是李自成的老兄弟，所謂老八隊的人，性格寬厚，深受將士們愛戴。但成也蕭何敗也蕭何，性格寬厚是優點也是缺點，換句話說，田見秀心腸軟，耳根子軟，有時候原則性不強。
滿清進攻陜西的時候，李自成放棄西安，命田見秀斷后并焚毀糧倉，以免為敵所用。但是田見秀可憐城中的百姓，沒有執行李自成的命令，只是把糧倉打開，任由百姓們搬取，不料清軍來得太快，迅速占領了糧倉，奪取了大批糧食。
阿濟格大軍長驅直入，后勤補給正有些跟不上，這批糧食對他如同雪中送炭，隨即馬不停蹄地追了上來，死死咬著大順軍不放，八戰八捷，最后九江一戰逼死了李自成……
進入湖南之后，田見秀是農民軍里的“親滿派”，他并不是喜歡韃子，而是考慮問題的方式不同。
投降站隊也是一種政治博弈，如果在失敗的一方下注，將來肯定跟著倒霉，甚至粉身碎骨，所以他更傾向于投降清軍。
“不去，不去！”劉體純另有不同意見：“只要投降了韃子，早晚都要剃頭，最好還是打回陜北，死也死到老家去。”
打回陜西當然好，但說來容易做來難，沒有多少人附和。
劉芳亮清了清嗓子：“依我說啊，咱們應該給韃子玩個詐降，到了湖北就坐船去荊州，找毫侯去！（李過）”
這話立刻引起了一片贊同聲，能和李過會師的話，當然是最好的結果。
“永忠，還是和我們一起走吧！”袁宗第又勸道：“咱們兄弟生死與共十幾年，難道就這么散了嗎？”
“要不是念著兄弟情分，今天我就不來了。你看人家王進才，根本就不露面！”郝搖旗梗著脖子頂了回去，又反過來勸大家：“想去荊州沒那么容易的，還是留在湖南吧，只要我郝搖旗還有一口吃的，就不會讓大家餓著。”
與農民軍其他各部不同，郝搖旗和王進才都是何騰蛟的拉攏對象，要錢給錢，要糧給糧，還給他們兩個升了官。
郝搖旗現在的身份，是何騰蛟督標營的總兵官，加封南安伯，一夜之間榮華富貴全有了，打死也不愿意離開湖南，不過他念著舊情，這些日子經常接濟袁宗第等人。
“永忠的好意心領了。”田見秀搖了搖頭：“哎，我們老在你這里吃白飯，終歸不是個事。”
糧餉是軍隊的命根子，長期受制于人，必然為其所控，郝搖旗雖然不至于對老兄弟下手，大家卻本能的有些戒心，怕稀里糊涂被他吃掉。再者說了，哪怕郝搖旗能接濟一些糧餉，有何騰蛟不斷刁難，遲早還是混不下去。
走，是一定要走的，實在不行只好散伙！
只是少了郝搖旗和王進才，這支農民軍的實力大減，難以自保，要么死心塌地的投降滿清，要么就得設法和李過會師。
“你們都說要走，太后是什么意思？”郝搖旗突然發問，他口中的太后，就是李自成的皇后高氏。
“太后還記著先帝（李自成）的大仇，不愿投降韃子。”田見秀的神色有些尷尬。
李自成雖然死在九宮山，但真正的生死大敵卻是滿清，他尸骨未寒，自己就張羅著向韃子投降，的確心中有愧。
但無論和李過會師，還是打回陜北老家，或者繼續留在湖南，都有這樣那樣的困難，投降滿清也許是唯一的出路……
正在這時，一名軍校急匆匆走了進來，向袁宗第行禮稟報。
“報！營門外來了一隊明軍，自稱崇陽守備汪克凡，要求見制將軍（袁宗第）！”
“噢？崇陽來的……”袁宗第還沒說完，郝搖旗卻跳了起來。
“什么？汪克凡敢來這里？我去看看！”
不等眾人說話，他滕騰騰就沖出了中軍廳，只聽外面一陣騷亂吆喝，他似乎集結了手下的親兵，呼呼啦啦向營門去了。
“怎么回事？”田見秀一愣。
“不好！郝搖旗要和汪克凡火并！”袁宗第終于反應過來了，立刻站起身：“這姓汪的與我有一面之緣，人還不錯，我去看看。”
