竹外桃花三兩枝，春江水暖鴨先知，三月初的湘江兩岸生機勃勃，夜航船順流而下，從湖廣最南端的郴州出發，過衡陽，下湘潭，這天早上已到了長沙附近。
清晨的空氣像一抹怡人的茶香，沁人心脾，旅客紛紛來到甲板上，打量著兩岸的風景，兩個四五歲的孩子興奮地跑來跑去，咯咯咯笑個不停，卻立刻被一個中年婦人捉到身邊，黑著臉一通嚇唬。
“安生些！把那幾位官老爺吵醒了，捉你們兩個去蹲黑牢！”
“官老爺為什么睡懶覺？”兩個小家伙很不理解，奶聲奶氣的聲音非常響亮。
“昨天晚上喝多了唄……嗨，小鬼頭管那么多，官家的事情誰說得清。”那婦人不安地回頭看了一眼，還好，船艙方向沒有任何動靜，那些官老爺應該沒聽到她嚼舌根。
船艙里面，莫元根在艙門前停了下來，嘴角露出一絲苦笑，猶豫片刻又坐回床上，不敢出門面對那些旅客異樣的目光。
他是廣西南寧的士子，在剛剛結束的恩科里中了二甲進士，和其他幾位同年一起外放湖廣，搭乘夜航船趕往長沙。昨天晚上興之所至，他們幾個飲酒賦詩，高談闊論，一直折騰到后半夜，吵得全船都睡不著覺，其他旅客怒氣沖沖地前來干涉，他們卻突然換上官服，把告身幾乎甩到對方的臉上，嚇得對方魂飛魄散，狠狠滿足了一把虛榮心。
“真是少年張狂，我行事太孟浪了！”
莫元根當時覺得很過癮，酒醒之后卻非常后悔，他出身貧家寒門，還有一半的壯族血統。好不容易地金榜題名當了官，卻在赴任途中惹事生非，對仕途的發展可不是一件好事。
已經到了長沙地頭，湖廣總督和三司衙門都在這里。高品階的武將更是如同過江之鯽。一個還沒上任的七品知縣真算不了什么，這件事雖然不大。但對于一個官場新人卻很嚴重，傳出去難免落個仗勢欺人，有失檢點的風評。
“都怪杜平一時放縱，我也是糊涂了。怎么不勸他一勸！”莫元根有些生自己的氣，轉過頭看著正在另一張床鋪上酣睡的杜平。
杜平是這次恩科的同年，行事穩重，見識廣博，又年長大家幾歲，在同行的幾人中頗有威信，總是像兄長一樣照顧莫元根。從廣州到湖廣的一路上。杜平每次談起心中志向，都是要去湖北前線抗清殺敵，救萬民于水火，挽狂瀾于既倒。每每讓莫元根又敬又佩，也對將來充滿了向往。
沒想到的是，他們在郴州停留的時候，突然接到朝廷的通知，杜平從湖北通山縣令改任湖南辰溪縣令，他沒能去成湖北前線，心中郁悶之下，才鬧出昨晚這場變故。
艙門突然啪啪響了幾下，有人在外頭敲門：“幾位兄長，長沙府就要到了，快出來看看！”
莫元根連忙站了起來，上前推推杜平，又推推另一張床上的陳尚文：“杜兄，陳兄，起身吧，長沙已經到了！”
“噢，好的，我們洗漱一下就來。”陳尚文坐起身，笑著點了點頭。他出身廣州富商之家，也是這次恩科的同年，聽說還有個弟弟陳尚武在湖廣軍中供職，他出手一向闊綽，大家一路上的花費幾乎讓他包了。
等到莫元根出去后，陳尚文微微一笑：“小莫性子淳樸，是真的擔心你呢，是個好朋友（明代士子秀才之間往往互相稱呼朋友。”
“我知道，所以我打算向汪軍門舉薦，讓他去督糧道衙門試一試。”杜平點點頭。
“他性子太謹慎了些，督糧道上通下達，神神鬼鬼都要打交道，小莫能行嗎？”陳尚文微微一皺眉頭。
“謹慎的人往往辦事周密，督糧道事務繁瑣，正需要他這樣的人才，又不是讓他去做道臺，有軍門撐腰，誰敢小瞧他？”杜平笑道：“傅閣老趕鴨子上架，非逼著我去督糧道，幸虧汪軍門看出我不是那塊材料，才把我打發到辰溪縣，免得將來出丑。”
汪克凡的提督操江衙門掛牌之后，下屬機構也相繼成立，督糧道就是其中之一，從某種意義上來說，它和楚軍的后勤部是一套班子兩塊牌子，還是那些人干著那些活，但為了聯系方便，對楚軍內部就叫后勤部，對大明則稱為提督操江督糧道衙門。
辰溪縣則位于湖南西南部的辰州府，背后是湘西的重重大山，湖廣會戰的重心正在向南轉移，汪克凡安排杜平去辰溪縣，明顯也大有深意，只是涉及軍事秘密，陳尚文也沒有細問，只笑著說道：“杜兄去辰溪縣上任，是吏部核發的告身文書，何督輔再不愿朝廷插手湖廣，也不至于公然把你拒之門外，又何必臨到長沙府的時候自潑污水，害得小莫為你擔心。”
杜平一向行事穩重，卻突然在船上縱夜飲酒，又擺出一副我是官老爺誰也管不著的惡心嘴臉，分明是想給自己身上抹黑，有意做給何騰蛟等湖廣官員看的。
“哎，惠而不費的一件小事罷了，最起碼沒有什么壞處，所以不妨試一試。湖廣戰局一日緊似一日，我倉促間趕往辰溪縣，只盼盡量少些掣肘，專心辦事。”杜平說道：“其實以陳兄大才，去辰溪縣定然比我做的更好，只是寧州急需一為精明強干的縣令，汪軍門才選中了陳兄。”
杜平已經接到汪克凡的命令，由楚軍提供資金，讓他在辰溪縣用兩個月籌集糧秣，修繕城墻，并在辰州府城一帶進行各種部署，一旦戰事不利，楚軍就會退守辰州……時間緊任務重，杜平沒工夫和湖南官場周旋，所以故作莽撞張揚，以便將來放開手腳行事。
“呵呵，寧州縣令是我自己求來的，我聽舍弟說過，軍門好容易在幕阜山打下一份基業，熊立春卻把那里攪得亂七八糟的，我倒想去會會他！”陳尚文是陳尚武的同胞兄弟，有這層關系在，他就不便在湖南任職，作為廣東著名的海商世家，陳尚文骨子里有一股冒險精神，聽說寧州的形勢非常復雜，就主動請纓去那里擔任縣令……
船到長沙，大家一起登岸入城，前往總督衙門和布政使衙門投帖求見，無論莫元根還是杜平 和陳尚文，都是湖廣的地方官員，在名義上歸何騰蛟節制，所以到了湖廣先要拜見上官，至于何騰蛟見不見他們，當然就是另一回事。
回到寅賓館后不久，他們就收到了總督衙門的回帖，約在三天后集體召見，畢竟朝廷幾年來都沒有開科舉，作為日理萬機的湖廣總督，何騰蛟這么做很給這些新科進士的面子了。
大家就安生在長沙府住下，靜等面見何騰蛟，不料短短三天內風云突變，長沙府的空氣突然變得非常緊張，各種謠言滿天飛，都說韃子大軍渡過了汨羅江，已經攻進了湖南境內。
杜平等人想走卻走不了，只得苦苦等到第三天，一大早趕到總督衙門求見何騰蛟，不料卻吃了個閉門羹，總督衙門的一個師爺出來接待，聲稱何督輔軍務繁忙，不能召見大家，讓他們各自赴任，以后再見督輔不遲。
官大一級壓死人，更何況何騰蛟的官要大好幾級，大家白等了三天卻不敢發一句牢騷，只能匆匆告別，各奔東西。
莫元根打聽一番，聽說汪克凡的大軍在湘陰以東，通城以西一帶，正和韃子的大軍激戰，就和陳尚文一起渡過汨羅江，趕到楚軍的營中。
兩天后，陳尚文離開楚軍，長途跋涉翻過幕阜山，前往寧州上任……
楚軍離開幕阜山之前，熊立春率領寧州義兵對興國州發起了佯攻。
天佑兵不好惹，天佑兵加上烏真超哈兵更不好惹，熊立春對汪克凡的命令多多少少打了些折扣，寧州義兵的佯攻雷聲大雨點小。
他率領數千人馬在幕阜山外圍清掃清軍的小型據點，逢山開路遇水填橋，偽裝成一支先頭部隊的樣子，似乎幾萬大軍就要從這里出山，以迷惑耿仲明，但始終堅持一個原則，屁股絕不離開幕阜山。
耿仲明用兵狡詐多疑，多疑就難免疑神疑鬼，雖然覺得熊立春在裝腔作勢，還是向興國州集中兵力，以防萬一。見到清軍蜂擁而來，熊立春突然殺了個回馬槍，拐向西南的九宮山一帶，又攻破了清軍的兩座寨子，準備就此退入幕阜山，大功告成。
在九宮山的外圍，寧州義兵意外抓到了一個清軍的奸細，本想一刀砍了腦袋，卻看他不像普通的細作，似乎來頭不小的樣子，就把這件事向熊立春進行了匯報，熊立春正好閑的沒事，命人把那個奸細押來，親自審訊全當解悶。
“你叫什么名字？干什么的？”熊立春正在吃飯，漫不經心地瞟了那奸細一眼，此人三十多歲的樣子，雖然一身衣服破爛不堪，模樣非常狼狽，但臉上和雙手都細皮嫩肉的，一看就是沒有吃過苦，按道理說，韃子不應該選這種人當細作的。
“在下王雙人，黃州府人氏，為避兵災孤身難逃，還請將軍收留！”
牛佺饑腸轆轆，看著熊立春手里的飯碗，不由得咽了一口唾沫。
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