清軍主力向蒲圻營前進的時候,明軍派出數百名騎兵迂回到他們的后方,騷擾行動遲緩的輜重部隊,八旗騎兵以騎射無雙自居,見到明軍敢于班門弄斧,游騎兵們立刻從四面八方沖過來攔截,經過一場你追我趕的亂戰,把他們趕回明軍陣營的后方。
不知不覺中,戰場上的清軍游騎大部分都集中到一起,蒸水河邊只有寥寥無幾的幾名斥候。
他們仍然留在這里放哨,只是多年征戰養成的良好習慣,前線雖然已經推進到十幾里外,但戰場上什么事情都可能發生,一不小心就會付出血的代價。
樹林后面突然有些動靜,開始只是樹葉在微微的顫動,緊接著有一股塵土揚起,而且越來越大,不遠處的蒸水河上,一艘清軍的運輸船正從附近經過,船頭上有人在向這邊大喊大叫著,卻聽不清他到底在喊什么。
清軍斥候催馬繞到樹林前面,愕然看到一支大軍正沿著蒸水河的河岸快步走來,長長的隊伍看不到頭尾,隊首打著明軍的紅旗。
那斥候臉色一變,正要撥馬轉身,樹林里卻突然射出一支冷箭,正中他的心口,身子一仰就載下了戰馬。
“敵襲!”
在失去意識之前,他仍然在試圖向同伴報警,但用盡全身力氣喊出的一句話,到了嘴邊卻變成了一聲含糊不清的嘟囔,頭一歪死掉了。
汪猛從樹林里沖出來,緊跑幾步追上那匹失去主人的戰馬,在它狂奔逃走之前跳上了馬背,摟著它的脖子湊到耳朵跟前,不知道嘀咕了幾句什么,很快安撫住了這匹受驚的戰馬。
清軍的援兵既然到了衡陽,楚軍的騎兵繼續留在衡山縣就失去了意義,汪猛和帖兆榮都及時趕回來助戰。
蹄聲得得,一隊楚軍騎兵從樹林后面小心地轉了出來。汪猛向前一指:“那邊還有兩個韃子,去把他們干掉!”
“砰!砰!”
兩艘清軍水師的戰船趕了過來,開炮襲擊明軍,并向岸上的清軍斥候示警。汪猛等人不再掩藏行跡,放開戰馬向前沖去,那兩個清軍斥候發現不對,撥馬就要逃走,幾十名楚軍騎兵卻從四面八方圍了上來。
“快,再快些!”
軍官們不停催促著士兵,向趙家灣趕去。
關門打狗,趙家灣就是這道門。
汪克凡放下望遠鏡,對汪晟和譚嘯說道:“差不多了,你們去吧。無論如何都要拖住勒克德渾兩個時辰。”
“軍門放心,末將必不辱命!”汪晟和譚嘯答應一聲,帶著手下部隊拐向西北方向。
長長的楚軍隊伍分成兩路,汪克凡率領三個營攻打趙家灣,汪晟、譚嘯帶著兩個營去攔截勒克德渾的救兵。
汪猛等人的撲殺盡量延緩了清軍的反應速度。但在楚軍趕到趙家灣之前,勒克德渾還是收到了報告。
他剛剛把部隊展開,正要對蒲圻營發起進攻,突然聽說楚軍兜到了他的屁股后面,驚訝多過慌張,興奮多過憤怒,確認楚軍的人數規模和旗號后。勒克德渾反而變得更加斗志昂揚。
“汪克凡果然是個好對手,但這回可是你自己找死!”攻堅戰難免傷亡慘重,楚軍離開堅固的營寨進行野戰,正中勒克德渾的下懷,根本就不擔心失利的可能。
趙家灣渡口距離衡陽城太遠,指望不上耿仲明的援兵。但勒克德渾身經百戰,當然不會忽視這種咽喉要地的防守,在小小的趙家灣留下了三百八旗兵,兩千天佑兵,還有一千多綠營兵。
那一千多綠營兵是張應祥的人馬。他們剛剛打了敗仗,所以退到趙家灣休整,正好加強了那里的防御力量。那里的八旗兵和天佑兵更是能攻善守的精兵,只要堅持兩三個時辰,勒克德渾就能率領大軍趕回去,里應外合把汪克凡消滅。
他立刻下令暫停對蒲圻營的進攻,集結部隊準備回頭,這種往來穿插的機動作戰更符合八旗兵的胃口,勒克德渾把大部分天佑兵和綠營兵都留在原地,一方面保護大炮輜重,一方面監視其他明軍的動向。
支援趙家灣的全部都是滿蒙八旗,幾百名輕裝的游騎兵先行一步,不求把楚軍主力打敗,只要起到騷擾延緩的作用就行。
兩千精騎緊隨其后,盡快對趙家灣提供支援。
清軍的主力部隊由騎兵和步兵混合組成,速度肯定要慢一些,勒克德渾親自指揮他們,在支援趙家灣的同時堵住楚軍的退路,把他們趕到蒸水河里喂魚……
看到清軍匆忙離去,章曠和牛忠孝猶豫不決,反復地商量著。
“勒克德渾肯定是去救援趙家灣了,怎么辦?汪軍門可早有將令,咱們是不是應當遵令出擊?”牛忠孝一指遠處留守的清軍:“呂仁青肯定會出兵的,這伙韃子顧不上咱們,從側面就能插過去。”
牽一發而動全身,趙家灣打響之后,呂仁青的蒲圻營也會趁勢反擊,清軍的留守部隊要攔截他們,來不及繞路堵截章曠和牛忠孝。
“我軍恐怕不擅長途奔襲,還是和呂將軍一同配合,先打敗了眼前這股韃子再說吧。”孤軍深入和八旗兵進行野戰,章曠光想一想都覺得心慌氣短,和呂仁青搭伴對付天佑兵,聽起來似乎還靠譜一點。
“哎——,趙家灣才是此戰勝負的關鍵,怎么能在這里糾纏不清!”牛忠孝到底是打過仗的武將,能分清戰場上的輕重緩急,勸道:“哪怕折損一兩千人馬,只要能把勒克德渾拖上一拖,我等也算盡力了,要是你我連追都不敢追的話,無論此戰是勝是敗,日后在人前怕再也抬不起頭。”
性格綿軟的人往往善解人意,牛忠孝帶兵打仗的本事最多只能算三流,勸人的本事卻是一流,章曠身為文官,最看重在士林官場中的名聲,牛忠孝從這個角度分析利弊,終于說服了他。
兩人隨即進行分工,章曠率一千人守寨,牛忠孝帶三千人追擊勒克德渾。這個時候,蒲圻營和清軍的留守部隊已經打了起來,呂仁青派來一個傳令兵,催促章曠追擊勒克德渾,不要理會眼前的這股清軍。
再沒什么可猶豫的了,牛忠孝點起兵馬,朝著趙家灣的方向追了下去。
走出去大約十里,斥候來報,清軍就在前面不遠的地方,正在和負責阻擊的汪晟、譚嘯所部激戰。
“弟兄們,只要這一仗打勝了,就能把韃子攆出湖南,為了咱們的婆娘孩子,跟我殺韃子去!”
在牛忠孝的鼓動下,這支大多由湖南兵組成的部隊鼓起勇氣,奔向戰場……
看到牛忠孝的部隊進入戰場,勒克德渾厭惡地皺了皺眉頭,好像一個愛干凈的人看到屋子里飛進來一只嗡嗡叫的蒼蠅。他急于趕回去救援趙家灣,就不可能像平常一樣保持嚴整的隊形,前面又在和崇陽營、岳州營激戰,牛忠孝的這股明軍就來的非常討厭。
他的援兵剛剛走到半路,就碰上了楚軍的阻截,來的兵馬中除了崇陽營和岳州營的步兵外,還有西騎營和江騎營等四千騎兵,仗著人多勢眾,幾個打一個,竟然把擔任先頭部隊的清軍游騎殺得大敗,直到后續的兩千八旗騎兵趕到,才扳回了戰局。
但是,崇陽營和岳州營趁機搶占了路口要隘,并且修筑了一道簡易的防御工事,在楚軍騎兵的配合下,死死攔住了清軍騎兵的去路。
這附近有很多的樹林池塘,不適合大隊騎兵通過,如果另外繞路的話,耽誤的時間又太長,清軍唯一的選擇就是正面突破,打垮楚軍的兩營步兵和兩營騎兵,才能趕往趙家灣。
行軍,作戰,時間過得飛快,不知不覺就過去了一個時辰,勒克德渾漸漸有些著急了。從趙家灣傳來的廝殺聲一直沒停,不問可知,那里的清軍正承受著巨大的壓力,勒克德渾恨不得插上翅膀直接飛過去,偏偏在這個節骨眼上,牛忠孝的這支垃圾部隊又來搗亂,讓他更覺心煩意亂。
分兵將其消滅,會耽誤前面的戰事,有心置之不理,又擔心這股明軍真的發瘋沖上來,反而更加麻煩,他考慮了一下,揮手叫過一員名叫額圖渾的騎兵章京:“去把那伙南賊逐走,不要戀戰。”
額圖渾領命而去,率本部三百騎兵殺向牛忠孝,對付這種垃圾部隊,一比十的兵力已經很看得起他們了,更何況清軍都是戰斗力更強的騎兵。
果然,額圖渾剛剛往上一沖,離著還有五六百步的樣子,那伙明軍就一哄而散,分成幾股向不同方向逃去,牛忠孝更是一刀砍斷了自己的將旗,卷巴卷巴讓親兵抱在懷里逃走,以免成為清軍擒賊先擒王的目標。
完成驅逐明軍的任務后,額圖渾沒有窮追不舍,很快率部返回本陣。
清兵們跳下戰馬,解開肚帶,讓剛剛經過急速奔跑的戰馬休息一下,額圖渾正要向勒克德渾交令,卻發現他的目光跨過自己的肩膀,直勾勾地盯著遠處。
回頭一看,牛忠孝的將旗又在遠處飄揚,周圍聚攏著一千多明軍士兵,其他的幾股明軍也正在向他靠攏。
勒克德渾大怒:“這家伙真是屬蒼蠅的,一趕就走,轉眼可又回來了。”
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