濃重的喘息聲，急促、慌亂，聽來讓人倍感驚懼。一名老者咬著牙，狀似痛苦難忍，只聽他嘶啞著道：“你……你說……武英皇帝真在那洞里？”
一名方臉漢子端坐一旁，回話道：“正是。屬下曾在洞中見到一幅石棺，一身龍袍，想來皇帝真在洞里待過。”
那老者吞了唾沫，倒抽口冷氣，顫聲道：“那先皇呢？你親眼見到他了？”
那方臉漢子搖了搖頭，道：“屬下沒見到。不過洞里景象太過怪異，照屬下看，皇帝斷無可能獨活，十之已然死于非命。尸骨多半給劇毒侵蝕，或被什么野獸咬爛了，這才找之不著。”
方臉漢子正自述說，猛聽一聲哽咽，跟著淚水灑落，那老者竟在掩面痛哭。
“侯爺，您怎么了？”方臉漢子極為詫異，連忙站起身來。
昏暗的斗室中，柳昂天低頭垂淚，他怔怔地看著手上的羊皮，哽咽道：“錯了……全錯了……我從頭到尾都錯了……霸先公，我對不起你……”說著抱住了頭，咬牙切齒，好似悔懊至極。
斗室中另坐兩人，這兩人身著朝服，方值少壯年紀，其中一人面貌俊美，正是楊肅觀，他平日模樣清雅，但此刻面色卻蒼白無血，想來是被兩人的對答嚇壞了。另一人模樣更見緊張，那人身高體壯，生了一張四方國字臉，此時卻低首不動，額上冷汗不住落下，連袍子也給浸濕了，正是伍定遠。
耳聽上司痛哭，伍楊二人對望一眼，心中十分擔憂。
過了良久，柳昂天緩緩抹去淚水，他望著窗外，時值午后，窗外天色陰霾，似要落下傾盆大雨。他將手上羊皮放了下來，低聲嘆道：“事已至此，一切都是命。”他看了楊肅觀一眼，問道：“此事有多少人知道？”說話間，又已恢復雍容器度。
楊肅觀道：“此事只我和定遠二人得知。其他別無他人知曉。”
柳昂天微微頷首，轉頭看向伍定遠。伍定遠心下一凜，急忙回話：“屬下自離天山以來，始終守口如瓶。方才是第一回提起此事。不論是秦將軍還是韋護衛，沒人知道內情。”
柳昂天松了口氣，道：“那就好，那就好。”他點了點頭，從幾下摸出一柄匕首，跟著手腕一揮，刀刃竟向伍定遠割來！
伍定遠大吃一驚，左掌一揮，已將匕首擋住，他顫聲道：“侯……侯……爺，你……你……要……”驚駭之下，竟連話也說不清了。一旁楊肅觀也是駭然出聲，全身顫抖，想要出言相勸，卻也不知該當如何。
匕首給人擋住，柳昂天只搖了搖頭，他猛地將刀刃抽回，轉朝自己手臂刺去！
眾人驚呼聲中，柳昂天已割破自己的手臂，只見鮮血涌出，柳昂天取過一只茶碗，讓赤紅的血水滴落碗中。跟著將匕首擱到案上。
伍定遠至此方知，原來柳昂天不是要殺他，只是要他手臂上的血，卻不知是做何之用。
滿心擔憂之間，只見柳昂天彎下腰去，從桌下取過一壇烈酒，拍開封泥，一股濃濃的酒香飄了出來，看來是壇百年難得的陳年好酒。柳昂天更不打話，只提著酒壇，把濃郁瓊漿倒入碗中。三人心事沉重，那香氣便再濃郁十倍，也難讓他們展眉。
斗室中一片寧靜，除了酒水入碗的嘩嘩聲響，就只聽得柳昂天沉重的呼吸聲。過了良久，柳昂天將酒壇放下，跟著將酒碗端起，高舉過頂，神態莊嚴肅穆。
伍定遠見柳昂天行徑異常，心下甚是害怕，忙向楊肅觀望了一眼，只見楊肅觀低頭不動，長眉糾結，臉上神情凝重，似也在沉思什么。
萬籟俱寂中，柳昂天緩緩跪下，雙手端著酒碗，朝北方拜了幾拜，肅然道：“臣征北都督柳昂天，今日權以此酒向天發誓，柳昂天有生之年，誓死效忠當今天子，永世不生貳心。”他頓了頓，回首望向楊伍二人，大聲道：“柳昂天若違今日誓言，柳氏一族滿門抄斬，全家死無葬身之地！”語聲激昂，赫見森厲。伍定遠聽這誓言如此惡毒，心下直是震驚難言。
柳昂天喝了酒水，起身望著楊伍二人，淡淡地道：“你們一起過來，照我的模樣起個誓。”
伍定遠恍然大悟，心道：“侯爺怕我卷入朝廷的爭端里，這才要我立誓效忠皇上。”滿心混亂之間，想起“披羅紫氣”記載的一段話，照那書上所言，自己身負真龍之體，須得扶持先皇回歸正統，可是只要自己喝了這碗酒水，那就萬事俱往矣。
柳昂天轉頭望向伍定遠，將匕首遞了過去，似在等他動作。伍定遠驚疑之下，遲遲不敢來接。一旁楊肅觀卻霍然站起，他走了過來，自行接過刀子，凝目來望柳昂天。
只見楊肅觀目中生出異光，霎時便將手指劃破，鮮血涌出，直落碗中。
柳昂天點了點頭，甚是嘉許，道：“楊賢侄，為了朝廷平安，你現下立個誓。”
楊肅觀雙眉一軒，取過酒水，跪地道：“臣楊肅觀，今日權以此酒向天發誓，臣必效忠吾皇，為所當為，永不猶豫。若違此誓，楊肅觀天地不容，死于至親摯愛之手。”言畢，喝了口血酒，跪地拜了幾拜。
楊肅觀站起身來，與柳昂天一同凝視著伍定遠，似在催促他快些發誓。伍定遠吞了口唾沫，心道：“說不得了。現下武英皇帝已死，卻要我怎么效忠他？我便想完成那位前輩的心愿，也沒辦法可想。”他見柳昂天的臉色隱隱帶著焦慮，心中又想：“侯爺對我有救命之恩，我若不照他的心意辦事，未免對不起他。”
心念于此，再無猶豫，終于取過匕首，劃破了左掌掌心。鮮血滴入酒中，慢慢暈散，燭光照映之下，望來倍感凄絕。
柳昂天輕聲道：“定遠，為了朝廷，也為了你自己，忘了神機洞里的事，也別管這段故事的是非黑白，從今之后，咱們專心效忠當今天子。知道了么？”說話時語氣蕭索，好似有什么傷心事，卻又讓他莫可奈何。
伍定遠深深吸了口氣，他從楊肅觀手中接過酒碗，學著柳昂天樣子，將酒水高舉過肩，跟著雙膝跪倒，朗聲道：“皇天在上，后土在下，臣伍定遠向天發誓，今生今世，永遠忠于當今天子，絕無貳心。若違此誓，若違此誓……”說到此處，心下忽感戰栗，他頓了頓，眼看柳昂天目不轉睛地望著自己，猛地一咬牙，大聲道：“若違此誓，叫我伍定遠天打雷劈，全家男盜女娼，死于非命！”
柳昂天神色大慰，將伍定遠扶了起來，溫言道：“有你這番話，天下一定太平。”
伍定遠抹去臉上冷汗，正要回話，猛見窗外閃過一道閃電，遠處雷聲隱隱，竟是下落了淅瀝瀝的春雨……
“啟稟江大人，人都到齊了。”
一名身著勁裝的男子全身濕透，正在門口叩首稟告。書房里一名中年男子低頭批閱奏章，他聽了說話，卻是頭也不抬，逕自道：“快快有請。”
那男子急急答應一聲，快步行出。
京城太師府，執掌當今朝廷最高權柄的處所，深夜大雨，蒙蒙水霧之中，更見肅殺之氣，今日不知是什么日子，一眾下人早早被喝退，大批錦衣衛高手紛紛進駐，好似有什么大事發生。
書房寬闊，地鋪虎皮，梁繪龍鳳，江充輕袍緩帶，手提朱筆，自坐案后，左右兩人護衛在側，左是羅摩什，右是安道京，堂下擺著七張空椅，卻不知是給什么人坐的，望之神秘無比。江充放下筆來，回首看向羅摩什，微笑道：“羅摩大師，今夜是咱們江系的大會，平常很難見到。你日后要做我的智囊，可得多看著點。”
羅摩什心下一驚，忙垂手道：“屬下知道。”自四王子叛變失利之后，羅摩什便轉赴中國，投奔江充麾下，此次密商是他第一回與聞大政，他見氣氛凝重，更是不敢多置一詞。
過不多時，一名黑衣人當先走進，后頭跟著六人，分作兩列，個個頭戴黑罩，身上都被大雨淋濕。羅摩什心下了然，知道這幾人便是江充全力拉攏的七名盟友，這七人若在關鍵時刻發難，非但能夠輕易推倒劉、柳兩大派，尚足以一舉控制京畿，也是為此，這七人的身分自須百般保密。料來若把這七人的頭罩掀開，定會引發一場驚天動地的斗爭。
羅摩什心下暗自揣測，看江充此時召集這七人，當與天山一事有關，羅摩什雖不曾窺得神機全貌，但以江充的審慎觀之，料來這段秘密非同小可，當真足以震動天地。
這七人進了房門，也不行禮，逕自坐下，安道京端過一盆熊熊炭火，放在廳內，讓眾人烤干衣裳，但那幾人任憑水珠滴落，身上衣衫濕黏，卻無一人理會。
房內諸人安靜無聲，只聽得院中大雨滂沱，水花飛濺。江充微微一笑，道：“天候不佳，江某還勞動各位大駕，真是過意不去了。”
一名黑衣人拍了拍身上的水珠，哼了一聲，道：“江大人明白就好。大家暗中為你辦事，哪個不是冒著生死之險？你冒冒失失的召集我等，可有什么大事？”口氣森厲，隱隱帶著不悅。
江充卻也不以為意，微笑道：“我找你們過來，當然是有大事生出。請諸位千萬放心，江某與各位高賢交朋友，絕不會虧待大家。”
原先說話的黑衣人哼了一聲，低下頭去，便不再言語。
江充逕自端起茶碗，啜了一口，道：“這里先請教東廠的事。不知劉敬那廂如何了？可有什么動靜？”
羅摩什站在一旁，猛聽這話，心下登時一凜，知道江充已在劉敬身邊安排了心腹探子，只不知是那人是誰。
左首一名黑衣人略移身軀，尖聲道：“據東廠那里傳來的消息，總管劉大人近日便要送上奏章，彈劾閣下擅自出關，調動部隊一事。”
這人嗓音尖銳，聽來如同鋼刀交磨，實在難聽之至，只是東廠諸人盡皆出身宦官，卻也不易分辨出嗓音誰屬。
江充點了點頭，冷笑道：“劉敬想要整我，可沒那么容易。上回東廠私運官銀出京，案子還沒水落石出哪，我這就吩咐下去，明日請刑部回敬他一本，大家看著辦吧。”他哼了兩哼，道：“宮里呢？這幾日有什么異狀么？”
一名黑衣人咳了一聲，這人身高膀粗，雖然坐在席上，卻比常人站立還高一個頭，看這人體態如此威武，料來定隸屬“大漢將軍”，乃是皇帝身邊的貼身侍衛之一。只聽他道：“據宮里傳出的消息，瓊貴妃月前無端出宮，不知去干些什么。”
江充眉頭一皺，道：“這女人自來不安分，姘頭更是不少。她此番出宮，可與寧不凡退隱一事有關？”
那黑衣人搖頭道：“此事尚不清楚，大人若要細查，還須費點手腳。”
江充如何聽不出中間玄機，想來這人是要些錢兩使喚，他微微一笑，回頭看著安道京，道：“你一會兒取我令牌，上府庫撥十萬兩白銀出來。戶部那里，便用修繕長城的名目交代吧。”
那黑衣人聽得白花花的銀子落袋，登時大喜，拱手道：“多謝江大人。”
羅摩什聽了兩人對話，更感驚嘆。看這江充權柄如此驚人，國家府庫里直通自家私房，幾下手腳動過，要使便使，方便簡單，也難怪這許多正直大臣都視他為眼中釘了。
江充喝了口茶，又問道：“柳昂天那兒呢？那伍定遠把秘密透露出來了么？”
羅摩什聽了這話，心下更是驚嘆：“連柳昂天那兒也有密探，江大人實在神通廣大。”詫異之中，更對江充敬畏有加。
一名黑衣人緩緩站起，這人身材修長，形貌不似武人，只聽他回話道：“回江大人話。據說那位伍制使已把事情透露出來，柳昂天已然得知秘密。”
羅摩什聽這聲音斯文老邁，至少有六十來歲，只是他臉面被黑罩蓋住，卻認不出是什么人。羅摩什心下起疑：“柳門中人要不便是年輕之輩，再不便是高大武將，怎么會有這等人？”他暗自猜測那人身分，一時卻又猜之不透。
江充冷笑道：“伍定遠說出來了么？嘿嘿，這小子捕快出身，生性怕事，我看他心里藏了這件秘密，八成吃睡不安，定要找個靠山才覺穩當。”
其余幾名黑衣人聽了這話，都是嘿嘿冷笑，一人伸手出來，在喉嚨上比了一橫。羅摩什也是心狠手辣之人，一看這人手勢，便知他要殺伍定遠滅口，想來這位制使的性命堪虞了。
江充卻搖了搖頭，微笑道：“不必殺他。伍定遠性格中庸，不是什么狠角色，便算武功有成，也成不了氣候。把他性命留著，日后還有用處。”他舉起茶杯，啜了一口，道：“日后事態怎么發展，關鍵在柳昂天，這老東西如要深究天山里的秘密，那可難辦了。”
那蒼老聲音輕輕一笑，道：“此事大人倒可放心。柳昂天把羊皮焚毀了。”焚毀羊皮，那便是棄守之意，幾名黑衣人聽了這話，都是哦了一聲，自是甚為訝異。
那江充老奸巨猾，聽了這話，卻是一陣哈哈大笑。只聽他笑道：“聰明，聰明。柳昂天家里幾百口人，遇上這等天地巨變，還是明哲保身為上，果然不敢妄動。”他撫掌微笑，道：“照此看來，柳昂天那兒不足為慮，咱們也不必再去招惹他。免得逼急了，反把他推到劉敬那邊。”
聽到“劉敬”二字，一眾黑衣人身子都是一震，顯得甚是恐懼。江充嘿嘿冷笑，道：“東廠那邊，咱們要多多留神。你們這幾日把人盯牢。倘有什么風吹草動，隨時回來通報。”
他口氣雖然平淡，但那三言兩語之間，卻不知隱藏了多少殺機，不能不讓人心中發寒。
眾人答應一聲，正要告辭，忽聽一人道：“這兒還有一事要問大人。”
江充嗯了一聲，揮了揮手，道：“只管說。”
只聽那人道：“這回護送和番，柳昂天的幾名手下立了汗馬功勞，現下送上奏章，說是要討些封賞，江大人怎么說？”
江充哈哈一笑，這種雞毛蒜皮之事，他從不親自過問，正要答應，忽然心念一動，想道：“姓柳的一向不給我面子，這回還專門派人去西疆查案，我若不給他排頭吃吃，日后還得了？”當下笑道：“把奏章仔細瞧過，只要能刁難他們，盡管下手去干。”
那黑衣人連聲答應，便自走出，羅摩什看在眼里，心知京城里又有人倒楣了。他心下暗嘆，想道：“蕓蕓眾生的起起伏伏，往往便在這些大人物的一念之間，可憐這世間又要生出許多不平事了。”想起眾生如同螻蟻，更覺自己應當加倍狠辣，否則這輩子定是難以出頭。
眼下別無大事，一眾黑衣人便紛紛告辭。安道京忙搶了上來，替眾人開門送行，看他神態卑下，料來那幾人的身分非同小可，定是四品以上的朝廷要員，這才讓安道京舉止如斯恭謹。
眾人魚貫行出，書房便又空了下來。只余羅摩什與江充二人。羅摩什松了口氣，正要稍懈，忽聽江充一聲嘆息，聽來甚是沉重。
羅摩什心下一凜，斜目看去，只見江充低頭向地，口唇輕顫，似在祝禱什么。
羅摩什暗暗心驚，先前江充胸有成竹，何等輕松暇意，此刻卻怎變得如此恐懼？他見江充面色鐵青，喃喃自語，料知事態極為嚴重，忙運起內力去聽，要把來龍去脈弄個明白。
斷斷續續間，只聽當代權臣低聲祝禱，語音含混不明：“求上蒼保佑，讓‘他’死，讓‘他’死，只有‘他’死，朝廷才能太平，死吧……死吧……別再出來作祟了……”細細聽去，那聲音中隱隱帶著哭音，好似一頭精疲力盡的野獸在那哀聲低嚎，聽來直是讓人心頭發毛。
羅摩什面色慘澹，急忙收攝心神，只低頭垂手，不敢稍動。
