在戈爾恰科夫將軍的首肯下，俄軍和法軍以極快的速度達成了暫時休戰的協議，兩支軍隊將利用這個難得的時機來舔舐自己的傷口，收容那些不幸被俘的袍澤，克里米亞半島上原本激烈的戰場突然陷入到了難得的平靜當中。
雖然天氣惡劣，讓兩軍的官兵們都不勝其苦，但是暫時的休戰卻讓這種天氣變得不那么令人忍受了，除了必要的警戒部隊之外，人們紛紛中止了作戰任務，在自己的營地當中休息，享受難得的閑暇而且不用面臨生死危險的時光。
而隨著時間的流逝，戈爾恰科夫將軍的報告也經過使者們一個一個驛站的傳遞，最終來到了俄羅斯帝國的神經中樞當中。
如今還是隆冬時節，所以相比于克里米亞半島，彼得堡還要更加冷一些，最近以來降雪連續不斷，氣溫也隨之變得極低，哪怕是已經習慣了嚴寒天氣的本地人，仍舊對最近的天氣抱怨連連。
他們抱怨的并不僅僅是天氣而已，最近一直升騰的物價和越發混亂的治安形勢也成為了居民們抱怨的事項，從秋天開始，物資短缺的現象就十分嚴重，高騰的物價折磨得普羅大眾們苦不堪言。
而一切問題的根源，就是這場已經進行了長時間的戰爭，正是因為戰爭，大量物資被征調運往了前線，供應給首都的糧食和其他物資都出現了短缺；正是因為戰爭，大批軍隊和預備役人員也被調去了前線，結果各地的治安都出現了不同程度的下降，對于俄羅斯人來說，戰爭已經開始在生活的各個方面造成了惡劣影響。
如果前線的戰事一切順利的話，這些已經付出的代價倒還能算是可以接受的代價，可是現在前線傳來的消息卻沒有辦法讓這些居民們感到安慰。
自從戰爭爆發以來，雖然最初俄羅斯軍隊在對土耳其的戰場上取得了優勢，一度打進了瓦拉幾亞公國境內，但是在幾番鏖戰之后，因為土耳其軍隊退入到要塞當中拼死抵抗，所以大軍進軍的腳步被遲滯了，他們圍攻這些要塞，付出了極大的代價，結果卻戰果寥寥。
如果說這樣的結果就已經算作是不如人意的話，那么接下來發生的一切就可以說是災難了，是俄國和土耳其開戰后不久，西歐列強突然開始武力干涉，先是法國人然后是英國人，紛紛對俄羅斯發布最后通牒然后宣戰，雖然他們的借口是維護近東的和平，但是人人都知道，他們是在刻意找借口，只是為了壓制俄國人。
他們的做法自然而然地在俄羅斯引發的憤怒，一時間群情激憤，人們紛紛要求和英法一絕死戰，而且人人都十分自信，他們都認為曾經擊敗了拿破侖的俄國大軍可以毫無懸念地擊敗這些卑鄙的敵人。
可是當戰事步步進行下去之后，人們心中的盲目自信逐漸就消失了，因為俄軍遭受了一次次的挫敗，先是在瓦拉幾亞，然后在敖德薩，最后英法聯軍居然直接在克里米亞半島登陸了。
接著，這些入侵者一路進軍，并且幾次擊敗了迎戰的俄軍，一路進軍到了塞瓦斯托波爾要塞的城下，并且圍困住了要塞，雖然他們幾次對要塞的進攻都被要塞的守軍以莫大的犧牲精神強行抵擋住了，但是俄羅斯帝國的挫敗卻是確定無疑的了。
偌大的一個國家，居然被遠道而來的西歐入侵者打到了家門口然后被壓著打，這著實讓高傲的俄羅斯人心里十分憤怒難受，而這場戰爭所帶來痛楚也變得更為難受了起來。
而這時候，前線的消息也慢慢地傳到了后方，士兵們所面臨的巨大傷亡和遭受的巨大痛苦也被后方人民所熟知，更加加劇了各地人們心中的痛楚。
對于這些居民們來說，眼下他們自己在忍受著戰爭的折磨，而他們的子弟兵現在就在前線受苦，他們不能不對此感到痛苦和抱怨。最開始他們支持戰爭的那種狂熱已經在生活的痛苦面前消失了，眼下人們只是以一種麻木的態度來看待戰爭而已，每個人都希望它早點結束。
而在城市每個角落的陰暗處，都有人在暗中宣傳，之所以戰爭要落到這個地步，之所以俄羅斯要蒙受如今的恥辱，正是因為沙皇和他的政府的失誤和無能，正是因為外交上的失誤，所以俄羅斯才會面臨在歐洲大陸上四面楚歌的窘境；也正是因為政府的無能，所以軍隊的裝備和供應條件才會大大劣于入侵者，讓前線的士兵們蒙受了巨大的損失。
隨著戰事越發變得不利，在這個寒冷的冬天里，這樣的宣傳在有心人的推動下，猶如烈火一樣傳遍了整個城市乃至整個國家，憤怒的烈焰開始在許多人心中燃燒。
而這股陰暗中的烈火，此時當然還沒有辦法燒到冬宮當中，身處這座奢華宮殿當中的沙皇尼古拉一世陛下，還可以以他至高無上的身份號令整個帝國，盡管他已經感受到了這個冬天無比的寒意。
此時的沙皇陛下，正在自己寢室旁邊的小會議室當中接受兩位大臣的覲見。
盡管這個房間金碧輝煌，盡管壁爐正在熊熊燃燒，將溫暖送到房間的每個角落，然而三個人的表情都十分嚴肅，猶如冬雪降臨一般。
而就在窗外，冬宮面前橢圓形的廣場杳無人跡，寒風在這片空曠的場地當中呼嘯掃蕩，更加加重了這種蕭瑟之情。
在如此陰沉的沙皇陛下面前，兩位大臣誰也不敢說話，冰冷的沉默在持續，但是誰都知道，僅靠沉默是解決不了目前帝國正在面臨的危機的。
“對法國人最近的提議，你們沒有什么看法嗎？”也許是對大臣們的沉默感到不耐煩了，沙皇陛下終于開口了。
眼下，這位沙皇雖然穿著一身軍禮服，但是起色看上去卻十分不佳，他高大的身軀有些佝僂，而且也許是因為經常熬夜的關系，他的身體狀況也大不如前，身形變得消瘦了不少，眼角也布滿了皺紋。
這場突如其來的戰爭正折磨著俄羅斯帝國，也在折磨著沙皇陛下的精神和身體，而且誰也不知道這份痛苦到底要什么時候才能結束，以什么方式解脫。
“陛下，我們應該盡快謀求和平了。”沉默了片刻之后，一位穿著外交官禮服的中年人開口了，他的聲音尖利，因而吐字十分清晰，而且帶有一種溫文爾雅的感覺。“我認為既然法國人提出這樣的建議，那么就是一個好機會，我們應該抓住這個機會，盡快媾和，讓這場徒勞無益的戰爭早點結束，哪怕付出一些代價也無妨。”
這個中年人名叫亞歷山大米哈伊洛維奇戈爾恰科夫，他和眼下克里米亞的俄軍司令官戈爾恰科夫將軍堂兄弟關系，作為帝國的名門貴族家庭，戈爾恰科夫家族自然也高居于朝堂，這位戈爾恰科夫先生進入了帝國的外交界，而且仕途亨通，不過因為為人心直口快，所以他也經常惹怒他的上司們，惹來無妄之災，最后仕途別耽誤了許久。
在之前，他曾經在奧地利使館工作，他反對俄羅斯帝國和奧地利走得過近，認為這個虛弱的奧地利根本無法給俄羅斯帶來任何幫助，只能拖累俄國，而這就惹怒了外交大臣涅謝爾羅迭閣下。
也許是因為自己身為德意志人的緣故，這位大臣素來親善普奧，并且認為同為君主制的普奧兩國是沙皇俄國的天然盟友，也正是他在1848年力主沙皇陛下出兵匈牙利，為奧地利帝國鎮壓了匈牙利的叛亂，解除了空前的危機。事后看來，這個決定倒讓沙皇后悔不迭，因為奧地利人根本沒有感念俄國人當時的恩惠，反而和英法走得更近。
受到大臣敵視的戈爾恰科夫被派到了小國擔任公使，不過他畢竟出身名門而且才華出眾，所以還是被沙皇陛下記在了心中。
這位公使也并沒有因為被投閑置散而銷聲匿跡，他旗幟鮮明地反對當前俄羅斯的外交政策，并且幾次提醒沙皇不要冷落法國，不要和西歐國家疏遠，更加不要貿然發動戰爭以免落人口實，然而他的諫言都沒有起到作用，沙皇君臣自信滿滿地發動了戰爭，一心認為戰爭將會局限于俄國和土耳其之間，西歐大國不會為了幫助聲名狼藉的土耳其人而和俄羅斯兵戎相見。
然而，他們的如意算盤最終還是落空了，西歐大國最后還是發動了對俄國的干涉戰爭，而這對俄國來說不啻為一場巨大的災難。
在英法兩國和俄國開戰之后，他被沙皇陛下召回到了彼得堡，并且被當做了外交顧問來咨詢，這是他仕途的一大進步，而對他來說，祖國付出這么大的代價才得到這種進步，實在讓人高興不起來。
而且，他也依舊在沙皇陛下面前直言不諱，他認為效忠君王最重要的就是應該如實地提供自己的看法，不能為了討沙皇陛下的歡心而曲意逢迎。
和往常一樣，他的話刺痛了沙皇陛下，讓他微微皺起了眉頭。
“我不反對和英法兩國媾和，不過他們是否值得信任？”就在這時，外交大臣涅謝爾羅迭開口了，已經老態龍鐘的大臣說話有氣無力，因而吐字有些模糊，“別忘了，他們慣常說假話，如果他們只是用謊言來進行試探，我們就不應該投入太多精力。”
“如果因為畏懼他們的欺騙就不肯和他們談判的話，那么我們到底該怎么去結束戰爭呢？”戈爾恰科夫大使反問了大臣閣下，“閣下，現在的情勢下，我認為我們已經沒有多少選擇了，就算是和一群騙子交道，也必須奉陪到底。”
如此不客氣的話，讓涅謝爾羅迭閣下有些不高興，不過他并沒有發作，只是黯然垂下了視線。
讓俄國被拖入到和英法兩國的戰爭當中，誠然將是本屆政府的最大污點，雖然不能說全部都是他的責任，但是身為外交大臣，他自然就是最好的替罪羊。
自從沙皇陛下將一貫和他唱反調的戈爾恰科夫召回到彼得堡開始，涅謝爾羅迭大臣就知道自己的政治生涯即將結束，他是時候去準備退休的生涯了。
所以，他已經無暇去生氣，就連參加國務會議也只是沒精打采地旁聽。
不過，即使如此，這個已經為帝國政府效忠了半個世紀的老人，在沙皇陛下面前，仍舊想要盡最后的義務。
“如果我們乞求和平的話，那么和平就永遠不會到來，我們必須讓法國人知道我們不害怕繼續下去。”他低沉地說，“陛下，法國人是在試探我們。”
兩位大臣的視線，瞬間就集中到了沉默不語的沙皇陛下身上，等待著他的裁斷。
