第一章 冬盡雪融春水流，枝頭新蕊香待放，曠野青波綠山頭。
好風好水好天候，吉日吉時吉事到；今兒個正是隴地第一要姓－－嚴家三少爺的新婚大喜之日。
前庭賀客川流不息，帶來的賀禮堆滿一屋又一屋，上自一家之宗主耆老，下至門房小仆雜役，每個人都忙得暈頭轉向，恨不得父母給他多生出一雙手來支應眼下的亂況。
忙忙忙，忙忙忙，每個人都各司其職，忙得連閑下來喘口氣的機會都沒有。
這其中，又以負責接待所有來客的總管大人最為辛苦。成日的站在大門口招呼來客，茶沒能喝上一口不打緊，還得記住每一位客人的名字、了解來客的身分等級，給予最恰當的招待，切切不可有所差池，低身分當成大老爺招待，高身分的反倒當成仆廝給晾在一邊，鬧出笑話還不打緊，就怕得罪了不該得罪的，那就萬死難辭了。
所以說，能當上嚴家的大總管，又身兼嚴家大老爺最倚重的左右手，米世昌這個人絕對具備著絕佳、且少人能及的本事。
此刻，他方讓門房將一票二奶奶娘家的親眷給安置到偏廳，喚人通報北廂二房那邊有客來，回頭又要踅回大門處，眼角不意瞄到一片衣角從側門邊飛竄而過，沒有多想，便揚聲大喝－－
「素馨丫頭！妳還不站住！」
那衣角一頓，不敢再走，但也不是很甘愿停下來就是了。所以就杵在原地，沒走，但也沒走向總管。
米世昌雙手負于后，向女兒走去。還沒走近，就開始數落起來：
「妳工作做得如何了？我不是交代妳留在大夫人宅院里，幫忙招呼客人嗎？妳不留在那里，又想往哪兒去偷閑了？」
「我、我沒要偷閑的，阿爹。大姊來跟我換手，問我要不要去后院的馬場點看那批新趕來的小馬兒，姊姊說我挑馬的眼光好，所以跟我換手。」那名叫素馨的丫頭起先還說得有點聲虛，再來就氣壯了。
「那些馬販趕來的幼馬都附有先代本（馬的血緣系譜），品質優劣立即可見，哪需妳的眼光？別給自己的貪玩找借口。」
「沒有貪玩的，我真的要去幫忙看馬呀！」少女在爹親炯然的目光下低垂下頭，一雙小手不自在的抓著衣襬扭著。
「不必妳去湊熱鬧。有峻少爺在那里，誰還比得過他的眼光？」
「哎呀，爹！我當然知道峻少爺在那里呀，不然我做啥巴巴的趕去呀？」著鹿皮靴的小腳氣惱一跺，小女兒嬌態盡現。她就是想見峻少爺才要去馬場的嘛，爹怎么還要明知故問！
「峻少爺每天都可以看，不差在這一天。如果大夫人那邊沒事了，妳就去廚房幫妳娘指揮去，那些上菜、布菜的規矩妳總是得學。別以為妳每天躲在賬房，就可以躲過這些學習。妳一個女孩兒家，成天跑賬房像什么話？難不成妳妄想學會看帳、做生意后，就可以跟著妳姊夫出門收帳？」
「為什么不行？我和祥兒一同跟姊夫學算法時，我算得比他還快！」好驕傲的抬起胸膛。
米世昌弓起食指用力往女兒的頭頂敲去－－叩！
「哎唷，痛！」米素馨哇哇大叫的跳開。
「跟一個三歲的娃兒比算法，妳羞也不羞？」
「當然不羞！祥兒雖然才三歲，可爹和老爺不是說他腦筋好、青出于藍，將來肯定是個比姊夫還出色的賬房嗎？為什么我不能跟他比？」
「那妳是自比三歲小兒了？真是個長不大的孩子。」米世昌嘆氣又搖頭，拿這個么女的天真沒辦法。「妳這樣子，我還敢讓妳嫁人嗎？」
說到嫁人，米素馨一張原本就紅潤健康的小臉當下刷成一塊新染的大紅布，濕透透的，都快可以擠出汁了。
「哎呀，阿爹，您這是什么話嘛！那個……那個……也是老爺作的主呀，人家……人家不知道啦！」
比之于女兒的又羞又喜，提起這件事的米世昌反而是一臉憂色。
「老爺沒有問你們兩人的意愿，就擅自決定了妳與峻少爺的婚事，并當眾宣布，思慮上是欠周詳了些。」為了這件事，這半個月來，他簡直是寢食難安。「他應該先問過我們，也讓我們為人父母的得以先問問妳的意愿，確定雙方都同意，沒問題了，再公開宣布，這才恰當。」
米世昌自幼與主子爺一同長大，兩人情誼深厚。米世昌性情嚴謹、思慮周密，補足著大老爺嚴永豪邁粗獷性情下所產生的大而化之，是嚴家不可或缺的左右手。名義上雖是主仆，但其實說是手足知交也不為過。米世昌在嚴家的地位，可說是僅次于大老爺嚴永而已。
對于嚴老爺那日當著所有宗親、賓客的面，在酒喝多了、興之所至的情況下，莫名其妙宣布六公子嚴峻與米大總管的么女米素馨于今日訂下親事，六月迎娶入門－－這件事，米世昌已經私底下念過老爺非常多次了，但卻無法更改老爺的決定。這個老爺子就是那副牛脾氣，當眾決定了的事，就算明知是錯也不肯改。
何況老爺子說得很明白，他一直想讓兩家的子女有姻緣上的締結。眼看米家三個子女都已經嫁娶掉兩個了，再不快先下手為強的話，趕明兒說不準連最后一個閨女兒也火速給嫁掉了，那他的心愿怎么辦？
聽聽，這是什么話！終身大事豈可拿來如此兒戲對待？！
「阿爹，您……不贊成這件事嗎？」原本羞不可抑的米素馨抬頭見到父親臉色沉凝，心口也不自禁一沉，擔憂問著。這些日子以來不斷的聽到每一個人對這件婚事的樂見其成，總是笑吟吟的對她直呼恭喜，她以為……所有人都會為這件婚事感到高興的。
不待父親開口，就急急說道：
「峻少人很好的，爹！峻少爺會待我很好的。我們是很好的朋友，從小一起長大，我們無所不談，我們喜歡的都一樣，就連看書這種苦差事，我也學著去喜歡了。我們有時候甚至可以不用說話就知道對方心里正在想什么，這個、這個應該就是詩里所說的心有靈犀一點通吧。還有那個……」
「丫頭，我以為妳跟峻少爺只是好朋友。」米世昌眼底有著詫異，更有著憂心。他其實隱隱知道女兒對峻少爺有著非比尋常的好感，但不知道她的付出已然這么多了，多到讓人憂心。
「所有的少爺里，我最喜歡他！」雖然小臉還是紅得不得了，但講出口的話可全然不含糊，非常清楚表示出自己的心意。
雖然阿娘一直叫她要學著含蓄、要有個閨秀的樣子，別老是直口直心的，哪天教人給利用了都不知道，遇到了心眼多的人，必得吃上一頓大苦頭的。可她就是學不來呀，心里有話就直說嘛！做什么吞吞吐吐的。那誰猜得到你心里真正是怎么想的呀？
就像她喜歡峻少爺是很肯定的事，就不想騙人。
她真的很喜歡他嘛！自從老爺宣布峻少爺與她的婚事后，她的心情每天都像浸在甜甜的糖水里一樣，連睡覺時都在笑；有天不小心喝了一口嫂子的安胎藥，理應苦得想哭的，卻覺得好甜哦。還有還有，她的肩膀哪，好像也長出兩翼翅膀呢，走路都輕飄飄的，她都要懷疑腳底板根本沒有踩到地耶。
米世昌還想說些什么的，但大門那邊喧喧鬧鬧的，好像又有什么貴客到來，不去忙是不行了。于是他道：
「反正妳別在這么個大忙天去找峻少爺就是了，快去廚房幫手去。」
簡單交代完，就見內管事急急向他走來，邊說明事情情況，一邊已拉著他跑啦。米世昌只來得及給女兒一眼，表示她最好乖乖做事去，別偷懶，沒能再說其它的話。
「才沒有偷懶呢。」留在原地的米素馨微噘著嘴咕噥道。
雖然很想乖乖聽話的到廚房幫忙娘去，可是雙腳就是不聽話的往馬場的方向走去，這可怎么辦才好？
「嗯……那，去一下下就好了。跟峻少爺說句話，然后很快回廚房幫娘的忙。好，就這樣！」
說完，臉上掛著甜甜的笑，飛也似的往心之所系的方向跑去，毫無遲疑，也毫不愧疚。
她沒要偷懶的，只要看一下下就好了。看峻少一下下，馬上就回來。
最近峻少好忙好忙的，讓她就算見到他，也沒辦法跟他說上話，他們已經好久沒有談天說地了。希望忙完三少爺的婚事之后，大宅又變回原來平常的樣子，那她與峻少就又可以在休閑時間找個地方喝酒聊天說地，跟以前一樣了。
所謂的后院，其實差不多是半片山坡了。
這片山坡養的馬匹全是品種一流的駿馬，以及新生或新買來的幼馬。嚴家有上百名養馬師、十名獸醫師傅，而最優秀的都被指派到這里。
這里也是嚴家六少爺嚴峻最常逗留的地方；他自小對馬兒就有非比尋常的興趣，尤愛在獸醫身邊跟前跟后，看他們怎么替牲畜治病，自己也跟著學習。多年下來，儼然可以稱作半個獸醫了。
不過其它主子們對他這種興趣相當的不以為然。本來嘛，對他們這種大戶人家而言，替牲畜治病這種小事，自有手下的獸醫去辦，他們有更宏大的事業要做；四處奔走做大買賣都來不及，哪來的空去成天磨在馬廄里做此等沒志氣的事。
不過話又說回來……雖然說沒啥大志氣這種事兒，實在不值得稱道；但也因為六少爺天生的沒志氣，讓其它人松了一口氣，對待他的態度和和氣氣，全然沒有防備，不必與他勾心斗角、把他當敵人看待。總之，他不是對手啦。
他行六，又是三房所生，不是正室所出，本來爭家業主導權就沒他的份；可也不是沒聽說過庶出的兒子爭出頭，硬是把正室的嫡子拉下馬，自己坐正位這種事的。幸好六少不是這塊狼子野心的料，也沒這種心思，真是教人放心。
在嚴家這種大家族，家產可觀，自是人人垂涎不已。而生為這種家庭的兒子，要不，就資質出凡，能耐高超，雄心更要足夠；再不，就得生得平庸到底、沒有絲毫野心，只求平平安安過一生，吃喝不愁就好了。
顯然，今年才十八歲的六少就是那種平庸的人，成天混在馬場里看馬養馬就是他最大的樂趣，自小就這樣，作偽不來的。
而前些日子，大老爺突兀的當眾訂下六少與米總管的小女兒米素馨的婚事，更讓大伙在驚愕之余，更加肯定了六少在老爺的心目中，委實是沒出息沒份量到了極點，才會隨隨便便給他配了個身分低下的總管之女；日后若要分家產，這六少絕對分不到優渥的持分、豐美的土地與牛馬羊，看他的婚配就知道啦。
雖然說米總管在嚴家的地位極高，又備受大老爺倚重，也確實是個不可多得的人才，被隴地所有富人公認是最出色的總管。但那又怎樣呢？能力再好、再受倚重，終究不脫個「仆」字不是嗎？而，再怎么沒出息的少爺，總好歹是給人叫聲主子的，怎么會配個仆人當明媒正娶的妻子呢？
沒有人知道大老爺心里怎么想。也許是大老爺籠絡米總管的手段，當然更可能是那個手腕厲害的米總管在私底下使了什么功夫，讓老爺迷迷糊糊做下了這個決定。大老爺嚴永是個言出必行的重諾之人，就算心里百般后悔，也不會更改自己所說過的話。反正，總而言之，六少是娶奴婢為妻娶定了。
每個人都在私底下竊竊說著六少最近的郁郁寡歡，必是因為老爺昏昧的給他訂下這樁可笑的親事，讓他覺得羞辱；于是向來溫和的六少心里不痛快了，又不敢反抗老爺，只好每天往馬場跑得更勤，而且躲著米素馨；每次有她出現的地方，就會發現六少不知道何時走掉了。
這真是稀奇呵！六少與米素馨打小一同長大，兩人情誼深厚，一起讀書、一同奔馬，永遠有講不完的話，這是大伙都知道的。聽說他們還有過好幾次談著談著，居然不小心談上一整夜，直到天大白才各自回房呢。說他們是比手足還親的知己絕對不為過。
除去身分上的不相襯不說，其實他們這些為人伙計的，還挺看好這兩人。他們這么談得來，相信若是做了夫妻后，必然會相處融洽，相知相惜宛若神仙眷屬。別說米素馨承繼了其父母做事干練靈活的頭腦，日后對丈夫的幫助肯定非常的多；再說到她的長相，她哪，可是嚴家牧場里公認的一朵嬌美香花呢！
米素馨性格英氣颯爽好相處，雖說這樣性情的人，女人味肯定是少了那么一滴滴，但優點就是沒有一般女人的小心眼、小家子氣，凡事講道理，非常明理……不過，再多的優點，若婚配的一方不欣賞的話，全是白搭。
眼下看來，情況真的就只有「白搭」兩字可以說了。六少當米素馨是好朋友，卻從沒把她當女人看過，也不愿意從今而后，將她當成女人看待。
只是，就算六少心里是千百個不愿意好了，他還是只能乖乖的在六月初把米素馨給娶進門。誰叫這是大老爺決定下來的事呢。
「牠嘴里上下皆長四齒，所以這匹小馬兒今年兩足歲了。」一個五官分明、長相俊挺的青年對一邊出題考他的獸醫說著。
「很好很好，那……峻少是否看得出這匹小馬兒的良劣如何？」李獸醫捻著嘴唇上方的胡髭，頻頻微笑點頭。考人考上興頭，索性把正在忙的工作放到一邊，拉著六少在新進的這一批馬兒間游走，然后停在一匹黑色的馬兒前問道。
被稱為峻少的青年，正是最近被議論紛紛的嚴家六少爺嚴峻。他身上具有漢與回鶻相混的血統，這讓他比其它異母兄弟的五官更為立體俊揚。天生出色的容貌常常是女性們聚集在一起時所談論的重點，都說他是嚴家牧場里長得最好看的男人了，沒有一個少爺比得上他的好容貌；縱使他在嚴家毫無權勢，但他的「美貌」還是足以讓所有的閨秀神魂顛倒，什么也管不了的依偎過去。
可惜的是，這峻少啊，可能是尚年少的關系，滿眼只有馬兒馬兒的，對姑娘們向來是睞也不睞上一眼的，真是不解風情的楞牛！但姑娘家的嗔怨對他來說一點也不重要，他眼里只有馬兒。
「這是一匹擅走的馬。」嚴峻低下身子檢查小馬兒的四蹄，想了一下，說道。
「哦？你別只看到牠的蹄厚，就輕率下判斷哪。有些厚蹄的馬，根本就是駑馬，你別錯看了。」
「牠的蹄厚且堅硬，步伐踩得深勁，后蹄開如鷂翼，由此可知牠是匹可旅行長途的馬兒。我說得對嗎？」
獸醫聞言笑了，但笑的同時，也忍不住嘆出一聲：
「都對，都對，我恐怕是沒有什么好教你的了。峻少，我所有的醫書你都看遍，你跟在我身邊多年，經驗上的實練，你也不缺。再沒多久，隴州第一獸醫名頭，想是非你莫屬啦……不過，峻少，以你的家世，要是真成為第一獸醫，并不能稱得上是件光采的事吧？」
再怎么了得的獸醫，一年的薪餉也不過三十兩。三十兩對一般尋常人家來說，算是非常優渥，可以讓一家子過著衣暖食足的日子。可嚴家不同，這嚴家大戶，每做一次買賣都是百兩千兩的計數呢。少爺們每個月的月度錢聽說至少都從五十兩往上起算，五十兩可是獸醫工作兩年才掙得到的數目呢。所以說，縱使峻少是個很有天份的獸醫人才，但當獸醫卻不是他該走的路，沒有人會同意他的。
嚴峻輕撫著小馬兒，年少俊挺的面孔上有著難以言明的無奈。
他的問題從來就不是興趣無法成為被家人所認同的職業，而是……
這時一陣啪啦啪啦的腳步聲向他們跑來，人未到，聲先到，正是守在門口的馬夫阿常，就見他直叫著：
「峻少爺、峻少爺！你要不要先走了？我遠遠看到米小姑娘打這邊跑來啦，定是在找你！你不是躲她嗎？要不要從后門先走，我們會跟她說你早就走了？」
被馬夫阿常的大嗓門這么一嚷嚷，整間馬廄的人都停下手邊的工作，目光一致的往嚴峻身上看過來。有憐憫，也有看好戲的意味。
嚴峻一雙濃眉微微鎖攏，心里出現的第一個念頭確實是想往后門沖去，但他知道一直這樣下去不是辦法。尤其當昨日不經意聽到幾個奴婢開始講起素馨的閑話后，他才后知后覺的發現自己這一陣子因為沉浸在自個兒的心事里，無法多想其它，竟讓她陷入了被嘲笑的境地，心中深感過意不去。
既然知道了自己的態度讓最知己的好友委屈了，此刻他又怎么能順從心中之所愿的轉身就走，讓素馨的笑話又添一樁？
何況逃避了這么些日子，縱使仍沒想出什么兩全其美的法子，他也確實該好好的跟素馨談一談了。
他沒有動，依然靜靜蹲在地上小心梳理著幼馬的鬃毛，決定讓素馨找到他，他這舉動讓眾人詫異不已。怎么……六少不走人了嗎？他不是躲米小姑娘躲得緊？難不成六少終于想開了？終于決定認命的接受老爺的安排，娶個總管之女為妻？
馬廄里不尋常的寂靜，使大伙都能很清晰的聽見米小姑娘跑到門外，氣息微喘，但聲音依然爽脆明亮，就聽她問道：
「王叔，峻少爺有沒有在這里？」
「有是有啦……可是他在忙……我想妳還是不要去打擾他好了……」馬廄外的老馬夫王叔是個老實人，性情也古板，總覺得女孩子家成天追著男人跑實在不象話，更別說那男人一點也不想見她了。
「我只跟他說一會兒話，不打擾他的。我進去了。」米素馨不是沒見到這些人眼底的不贊同，但她真的有事找峻少嘛。這些天來，都沒機會說上話，她特別請朋友寄來的醫書都在房里放了好些天了，卻總是遇不上他；要不是為了想看他拿到書時開心的表情，她才不想沒事跑來這里讓這些大老粗笑話呢！她當然知道這些日子以來，大家是用什么眼光看待她的。
說罷，正待走進去，就見到峻少正向她走來。
四目乍然相對，他目光平穩，而她也是，但雙頰卻不爭氣的偷偷紅了起來。
啊！真氣人，自從他們訂親之后，她高興歸高興，卻在見到他時不自禁的扭捏起來，真是丟人哪！
振作一點！振作一點！米素馨，妳又不是那種養在深閨，沒見過世面的嬌滴滴小閨女，大氣一點，不要臉紅，不要緊張，這人……這人除了多了一個未婚夫的身分之外，他更是跟妳一同長大的知己好友呢！兩人的情誼沒變的，而且還更加親密了。十六年來跟他膩在一起從不知道害羞為何物，沒道理現在開始對著他害羞起來。所以她一定要振作，要若無其事的跟以前一樣。
「妳找我？」嚴峻站定在她面前，聲音輕輕的、低低的，溫柔而好聽，是副適合唱歌的嗓子。她好喜歡他的聲音，簡直比最昂貴的醇酒還醉人。
「對，不過你在忙，我不會打擾你太久。」現在不是沉醉在他嗓音里的時候，搖了搖頭，道：「來，這是我托揚州的朋友替我搜羅來的醫書。」她把懷里的大包袱塞到他手中。
這些書卷的重量委實不容小覷，交付之后，她雙手甩呀甩的，想把酸痛感給甩掉。雖然她力氣比一般女孩兒強上些許，但抱著一堆書跑那么遠的路，也是很累人的呢！邊甩手邊說道：
「這些書大多是從京城買來的，不過全國各地所出過的、有關于醫牛馬羊等等的書，應該都沒有遺漏。雖然說沒能買到太仆寺、苑馬寺等官方的書籍－－沒辦法，他們這種書不外傳嘛！但這么多書也夠你學成一代醫馬宗師啦！」
「素馨……」嚴峻打開包袱，呆呆看著數十卷書。在隴州這種談不上文化又地處邊陲的地方，想買到一卷書都屬苛求，更別說醫書了，然而素馨卻有法子為他找來這么多。
這里的獸醫大多是一代一代以口述的方式傳承給徒弟，雖然經驗可貴，但卻無法有更新更好的技術來培育畜種；而對于本來就束手無策的馬瘟，則永遠的束手無策。所以嚴峻對所有醫書有著沛涌的渴望，不止一次跟素馨提過，沒想到她居然有辦法幫他找來。
她待他……一直是極好極好的……
她知他，支持他，從不以為他的理想是沒出息的事；永遠忠實的支持他，不管他這種執著是否正確。
素馨是他的知己，他此生最重要的朋友。
她太重要了，如果沒有她，他想他這一生將會過得非常無所適從，非常的寂寞。
所以他不想變，不想改變現況，不希望兩人的情誼被鎖入夫妻關系里，然后，得到一個妻子；然后，失去她。
她能了解他的恐懼嗎？如果他把這份心事告訴她的話，她能了解嗎？
「好啦！我得去忙了，要不我爹一定會罵我偷懶的。剛才我已經被他念過一頓了，不想晚上吃飯時又再挨一次罵。今天宅里大喜，飯菜已經很豐盛啦，我希望他老人家可以省省力氣，別用罵人來替我加菜。」她吐吐舌，見他呆呆的看著書，也不回應她一下，想來此刻定是恨不得馬上找到地方看書去吧？
嘻！他開心就好，就算不說話也沒關系；反正她心里也怪別扭的，想不出可以說些什么，重要的是想見到他，也見到啦！
轉身要走，不意卻被他伸手抓住。這真是嚇了她好大一跳，就見她像被燙到一般跳得老遠，雙手背在身后，呆呆的瞪著嚴峻看。
「妳怎么了？」嚴峻不明所以，不知道她怎會嚇成這樣。
被碰到的地方……麻麻的耶……這是怎么回事？她心跳得好快，同時又感到好納悶。
「沒、沒有啦，你抓、抓住我，是有什么事嗎？還是說你還想看哪方面的書？你盡管說，我請朋友寄過來。」
「不是的，這些書就很多了，謝謝妳。我只是有些話想跟妳說，如果妳現在正忙，那我們約個時間談一下如何？妳幾時有空呢？」
「現在！」當下把爹親那張很可怕的冷臉給拋到九霄云外去，她跳回嚴峻身邊，扯著他的袖子道：「我現在就有空！我們走吧。」
嚴峻忍不住被她的興致昂揚逗笑，對她道：
「妳確定？等妳被米叔念了，可別怪我。」
「到時候再說啦！」不管不管，爹想罵人就讓他罵吧。
拉著他，兩人往小山丘上走去。山丘上有個池，池邊開滿了花，春雪已融得差不多了，運氣好一點的話，今天說不定還可以在池里搖小舟呢。
走了，聊天去！
