曹佾與張元甫等人在交趾大敗李佛瑪父子，這個時候的西域也再一次風起云涌。
新西夏的李寧令哥在張元的輔佐之下登基，并很快掌握了新西夏的大權。
這數月以來，李寧令哥所做的最重要的一件事，便是招募軍隊，制造大批火器。
為了對付可能進攻的大宋軍隊，李寧令哥已經顧不得許多，從境內的各個部族收取重稅，并且將東西商貿也完全阻斷。
李寧令哥幾個月很忙，狄青等人也沒有閑著。
從后方源源不斷的補充過來一些大宋兵源，還有輜重火器之類。
而大軍的糧草，則是從后方運來源源不斷的大宋金銀銅幣，用以就地采購。
大宋由造幣廠沖壓出來的金屬錢幣，一在西域出現，便受到了各個商隊和當地人的極大追捧。
原本高昌國便是使用的大宋銅錢，現在換成大宋銅幣，一點阻礙都沒有。
至于大宋的金銀制錢，更是受人喜愛。這可比之前的金塊和銀塊要更直接更方便的多，委容易便被接受。
莫要以為西域皆是沙漠和戈壁，其實還有很多水草豐美的地區。
這里簡直就是塊寶地，不但出產優質戰馬，還有許多西域瓜果。而且產糧區的糧食，也因為這里的地理環境，幾乎年年豐收。
如果西域不發生戰事，只怕人人都會極為富足。
這個時候，狄青的手中已經有八萬人馬。而曹傅那里，又派了一萬新軍騎兵過去。
彰八里城中，狄青只留了一萬步卒守城。他與展昭、李璋等人，帶了三萬騎兵、三萬步卒，還有一萬火繩槍兵出發。
李璋在數次戰例之中使用火繩槍，如今已經用出了經驗和心得，對于火繩槍更是極為推崇。
而且手雷、火炮和火箭彈，也都被他給裝備到了一起。
若是范宇見到李璋所裝備的這一萬全火器的宋軍，怕是要大為驚訝，這絕對已經領先了這個時代。
雖然這七萬人的軍隊已經可稱無敵，但是狄青一點也不敢大意。
從彰八里出發，一直要找到八剌沙袞，其間的路途足有兩千余里。只是行軍，便要走上近兩個月之久。
這么長的時間里，誰也不知道會發生什么事。只要大軍有一場敗績，怕是這次西征便可以結束了。
另一邊在疏勒的曹傅，也整頓了自己麾下的兩萬騎兵，準備進攻新西夏以策應狄青那一支主力。
而監軍夏竦，卻留在了彰八里與西域各部族打交道，整頓西域的政事。
在洛陽城外的造作院，范宇正與高元生黃四郎等人在工篷之中觀看一臺半人高的機器。
這便是用了數月之久，造作院、百工技院和科技學院一同搞出來的蒸汽機。
如今已經造出一臺樣品，卻是正要測試一番。
范宇是在場這些人里身份最高的，其次便是已經高升的許當和尤二郎兩人。接下來才輪得到黃四郎與高元生。
不過，高元生作為蒸汽槍的發明者，卻也一樣受到了眾人的矚目。
此時高元生正站在這臺蒸汽機前，給眾多的工匠和科技學院的生員們，講解蒸汽機的原理。
“大家來看，這里便是鍋爐，上面可以裝水，下面則是燃燒石炭的爐膛。”高元生表情很是興奮，“只須用石炭將上面的水燒開，這些水所生的蒸汽便在密封的鍋中無處可去。于是乎，便要尋找宣泄之處，就會推動這個活塞后退，帶動外面的這個飛輪……”
如今蒸汽機造了出來，雖然還沒有測試，但高元生已經十分陶醉。
沒錯，就是陶醉于這臺蒸汽機。
在高元生看來，這臺笨重的鐵疙瘩簡直是美的不可方物，用手摸一下都會讓他臉紅心跳，就是十足的病態。
范宇看了看周圍，許當、尤二郎、黃四郎等人都已經到了，正圍著蒸汽機上下打量。
其中黃四郎是親身參與了這臺蒸汽機的制造過程，興奮程度只比高元生差了一點。
“諸位且靜一靜，此臺蒸汽機還沒測試。我看大家已然聚齊，不如這便開始吧。”范宇待眾人議論聲稍小，便開口倡議道。
許當立刻點頭附和道：“安樂侯所說不錯，我等前來，便是要看看這臺蒸汽機是如何轉動的。若是真如高元生所說，此機器可以代替水力機器，那可就方便了許多。”
“只要有木柴有石炭，便可建立工坊，確實是了不起。”尤二郎也不住的頷首道：“快些開始，大伙已經等不及了。”
范宇對高元生道：“元生，此蒸汽機由你首創，這點火之事，便由你來吧。”
高元生對范宇拱手，恭敬道：“若無侯爺支持，我高元生又有何德何能，造出這臺蒸汽機。況且我等所學的這些學問，也皆為侯爺所授。元生不敢僭越，還是請侯爺來點這個火才好。”
雖然高元生一向傲氣，但是面對范宇他是心服口服。并沒有因為這蒸汽機是自己所設計的，便當仁不讓的點火。
范宇正要推辭，便聽尤二郎道：“侯爺莫要再推辭，如你們這般推來讓去，要等到什么時候。大家過來便是要看這蒸汽機測試的，我看由侯爺點火便是，誰也不會有意見。”
許當也笑道：“不錯，侯爺點火就是，莫讓大伙久等。”
話說到這份上，范宇再推辭就顯然矯情，只得點頭道：“那便如此。”
范宇來到蒸汽機的爐膛前，接過一旁工匠遞過來的火把，伸進爐膛之中，引燃了其中澆了火油的木柴。
眼看著雄雄火焰舔舐著爐膛越燒越旺，便有工匠一鏟石炭投入爐膛內。
不到半刻時間，大家便看到上面有鍋爐開始冒出蒸汽。
高元生急忙上前，擰緊了一個閥門。
“諸位還請退開些，若是這東西出了問題，或許會爆裂開來也說不定。其中全是開水，只是濺上一點，便會燙個水泡出來。”高元生為了造這臺蒸汽機，可沒少用水壺燒水，也沒少被燙過，這已經有了經驗。
諸人都各自退開，便看到那蒸汽機的活塞連桿緩緩的動了。
