一處帶著一些西式風格的建筑物，院落并不算大，樓宇只有三層加一處閣樓，如果在什么地方插一個十字架，恐怕更像是教堂了。這里是西班牙人駐洛杉磯領事館，是唐人專門為西班牙人建造的。雖然兩國尚未正式交換國書，建立外交關系，但是這種實質性的外交已經開展，西班牙人希望在大唐進行活動，包括商貿和情報的刺探，所以一個領事館就是必須的。特別現在大唐還有一部分洛杉磯的戰俘勞工，西班牙人正在爭取大唐共和國釋放他們。
沒有交換國書之前，領事館仍舊是大唐領土，西班牙人不在此享受外交豁免，倒是他們被批準于此辦公。自然，擁有這個還算體面的領事館，西班牙人必須繳納高額的租金。盡管阿方索十分肉痛，但是這是不得不付出的成本。
打理好這個領事館，購買家具和各種辦公用品，進行各種準備，也成了阿方索滯留在洛杉磯的主要理由。他還需要更多的時間觀察這個國家，了解其長處和優勢，分析其弱點和不足。
候鳥船隊返航，不僅震動了整個大唐，也震動了在洛杉磯的西班牙人。阿方索曾經兩次向大唐外交部請求，到長灘港參觀返回的候鳥船隊，但被大唐外交部明令禁止，并且限制行動。實際上西班牙人在唐國的一切行動，外交部都規定要有人員隨同，理由是西班牙人并不會說中文。
但是西班牙人并不是耳目完全閉塞的，他們通過任何能夠利用的渠道，打探消息，當然外交部的人也會在授權許可范圍之內，向他們透露一定的信息。
領事館的總領事辦公室中，阿方索坐在看上去還算高檔的辦公桌后面，他十分喜歡這張桌子，甚至都有動念買一張帶回西班牙的想法。這桌子木工極其出色，用的就是當地紅杉木，不僅局部有裝飾花紋，而且表面拋光打蠟，精致得很。
赫塞塔走了進來，在阿方索的桌子上放下了一個鋁罐，說道：“大人，你瞧這是什么？”
阿方索拿過鋁罐，道：“鋁制的嗎？真是奢侈啊。”
在電解技術尚未被發明的歐洲，鋁還是相當稀罕的東西，甚至還要比銀子昂貴。有一個經常被人流傳的典故，在拿破侖請客人用餐的餐桌上，客人們使用的都是銀質的餐具，只有拿破侖是用鋁的，就是說明了那個時候鋁比銀貴。
赫塞塔道：“呃，我的特使大人，雖然你說的沒錯，但是我的重點不是這個。好像在唐國，鋁是一種比較常見的金屬，經常用了制作輕質的物品，比如這種罐子。我真想想跟你說的是……”
阿方索已經打開了這個鋁罐，“是茶葉吧。”
赫塞塔點頭道：“是的，這是茶葉，從遠東運過來的茶葉。唐人派遣了四艘巨大的商船前往中國，也就是他們的故土，從那里帶回來了大量的遠東貨物，這茶葉就是產自中國的紅茶。不管是送到馬德里，還是巴黎、倫敦、阿姆斯特丹，都會賣上一個好價錢。”
阿方索臉色已經嚴肅了起來，他問道：“你是在哪里弄到的？”
赫塞塔道：“這些茶葉已經擺上了洛杉磯百貨公司的貨架，而且還是不限購的，雖然我出去后面還跟了唐國外交部的人，但是他們并沒有阻止我們購買商品。這一罐茶葉只花了我5唐元。”
阿方索立即就明白了其中的要點，“他們賣的，比我們從馬尼拉運到阿爾普爾科的茶葉，還要便宜！”
“這其實很容易理解，從中國廣州到馬尼拉，有中國商人和我們菲律賓商人的加價，然后再經過大帆船航線的加價，還有菲律賓和墨西哥兩地高額的關稅。但是唐人的貿易航線更加直接，他們可以直接從廣州進口商品運送到本土，雖然我并不清楚以唐人的蒸汽帆船往返一次太平洋需要多久，但是我估計，最多是半年的時間。這就是馬尼拉大帆船航線的一半時間，唐人不怎么受季風的影響，所以差不多一年就能跑兩個來回。”
阿方索搖頭道：“不能這么算，我們受季風影響，一年只能走一次大帆船航線。可是唐人卻不必一年兩次，他們可以想走幾次就走幾次，我看他們的運力也是足夠。唯一受限制的，大概就是跟中國那邊的貿易，能不能吃進足夠多的商品，或者賣出足夠多的商品了。”
赫塞塔嘶聲道：“我的上帝，他們的船本來就比我們的大帆船大幾倍，還能一年多次往返，這樣一來，我們的馬尼拉大帆船航線的地位，就受到嚴重挑戰了。”
阿方索知道，其實大帆船航線在進入十八世紀下半葉以來，就已經慢慢衰弱了，沒有什么改變的局面下，西班牙王室肯定會在未來的某一天取消大帆船貿易。對殖民地的嚴苛控制，也使得墨西哥的貿易并不繁盛。
“我知道你在擔心什么，赫塞塔船長，唐人海量地從中國弄到遠東商品，然后通過走私的方式輸往墨西哥，這會掐斷我們大帆船貿易的巨大利潤，甚至影響我們本土到新西班牙殖民地的貿易。而且，我們幾乎不能采用武裝干涉的手段破壞唐人的走私，因為在太平洋東岸，唐人擁有的海上力量是我們的十倍不止。甚至如果我們用政策性的手段去限制走私，被逼急的唐人可能會發動一場戰爭，徹底動搖我們對墨西哥的控制力。”阿方索直白地分析道，這位國王的心腹畢竟是個能臣，很快就理順了其中的厲害。
赫塞塔有些惶急，道：“那么我們該如何應對呢？”
阿方索閉上了眼睛，搖頭道：“我們無法應對，這件事情從發生開始，我們就沒有辦法去阻止了。當然，我認為從某些角度來說，這對西班牙也是一件好事。”
“怎么說？”赫塞塔畢竟是個軍人，這方面不如阿方索。
“如果大唐的挑戰，和我們無法與大唐共和國開戰的現實，刺痛了國王陛下和朝內那些迂腐的貴族和臣子，我們可能選擇一種新的方式。那就是跟大唐建立良好的關系，然后與大唐進行貿易。大帆船航線的利潤，也許我們得不到了，但是我們卻可以掌握從洛杉磯到阿爾普爾科的這個新航線。大量的貿易可以促使墨西哥繁榮起來，我們可以效仿英國人，發展自己的殖民地，使其產生自己造血的能力，而不是單純地將其當成一塊永遠蓄水的海綿，一直都在壓榨。我們在新大陸有著大量的殖民地，從大唐得到的商品可以販售到每個地區，只要掌握這段航路，我們就能得到遠勝大帆船航線的收益。當然我所更重視的，是通過貿易和交流，我們能夠吸取大唐共和國種種有益的知識，從而促進我們西班牙自己的發展。”
阿方索的目光看著窗外，但似乎卻像是看到了更遠的地方，他說道：“西班牙通過地理大發現和殖民，獲得了驚人的財富和土地，但是以往的君主，僅僅是注重于財富的獲得，也就是金銀，而忽視了一個國家真正的力量。我以前對于這一點也是懵懵懂懂的，但是來到這個國家看到了很多東西后，我認識到，一個國家的國力，不僅體現在金銀和軍隊上面，經濟的繁榮所蘊含的價值，勝過單純的金銀。在這里，大家都不使用金銀交易，不過是一些紙幣，但是這個社會的財富令人心醉。大唐的軍隊不多，但是他們裝備著恐怖的武器，能夠消滅十倍于己的敵人。由此，我終于認識到了，國力不體現在金銀和軍隊上面，體現在一個國家的優秀文化、豐富知識、和充滿活力的經濟制度上面。”
赫塞塔聽不太懂這些東西，但是覺得阿方索說的好像很有道理，于是他道：“大人果然是非常有見地的人，難怪能夠成為國王陛下的左膀右臂。”
阿方索舉起手中的茶葉罐，說道：“就拿這個小東西說明好了，在歐洲，一個鋁罐要比銀酒杯更加值錢，可是唐人卻可以用它作為普通的容器來使用。為什么？這是因為唐人掌握了大量生產鋁制品的技術，這就是知識的力量，這就是國力。”
赫塞塔趕緊道：“所以我們應該收集書面上的書籍。”
阿方索嘆道：“這不是一件容易的事情，大唐的書店管制堪比監獄。任何一個白人臉孔，都不可能在那里買到書。而且我們也不能用金錢賄賂當地人替我們購買，因為這里有秘密警察，他們在監視著我們的一舉一動。”
赫塞塔拍了拍阿方索桌子上的雙語詞典，道：“還是繼續想辦法吧，現在也許該快速學會唐人的語言，我預感我們今后可能要經常跟這些人打交道。他們懂得西班牙語，可是我們幾乎沒有人懂得唐語。”
阿方索道：“我準備向國王陛下建議，從菲律賓抽調一些當地的華人，以及懂得中文的殖民地官員，轉移到墨西哥和大唐領事館來工作。”
