約翰聽到這斷斷續續混著呻喚和哀求的聲音，頓覺得渾身的“寒冰”又被燥熱的一團團火焰給燒毀，他攥緊著拳頭，在垂簾外來回走了兩步，又跺了兩腳，最終還是按捺不住，猛地掀開了簾子。
淡色的帷帳當中，瑪蓮娜橫著伸著手，穿著斜系的絲袍，赤足躺在繁復花紋的榻上，她的頭頂上是面猩紅色的巨型掛毯，是從波斯商人那里用不菲的金錢買來的，將整個房間映照為片血紅的迷彩，更加襯出這位副皇太后雪白豐腴的胳膊、胸脯和臉龐，玳瑁色的發辮，還有金色的首飾，橫在那里簡直活色生香，雖和先前相比確實是少了些血色，但那是因為這段時間的身體欠安所致。
“到我的榻邊來啊，我的孩子。”瑪蓮娜繼續招著手，有些有氣無力。
約翰低著頭，快速地走了過去。
在榻上，靠板上的銅扣子閃閃發亮。
“身體好些了嗎？”約翰囁喏著詢問，緊轉著又說，“看情況好轉了不少，那我馬上就要前去河廳，父親現在軍敗且生死不明，許多重大的事情需要我參與定奪。”
瑪蓮娜垂下了睫毛，悠悠嘆口氣，“身體當然沒問題，本來就沒什么大病，醫官使用了手段和藥物后，臥床一個禮拜總能恢復的......”說到這，她看見約翰黑漆漆的臉龐為之色變，像是被烈火灼燒般，便急切地伸手拉住養子的胳膊，但約翰起身擺脫的力道有點過猛，瑪蓮娜喊了聲，被牽拉著跌倒在榻邊。
“請不要再說下去！”約翰的眼神充滿了驚恐，“這個宮廷里太不安全。”
“還不是因為你膽子太大，在沒得到正式任命前就混入皇宮里來和我......”
“別說了！”約翰雙手顫抖著，扯住了自己原本就有些亂和蜷曲的頭發，帶著哀求的語氣。
這會兒，瑪蓮娜斜著幽幽的眼神，嘴唇微張，摸著榻邊約翰的腰慢慢將自己扶坐起來，她的頭發垂在肩膀前又不斷墜下，“別擔心，那全是我對你的愛，是種真正單純的母愛，為了你我沒有任何后悔——君士坦丁我的孩子早早就死了，而你現在是我在這殘酷世間唯一的牽掛，你要我做什么我能做不到？我不會讓任何人懷疑到你的，就算艾琳、達拉賽娜懷疑起來，我隨便收買個使女去搪塞下就行。我請你來，便是給你打氣的，記住約翰現在陛下生死不明，該是你掌管這個帝國的時候了。”
還沒等約翰說什么，瑪蓮娜猛然將他的綬帶和袍角一把揪住了，加重了語氣，“現在艾琳和帝國宰輔伯里爾，包括整個都城里的官員貴族，還有海岸那邊的宮廷大總管都將是你的敵人或潛在敵人！而你現在必須要爭取達拉賽娜的支持，還有皇宮侍衛長米哈伊爾及你心腹泰提修斯將軍的支持，前者可以決定御座的人選，而后兩者則能幫助你用劍去清除敵人。”
“要是我的祖母達拉賽娜......”
“別擔心，你是父親親自指認的繼承人，現在整個帝國的軍政大首長和君主。達拉賽娜絕對會支持你的，哪怕單單因為你的姓氏是科穆寧......而我早已聯絡過了特拉布宗的西奧多羅......”
“原來——西奧多羅.加布亞斯的反叛，便是你在幕后謀劃的？”約翰又驚又怒，雙手猛地一推，養母豐滿的胸脯躍動著，倒栽在了榻上，但她很快就轉身爬起，披頭散發，神色憤怒而夸張，再度拉住準備脫去的約翰，“是的，當然是這樣。我先前是你父親的養母，為他墮過兩次胎；后來成了你的養母，又為你在先前墮過一次。前兩次自然在宮廷里沒人敢說什么，但這次呢？我有什么辦法，我也很絕望啊！假若你父親還活著，這事遲早會泄露的，我倆全會被關在布拉赫納宮深不見底的地牢里，直到腐爛而死。我不要那樣，我不要！所以我才寫了密信給我的妹妹，你放心約翰，只要你一登上御座，加布亞斯家族自然會停止內戰，服從到你的麾下的——你怕什么，你還有帖薩利的新軍在支持你！”說著，瑪蓮娜退后些許，指著養子厲聲慫恿起來，“有特拉布宗和新軍，還有米哈伊爾的支持你還怕什么？你早就是個男人了，早就在我的肚子里不斷留下雄性征服的烙印了。你的養母，你最喜歡趴在她胸脯上吸吮奉承的養母，早已是你私有的母馬了啊。”
“啊，啊！”約翰對著言語和動作越來越放肆的瑪蓮娜，不由得嚇得不斷后退著，他躲到繪著金色圣像的半石間墻上，瑪蓮娜就跳下床，伸著手帶著幾近癲狂的笑容，滿房間逼著約翰，兩人繞著家具和廊柱，“我主基督早已將真善美帶入天上和云端的圣城，留下人世間滿是罪和惡，凡人早該習慣。但我的孩子你不要怕，我永遠都不會傷害你，永遠都愛著你！將來帝國御座是你的，皇后是隨便你指認的，我絕不會干涉你，你想繼續占有我也行，想把我鎖進修道院里也可以。因為你是我的孩子啊，是我的！”最后瑪蓮娜索性將胸前的絲袍給撕扯開來，她終于抓住了約翰，聳起肩膀來將他給死死抱住，兩人喘息著廝扭著。一會兒后整個房間風平浪靜下來，約翰埋首伏在了養母溫軟細膩的胸脯之間，流出了咸咸的淚。
“我先支吾穩住母親和大牧首，然后今晚到凌晨我親自去潘特波普特斯救世主寺院里去，去找達拉賽娜......而我的奴隸阿克塞頗考斯則去外墻營市，去找米哈伊爾。但，要是我和你的污點暴露出去，光是大牧首馬斯達斯閣下一個人的怒火，就會讓我們萬劫不復的。”
“放心我的孩子。”瑪蓮娜溫柔地微微低頭，撫摸著約翰的頭發，“你盡管去辦你的事好了，那兩個醫官我會好好打發他們的。”
不一會兒，約翰從寢宮的小門內走出，在那里他突然看到，頂著氈帽裹著刺繡披風的泰提修斯已候在那里。
“你還敢出現在皇宮！”
“不要幫我當作負累啊皇子殿下，臣仆是真正支持你的。”泰提修斯撫胸跪下，“臣仆是租賃了艘莫利亞商船，并得到首席貴婦的幫助，才得以與您見面的。”(
