“故而——我想高文伯爵應該能體會本人的苦心，安娜是長公主，那么聰慧惹人喜愛，我、帝國凱撒，乃至陛下都是特別看重她的。”座位上的艾琳見高文已經笑納饋贈，便不再遮掩什么，“我希望安娜將來能登上女皇的位子，繼承這個帝國、軍隊、宮殿和所有的權力。”
高文還未有太大的反應，那邊的狄奧格尼斯差點沒栽在地上，他沒想到皇后是如此的“坦誠”，以致到了毫無遮掩的地步，隨后守捉官很拘謹地走到了這對兄妹的面前，帶著很恭敬的語氣，“可是，我記得陛下已經將約翰皇子立為了繼承人了......”
“守捉官閣下，我現在對陛下的安排并不是特別滿意。”艾琳的語氣充滿了不容置疑的壓迫感，嚇得狄奧格尼斯頓時退到了一側，“在這個帝國里面，也不是科穆寧一手遮天的，當初我嫁過來，是與他們家族有過盟約的，那就是此后皇室必須始終帶著杜卡斯家族的烙印！”說完，皇后站了起來，對著兩位明確表態，“多虧高文在先前的比武競賽后，無意地檢舉了瑪蓮娜與喬治典廄長的勾結謀逆之舉，讓她母子身敗名裂，陛下也保不住，那么最終能在五年十年后，角逐布拉赫納宮里御座的，你們說會是誰？”
“是長公主與約翰皇子。”高文爽氣地答復，讓皇后頻頻點頭，“沒錯，所以你們明白了——安娜和約翰，都是我的所出，都是我的孩子，馬上本皇后便會將約翰的保育權給奪還回來，同時取消掉安娜與君士坦丁的婚約。”
“而你奪回約翰皇子的保育權，目的卻不是將他扶上御座。”
皇后笑笑，表示了對高文猜測的默認，“我喜歡安娜，陛下也是，整個杜卡斯家族也是，馬上我的兄長就會給安娜提一門新的親事，這樣一來，安娜登上女皇的御座，面前還有什么人阻擋？”接著，皇后的目光鎖住了高文，“而你，履新的帶劍貴族、伯爵指揮官，恰是顆冉冉升起的明星，你也衷心希望長公主能如愿以償，對不對？”
“是的，我不諱言，鄙人與長公主確實有過誓約。”高文實話實說。
旁邊的狄奧格尼斯心中充滿了矛盾苦澀，他不認可這種做法，倒不是因為他不擁戴安娜，對這位犬性格的邊境守捉官來說，安娜和約翰誰登上皇位都沒任何差別，但他只是認為，這種神圣的事情居然成了杜卡斯家族的私相授受，簡直無法忍受。而皇帝呢，皇帝陛下到底扮演什么角色？那邊，凱撒得意的笑聲，打斷了守捉官的痛苦，麥考利努斯下面的話，像是對高文，也像是對自己說的，“老朽倒是可以告訴你們，這也不是什么不得了的秘密，現在整個帝國的權力，是分享在三個陣營的手里的。第一個陣營就是我們杜卡斯家族，所有的軍功貴族，都毫無例外地擁戴我們，所以老朽在這個帝國里多少也算有點呼風喚雨的權力；第二個陣營，就是首都的那群官僚文吏，他們是尊帝國宰輔、大主計官伯里爾為首的，可能在五十年前這群人是最有權力的，但而今他們卻衰微下去，伯里爾也只能與我聯手，以求不倒。最后一個陣營，是陛下的陣營，也就是他所親信的那波人，科穆寧家族、宮廷里的衣櫥總管尼克德米亞、直系的廷官欽官，還有他盡心盡力希望培育出來的年輕侍衛們。”
說到這里，麥考利努斯也沒有了吞吞吐吐的意思，他對高文說，“在這個帝國里，不管你怎么努力怎么上進，是擺脫不了這三個陣營角逐的影子的，它就是你自己的影子。類似的話，以前有人對你說過沒有。”
“有，我記得是我在鎮壓典廄長叛亂時，御用衣櫥大總管在塞給我那個吊墜的同時，對我說過——從我揮劍那刻起，就等于有了立場。”高文回憶起了那個焚風飛舞的傍晚。
聽到這話，麥考利努斯更是喜笑顏開，“以前你是無意揮劍下被動擁有了立場，現在的局勢如此明朗，我想只有呆傻之人才不會主動尋求棲息的高枝。這沒什么大不了，恰如我的妹妹剛才所言，安娜是所有陣營里最沒有異見的人選，你應該沒有什么心理上的承擔？”接著，凱撒貼著高文的鼻尖，“到時候你的爵位可就不同了，帶劍貴族算什么？大公、宮廷伯爵，乃至喬治.帕拉羅古斯的典廄長位子，將來都可能會是你的。”
“我會好好完成在阿普利亞的征伐事業的，當然也會完全忠于長公主殿下。”高文下面的回答滴水不漏，讓皇后與凱撒霎是滿意。
這時候，一名身著紅衣的內衛騎兵，在哨衛的帶領下，急匆匆走入了營帳內，“高文閣下，長公主在皇宮里不幸病倒，想見你一面。”
趕到皇宮圣瑪麗教堂旁側小寢宮時刻，高文聽到了綿延不絕的，雨中修道院的喪鐘聲音，到處都有宮人冒著雨在跑動著，高文心中涌起了擔憂，他不知道安娜是何種病，皇后的肩輿為了避免耳目，在他隨后便會趕到，而高文在皇宮馬廄邊下了馬后，也顧不得找尋遮雨的衣物，就穿著甲胄，奔上了安娜寢宮的臺階。
“長公主等你很久了。”在拱門后，米哈伊爾站在那里，接著就把高文給帶入進去。
“喪鐘是為誰鳴的？”
“君士坦丁閣下，他今天得了急病薨去，據說長公主也受到了驚嚇，才病倒的。”兩人一邊朝內室走，一邊交談著。
而后，在走廊終點垂簾處，米哈伊爾轉身將高文攔下，“到此為止，前面是禁區，皇帝陛下規定的。”
高文點點頭，垂簾后的燭火處，染出了安娜與床榻的影子，“是大蠻子你來了？”安娜虛弱的聲音傳出。
“是的。”
隨后，高文就對米哈伊爾說，燒得很厲害，不過不用擔心，看起來神智還很清楚，這時兩個使女捧著盤子和器皿走來，高文看到，里面有裝著酒水的綠松石瓶子。
“萊茵河谷的酒水，德意志蘭地區最好的，馬上擦拭長公主軀體用的。”那使女對著兩位解釋說。
