在長毛教匪氣勢洶洶的緊逼之下，疲于奔命的八部青旅早已糜爛而不可用，卻又事關幾十萬人的福利、絕對裁撤不得。乾國政府不得已打發京官（比如曾伯函、呂先及、李紹泉之父李玉川）回鄉辦團練以抗發匪。朝廷給優惠政策，但是戶部不出一個子的招兵費，完全由這些返鄉的京官“綠林化”的翰林靠自己的關系網，依靠親情、友情甚至姻親的紐帶拉起的隊伍起先被稱為“團練”，其后稱為“勇營”。曾伯函拉起了湘軍，后在其基礎上又派生出了左季皋的楚軍，鮑春霆的霆軍，以及李紹泉在安徽拉起的淮軍，最終依靠這些勇營，乾國政府才勉強將各地的暴亂逐步地鎮壓下去，而當天下重新歸于平靜的時候，勇營這種地方武裝力量就開始自覺不自覺的履行起“國防軍”的重擔大梁來。
由于勇營的招募全賴于親情的紐帶，朝廷并不出一文銅錢供養，所以軍隊的所有權僅僅歸于招募者所有，“兵隨將轉，兵為將有”，很顯然，這種勇營不是國家供養的軍隊，地位類似于民兵。
雖然從長毛教匪之亂后，勇營就成了大清帝國國防實質上的主體和柱石，可受到的對待根本無法和八部青旅相比。危急時刻需要招募勇營的時候，國家只是給部隊編制和政策，但是根本不負擔勇營的軍餉☆，..和福利，一旦亂事畢了，那么臨時組建的應急部隊自然是首當其沖要裁撤的對象，原因再明顯不過，勇營沒有正式的編制，朝廷是說裁撤就能裁撤的，就算朝廷不說裁撤。一旦戰事結束，維持一支聽命于個人的地方武裝無異于給言官御史們一個極好的參劾靶子。曾伯函的湘軍全盛時期曾達到過240余營12萬之眾，可是在天京被攻克，北有綹軍、南有教匪軍余部的情況下，曾伯函為躲避猜忌，避免尾大不掉、引火燒身。毅然決然的將大部分的湘軍裁撤，只留下湘系的長江水師。可算是保全了其“中興名臣”的名聲，如果動作稍稍遲疑，那就不是“忠臣”而是“貳臣”了。李紹泉偏偏不急流勇退，反而讓他的淮軍頂了國防柱石的重任，還在淮軍的體制內，建起了繼船政水師之后的又一支近代海軍北洋水師，結果使得言官和御史們就如同打了雞血一般，滿臉通紅地將彈劾李紹泉的折子往軍機處送。
這些人所代表的士大夫階級對“私人武裝擁有者”的態度是如此的惡劣。那么對“私人武裝”的態度就更可想而知了。
和不中用但是吃穿不愁的八部青旅不同，不論是湘系還是淮系，最初的募兵、操練、軍火等產生的一切費用都是曾伯函、李紹泉靠老臉和地方上百般扯皮、四處籌措所得。朝廷寧愿把銀子花在白養八部青旅這些酒囊飯袋身上也不肯對真正的中流砥柱下一個銅板。但到后來湘系、淮系的“勇營”轉變為當地駐防的“防營”，成了大乾帝國野戰和守備各地的中堅力量的時候，朝廷總算轉變了態度。首先，各勇營的領頭軍官們有了國家編制，成了吃皇糧的人。但是，編制只能借用與其駐扎地毫不相干的缺位來填補。所以勇營的提督和總兵大量出現了駐防地和任命地差之千里的奇怪情況。其次，朝廷也終于肯在勇營的建設和裝備的更新上使銀子了。不過卻不是直接撥款。而是采用報銷的方式，即所需花費募兵大佬們先墊上，然后統一列個單子按月或者按季度上報朝廷，軍機處審核報請皇太后、皇上批準后由戶部給銀子。由于戶部經常以“餉絀”為理由拖欠或是拒付報銷款，結果嚴重的限制了防營的發展，導致其戰斗力愈發低下。
在大乾帝國。老百姓參軍只是為了吃飯拿餉錢，并不是什么“保家衛國”的理念，既然是為了吃飯而參軍的，那么又怎么能指望他們不畏生死地作戰呢？對于個人來說，最寶貴的是生命。走上戰場的他們，如果碰到的對手戰斗力不強，憑一時金錢的誘惑，還可能讓他們出力作戰，但如果碰到的是戰斗力強大的對手，那么結果就很容易想了。
象這一次的河內之戰，率先投入戰斗的滇軍在遭到法軍的伏擊之后沒有立即崩潰，可以說已經是奇跡了。
但這一戰之后，如果再要他們進行一次激烈程度差不多的戰斗，就不要想了。
想到大乾帝國遼闊的土地上到處都是這樣的軍隊，今野巖夫的思緒不由得轉向了另外的方向。
對于福澤諭吉的真知灼見，他也越來越佩服了。
乾國如此，真乃天予日本啊！
若不趁時攫取，難道要等待西方列強“重新發現”乾國，掀起瓜分乾國的狂潮嗎？
日本可不可以在西方列強行動之前先行一步呢？
想到這里，他的內心充滿了期盼和渴望。
突然間，那個今天和他并肩作戰的日本女人的身影又浮現在了他的眼前。
想到她助自己成就了河內之戰的頭功，今野巖夫的心里充滿了甜蜜的感覺。
今野巖夫將李維業的首級和軍帽送給了劉仁義，劉仁義見到今野巖夫砍下的李維業的首級后，一度曾欣喜若狂，現在李維業的首級已經被單獨的裝在了一個盒子里，和割下的其它的法軍官兵的首級一并送往順化，劉仁義相信，順化的越南朝廷見到李維業的人頭后，一定會賞賜大筆的錢銀的。劉仁義向今野巖夫許諾，越南朝廷的賞錢一到，定要對他給予豐厚的報償。
今野巖夫對于賞錢的多少倒是并不在意，他在意的，是那個在異鄉和自己執行一樣的任務的日本女人。
雖然他不清楚她的身份，但從她狙殺李維業的舉動，他能夠判斷出來，她也是想要殺死李維業，在越南挑起更大的戰火。
而越南和法國開戰。必將把越南的宗主國乾國卷進來，而乾國同法國發生戰爭，最有利的，當然是日本！
而她是一個日本女人，自然是在為日本國家民族的利益而戰了。
也許有一天，當日本終于國富兵強。成為世界列強之一，自己會和她重逢，一道于清幽雅室之內，櫻花爛漫時節，共飲香茗，回首往事，相視一笑吧！
想到這里，今野巖夫懷著美好的心情，香甜的進入了夢鄉……
此時的今野巖夫根本不會想到。那個救過他性命幫他立了大功的日本女人，真實的身份，到底是什么。
戲團到來的那個下午，整個嘉水鎮寧靜安詳地一如往常。嘉水河溫柔地環繞著小鎮，在慵懶的陽光籠罩下靜靜流淌，水氣氤氳，脅卷著漫天飄飛的柳絮緩緩掠過波瀾不驚的水面。
幾個越南少年原本正懶懶地斜倚在河邊微濕的坡地上，支起三五桿簡陋的釣竿。望著水波里起伏不定的浮子發呆，突然間。一個黑瘦的孩子坐起身來，像只警覺的鳥雀般伸長了脖子。
“聽，”他小聲說，“是馬車的聲音。”
少年們紛紛仰起頭，瞇著眼睛望向河對岸。干燥的路面平坦而寬闊，在陽光下閃著一層光芒。只能隱隱看見一抹艷紅的旗幟裹在飛揚的塵土中，伴隨著轔轔車馬聲遠遠而來。
為首的少年第一個扔下釣竿，赤腳爬上河岸，踩著咯吱作響的木橋向對岸跑去。馬車漸漸駛得近了，只見那車廂黑沉沉的。比平常載人拉貨的馬車高大了不止一倍，門窗都封得嚴嚴實實，仿佛一只巨大無比的黑箱子，四只巨大的包銅車輪深深碾入車轍印中，轉動起來隆隆作響。更奇的是竟看不到一個人駕車，兩匹毛色駁雜的栗色馬仿佛得了靈性一般，徑自拉著馬車并排一路小跑而來，到了跟前漸漸慢下腳步，不偏不斜地把馬車穩穩停在橋頭。
陽光無聲地披灑下來，照得車頂上一面獵獵拂動的暗紅旗子熠熠生輝，兩匹馬兒一動不動立在原地，興奮地噴著響鼻。靜了片刻，只聽得吱呀一聲輕響，從馬車右側推開一扇門，一個白衣的年輕人探出頭來，衣袖搭在額前擋住明晃晃的光線，四下里張望了一圈，隨即輕盈地跳下車，向這邊走來。
少年瞪大眼睛盯著對方，年輕人長得高瘦清俊，相貌身形都不似常人，漆黑的長發披在肩頭，被午后的太陽光一照，泛起一層近乎銀白的色調，一雙眸子也是黑色的，像是怕光似的微微瞇起，似笑非笑地看著面前擋住去路的少年。
雙方就這么一言不發地對視著，一個高挑白皙，一個矮小黝黑，沉默片刻后，年輕人終于抿起兩片薄薄的嘴唇，無聲地笑了。他取出了一張名帖，交給了面前的少年。
“麻煩你把這個給你們家大人看一下。”年輕人緩緩說道，“就說故人來了，想要借宿幾晚。”
少年遲疑了一下，接過了名貼，奔進了自家的院子，不多時，大人們便匆匆忙忙的跑了出來，歡天喜地的將年輕人迎了進去。
一切都安頓好了之后，獨居一室的年輕人將自己的長發束起，他拿起鏡子看了看自己英俊的臉，微微一笑，一只手在臉上使勁一揭，那張英俊的男人面孔變成了一副軟軟的面具，面具后面則換成了一張清秀的少女的臉。
少女看了看手中的人皮面具，取出一個小木盒，將面具小心的收在了盒中。然后她取出了一幅白巾，拭了拭臉上的微汗。
自己的師父望月香織以前說過，天氣炎熱的時候，使用這種人皮面具會很難受，現在看來，果然是經驗之談。
她定了定神，取出紙筆，寫起信來。
她要將最近在河內發生的戰斗的詳情，報告回去。
想到自己竟然可以直接和敬愛的主公通報信息，她竟然感到莫名的有些激動。
她先將最近一段時間越南發生的重要的事做了簡明扼要的陳述，然后將河內之戰的情形詳細的寫了下來，包括李維業被殺時的情景，表明自己成功的完成了任務，隨后她說了一些自己對河內之戰后戰局的預測，還附加說明了已經進入越南北方境內的滇軍和桂軍的情況。
寫完這一切后。她將信又從頭到尾仔細的看了一遍，突然想起了那個砍掉李維業的首級的日本人來。
雖然他穿著黑旗軍的衣服，看起來和乾國人沒有什么區別，但她還是一眼便能分辨出，他是一個日本人。
一個參加黑旗軍的日本人……
她想了想，還是決定把這一情況告訴主公。因為她還不能確定，這個人是否是自己人。
她在信的末尾把這個情況又簡單的說明了一下，然后又檢查了一遍，確定無誤后，她重新將信用暗語抄寫了一遍，然后小心的封好，叫來家主人要他立刻將信發出，家主人走后，她便將底稿用火焚毀了。
此時的她也沒有想到。將來她會和這個人，發生怎樣的故事。
北京城郊，桃花峪，溫泉別墅。
島津洋子仔細的看著林逸青一段時間以來收集到的各方面信息，越南的局勢，漸漸的引起了她的注意。
“發現什么了？”林逸青注意到她習慣性的擰了擰眉毛，微笑著問道。
