“喲。”
當陳狩從平輿君府走出來時，他聽到一聲招呼，抬起頭來才發現是桓虎，后者輕笑著問道：“大仇得報的感覺如何？”
報仇的感覺……么？
陳狩低頭看了一眼自己的右手，正是這只手，方才手持利刃一擊刺穿了平輿君熊琥的心口，叫后者在最短暫的痛苦中咽氣——就連陳狩自己也說不清他為何會那樣做。
既然是為了報仇，那理當讓仇敵以最痛苦的方式死去不是么？
然而，即便是親手殺死了平輿君熊琥，可是陳狩心中非但沒有大仇得報的痛快，反而有絲絲的惋惜。
但不管怎么樣，這份維系了二十余年的恩怨，終于就此終結了。
“陪我喝酒去。”
攬住桓虎的脖子，陳狩硬是拽著前者朝著前方走去。
一個時辰后，魏軍主帥沈彧叫熊繆兄弟三人收斂了平輿君熊琥的尸體，旋即帶著尸體，帶著熊繆兄弟與其兩個妹妹，一同返回商水，向正在商水縣等待消息的皇后羋氏稟告這個消息。
正如沈彧所猜測的那樣，在伏殺楚水君后就頗為思念夫君、思念兒子的魏國皇后羋姜，其實本欲早早返回雒陽，她之所以還留在商水縣，無非就是在等待平輿君熊琥的消息罷了。
魏昭武九年五月初二，熊繆兄弟帶著兩個妹妹，帶著父親平輿君熊琥的尸骸，在沈彧的親自帶領下回到商水縣，在縣內的「商君府」，見到了他們的兩位姑母。
“姑母，父親他……過世了。”
在見到羋姜、羋芮兩位堂姑母后，年過三旬的熊琥長子熊繆雙目含淚，悲聲稟道。
羋姜面色微變，欲言又止。
記得前一陣子，也就是在伏殺楚水君后回到商水縣，羋姜曾親自寫信給堂兄平輿君熊琥，希望后者能順應大勢投降魏國。
畢竟在她看來，楚國此番十有八九已無法保全，倘若平輿君熊琥肯投降魏國，憑著她羋姜母子在魏國的權勢，定能保下熊琥一門。
甚至于，就算不依靠她們母子的權勢，單憑她夫婿趙潤與熊琥的交情，只要熊琥肯投降魏國，魏國亦不會對熊琥一門怎樣，就好比齊國的臨淄田氏，在魏國吞并齊國后，依舊還是地方上的望族。
但很可惜，平輿君熊琥沒有回應，想來他當時已經決定要為楚國殉國，沒有接受堂妹的好意。
在沒有收到熊琥回信的情況下，羋姜便在商水縣暫住了下來，甚至于，曾想過囑咐西路魏軍的主帥沈彧盡可能保全熊琥一條性命。
但考慮到女人不應當介入國家大事，羋姜最后作罷了授意沈彧的想法。
然而她萬萬也沒有想到，似堂兄熊琥那等素來貪生怕死的人，此次竟然這般有骨氣，毅然戰死沙場，頂多只是叫三個兒子、兩個女兒來投奔魏國。
說實話，羋姜曾經以為，就算熊琥不肯投降魏國，他也會在局勢不利的情況下向南逃亡，或者向楚東逃亡，畢竟熊琥在與商水郡沈彧、伍忌等魏將的交鋒中，十次中有十次都是以落敗逃亡收場的，有哪次是正面扛到最后的？
唯獨這次……
在羋姜暗自嘆息時，實際年齡比熊繆大不了幾歲的‘小姑母’羋芮，卻睜大了眼睛怒聲問道：“誰？誰殺了熊琥？”
在弟弟妹妹放聲悲哭之時，熊繆偷偷瞥了一眼他應該稱作叔父的沈彧，見后者微微搖了搖頭，便含糊其詞，并未透露殺死其父的人乃是魏將陳狩。
羋姜注意到了一幕，平靜地說道：“熊繆，將事情經過一五一十地說來，不可有半點隱瞞。”
熊繆看了一眼沈彧，見后者在一番猶豫后微微點了點頭，便將事情經過通通告訴了眼前這位年紀比他大不了十歲的大姑母，包括其父熊琥前幾日晚上召他們兄弟三人訓話，要求他們投奔魏軍，也包括其父熊琥最終被魏將陳狩所殺等等。
“陳狩？哪個陳狩？”
羋芮兇相畢露，雙目殺氣騰騰：“我去殺了此人為熊琥報仇！”
說著，她邁步就要走向殿門處。
不難想象羋芮心中的憤怒，畢竟平輿君熊琥與楚王熊拓，是這世上最疼愛她們姐妹的兩位兄長，而對于羋芮來說，不同于后來因為種種原因而偏袒楚水君的熊拓，熊琥一直以來都站在她們姐妹這邊。
不客氣地說，盡管熊琥欲殺楚水君跟溧陽君熊盛的想法類似，都是為了他楚國的利益著想，但不管怎么樣，若非他的私下授意，暗中叫其部將陳禮逼楚水君一行人走陸路返回楚國，羋芮與張啟功又如何能在陸路截住楚水君？隨后羋姜又如何能截殺楚水君？
因此可以說，從始至終平輿君熊琥都是站在羋姜、羋芮兩姐妹這邊的。
在這種情況下，得知素來疼愛自己的兄長熊琥亡故，羋芮又豈會不動怒？
然而見此，羋姜卻一拍座椅的扶手，微怒叱道：“站住！”
“姐？”
羋芮停下腳步，不可思議地回頭看向姐姐，卻見姐姐用不容反駁的語氣命令道：“你且先回內院，沒有我的允許，不得擅離這座府邸一步！”
“姐？”
“還不快去！”羋姜怒叱道。
抵不過姐姐的盛怒，羋芮這才憤憤不平地離開了殿內，自行回內院生悶氣去了。
待等羋芮離開之后，羋姜這才將目光重新投向熊繆兄弟三人，誠懇地說道：“熊繆，本宮雖比你年長不了幾歲，但輩分在此，遂托大稱你一聲侄兒……”
“大姑母言重了，合該如此。”熊繆連忙拱手拜道。
見此，羋姜點點頭，話音輕柔地說道：“本宮這些年雖在大魏，甚少與你父來往，但在本宮心中，你父始終是本宮姐妹最敬重的兄長……今你父亡故，但只要有本宮在，你平輿熊氏一門，自不會因此而衰敗，若是你兄弟幾人愿意，過些日子不妨跟隨本宮一同返回雒陽。”
因為熊琥死前早就叮囑過兒子要牢牢抱住堂姑母羋姜這棵參天大樹，熊繆當然不會拒絕這位堂姑母的善意，畢竟這位姑母，那可是魏國的皇后，其子趙衛那可是魏國的太子，只要攀上這根高枝，他們兄弟三人日后在魏國定能飛黃騰達。
想到這里，熊繆連忙說道：“一切皆憑大姑母做主。”
“好。”
羋姜點點頭，隨即微微皺了皺眉，說道：“至于你父死于陳狩之手這件事……”
聽聞此言，來時就受到叔父沈彧叮囑的熊繆連忙說道：“大姑母，我兄弟三人并不恨陳狩將軍，并無向陳狩將軍報仇之意。終歸家父是求仁得仁，為大楚……不，為楚國盡忠而亡，且陳狩將軍亦是在戰事中光明正大殺死了家父，并未采取任何卑鄙手段，因此，侄兒希望此事到此為止。……這也是家父的意思。”
羋姜有些驚訝于熊繆竟能說出這番話來，點點頭感慨地說道：“既然如此，那就如此吧……對了，你父生前除了叫你兄弟三人投奔我大魏，不知可還有什么交代？”
“回稟大姑母，家父生前還叮囑過幾件事。”在朝著羋姜拱了拱手后，熊繆正色說道：“第一件事，家父希望能安葬在平輿……”
“唔。”羋姜點了點頭，表示認可。
“其二……”熊繆偷偷瞥了一眼沈彧的表情，壓低聲音說道：“侄兒有一幼妹名「嬋」，今年年芳十六，早些年，家父嘗希望能將小妹嫁予沈叔父的長子沈康賢弟，后來只因魏楚兩國關系惡劣，是故作罷，若大姑母能促成這樁美事，想來家父在九泉下亦能瞑目了……”
“這……”
羋姜抬目看向沈彧，卻見沈彧正沒好氣地瞪著熊繆，臉上倒也并無反對之意，心中一動便問道：“宗衛長，關于此事，你意下如何？”
熊琥那廝……
沈彧暗自咬牙切齒，畢竟平輿君熊琥想將其女兒塞給沈彧的兒子沈康作為正室，這已經不是一次兩次的事了，只不過當初沈彧礙于魏楚兩國的關系，不想旁人說閑話，是故堅決拒絕，不過眼下嘛……
回想起熊琥生前為了此事，三番兩次舔著臉來說項，再想到其如今已成一具冰涼的尸骨，沈彧暗自嘆了口氣，拱手抱拳說道：“沈彧并無意見，一切皆憑皇后做主。”
聽聞此言，羋姜自是歡喜。
畢竟沈彧乃是他夫婿趙潤的前宗衛長，如今拜商水守之職，名副其實的邊疆大吏，若平輿熊氏一門能與沈氏一家攀上關系，日后有些事就無需羋姜出面幫襯。
至于給作為太子的兒子趙衛提前鋪路這種事，羋姜倒是沒有想過。
“既然如此，那就由本宮做媒，促成這樁美事，可好？”羋姜眼眸含笑地問道。
“謹遵皇后之意。”沈彧抱拳應道。
于是乎，沈彧之子沈康與熊琥之女「嬋」的婚事，便在羋姜的授意下達成了，這樁美事，總算是稍稍沖淡了平輿君熊琥亡故帶來的悲傷，想來熊琥在九泉之下也能瞑目了。
數日后，按照平輿君熊琥死前的遺愿，他被安葬于平輿縣的郊外。
喪事過后，羋姜便帶著張啟功與羋芮、以及熊繆兄妹幾人返回雒陽，畢竟，雖說她也可以暗中幫襯侄兒熊繆幾人，但若是這幾個侄兒能得到她夫婿趙潤的栽培，自然是好過她一介女流。
魏昭武九年五月十五日，沈彧返回平輿縣。
得知此事后，商水軍副將南門遲前來迎接沈彧。
期間，南門遲詢問沈彧道：“「那一位」有何指示？”
沈彧當然知道南門遲口中的「那一位」指的便是他魏國的皇后羋姜，遂微笑說道：“皇后已啟程返回雒陽了。”
“呼，那就好。”南門遲如釋重負地松了口氣。
不得不說，但凡了解皇后羋姜與楚平輿君熊琥關系的魏將，在前一陣子攻打平輿縣時，皆壓力頗大。
雖說從道理上來講，他們身為魏國的將領，哪怕斬殺了作為‘敵將’的平輿君熊琥，也不至于落下什么口實，但說到底，若因此得罪了皇后羋氏，這終究不是什么好事。
好在殺死熊琥的乃是桓虎那一邊的陳狩，與他們商水一系無關。
“桓虎那些人呢？”
在進城的時候，沈彧意外地看到城內皆是他麾下的商水軍士卒，看不到一個睢陽軍士卒，遂隨口問道。
南門遲笑著說道：“那些家伙也曉得利害，早就逃之夭夭了……”
說罷，他見沈彧皺眉看了他一眼，這才解釋道：“桓虎率軍攻新陽君項培去了，你知道的，宋郡的司馬尚那邊戰況目前并不樂觀。”
沈彧這才若有所思地點了點頭。
平輿君熊琥戰死平輿，雖然對于與熊琥有交情的人而言是一件頗為悲傷的事，但對于魏國而言，卻是一件大大的好事，畢竟平輿君熊琥乃是整個楚西軍隊的主帥，此人戰死，就意味著楚西很難再組織起像樣的反攻了。
眼下楚西這邊唯一值得顧慮的，便是西郢君熊燾，熊琥死后，唯有西郢君熊燾有能力再次組織起楚西的軍隊對抗魏國，不過考慮到西郢君熊燾目前正被商水軍的主將伍忌攻打，這方面沈彧倒也不會過多擔心。
對上伍忌那等猛將的人，有幾人能有什么好下場？除非西郢君熊燾投降魏國，否則，此人最終十有八九會死在伍忌的手中，這是毋庸置疑的。
在西郢郡戰場無需沈彧這邊協助的情況下，沈彧決定揮軍攻打「九江」西部，占領那些沿河、沿江的楚國城池，封鎖河流江域，這樣一來，就算楚國已占據了巴國，能從巴國獲得源源不斷的糧食，也注定無法通過水運運到楚國。
沒有糧食，楚國必敗無疑。
魏昭武九年五月下旬，沈彧先揮軍攻占「汝南」，待攻陷汝南后，繼續揮軍南下，攻占「九江」，徹底切斷楚西、楚東兩者的水路關系。
而此時，魏將桓虎、陳狩二人，已率領睢陽軍占領了「固縣」，正在揮軍攻打「汝陰」，即將逼近「下蔡」、繼而逼近楚國的王都「壽郢」。
得知此事后，新陽君項培大為震驚，連忙從「譙縣」調兵，親自率軍南下阻擊桓虎，而這就變相減輕了魏將司馬尚的壓力，使得司馬尚在隨后的時間里率軍突進，先后攻克「下邑」、「酂縣」、「臨睢」幾座城池，猛攻譙縣。
此時駐守譙縣的，乃是楚國的驍將「俞驥」，此人死守城池，再加上相城守將「乜魚」率軍支援，使得魏將司馬尚暫時無法攻克譙縣，但從整個戰局來看，譙縣被魏將司馬尚攻陷已經只是時間問題。
再說新陽君項培，新陽君項培從譙縣率軍南下之后，正值魏將桓虎、陳狩二人攻打「汝陰」，鎮守這座城池的楚將，乃是「汝陰君項恭」的僅存亡的三子「項興」。項恭的長子與次子，皆在當初熊拓聯合魏國攻打宋國期間陣亡，這一度讓熊拓不敢面對汝陰君項恭。
而現如今，汝陰君項恭早已因為年老而亡故，三子繼承了邑君之爵，此番毅然率領邑軍，拼死抵擋諸魏將桓虎的軍隊，為新陽君項培南下支援爭取了時間。
否則桓虎攻陷汝陰，繼而緊逼下蔡、壽郢兩地，后果不堪設想。
桓虎軍不是打楚西去了么？難道平輿已經被魏軍攻陷了？
對于桓虎出現在汝陰一帶，新陽君項培頗有些詫異。
說實話，他從來都不認為楚西的平輿君熊琥能夠在沈彧、桓虎等魏將的夾攻下擋住魏軍，畢竟熊琥只是在管理封邑方面尚有幾分才能，但論帶兵打仗，還不如斗廉、俞驥、乜魚等楚國將領。
新陽君項培只是驚訝于，魏將桓虎竟然能在平輿君熊琥逃到汝陰前，就率軍攻打了這座城池。
要知道，憑著項培對熊琥的了解，后者在戰場上最是惜命，一旦戰事不妙，往往是第一個逃命的，以至于當年「諸國伐魏」的后半階段，熊琥雖然被魏國猛將伍忌攆地到處跑，但伍忌愣是沒機會擒殺熊琥。
因此，新陽君項培對于沒能在汝陰看到熊琥而感到頗為驚詫。
直到后來，一些來自平輿的潰兵告訴新陽君項培，平輿君熊琥已戰死在平輿縣，這讓新陽君項培大感震驚：素來貪生惜命的熊琥，此番竟然如此勇武、悲壯地戰死于平輿縣，誓死不降魏國？
“熊琥大人竟然戰死于平輿？”
汝陰君項興亦是難以置信。
不得不說，平輿君熊琥誓死不降魏國而戰死平輿，這件事著實讓楚國許多兵將大吃一驚——因為這實在不像是熊琥的性格。
相比之下，熊琥叫他的兒子熊繆三人投奔魏軍的沈彧，這才更符合熊琥的性格嘛。
在思忖了一番后，新陽君項培派人將這件事稟呈壽郢。
數日之后，楚王熊拓收到了新陽君項培派人送來的消息，得知平輿君熊琥戰死于平輿縣。
就跟項培、項興二人一樣，楚王熊拓在得知這件事后，第一反應亦是懷疑。
一來熊琥并非是那種性格剛烈的猛士，二來，其在魏國亦有人脈，很難想象竟然會選擇戰死。
是的，選擇戰死！
死死攥著新陽君項培的書信，楚王熊拓雙手都在顫抖。
記得前一陣子，當平輿君熊琥派人送信到壽郢，告訴他「楚水君已死」的消息后，熊拓還為此大為惱怒，當眾叱罵熊琥，但歸根到底，熊拓對熊琥的感情，要遠遠高于對待楚水君。
在熊拓心底，楚水君算得了什么？
在固陵君熊吾死后，曾經還在暗中支持前者的那些楚國貴族們，早已紛紛投靠了熊拓，就連季連氏、季氏、連氏、黃氏這些曾經鼎力支持熊吾的家族，亦在徹底絕望后向熊拓投降，在這種情況下，殺或不殺楚水君，其實已沒多大關系。
當初楚水君戰敗之后，熊拓之所以赦免了楚水君，一方面是考慮到殺死楚水君也無法挽回那場戰爭的失利，而另一方面，他是準備留著楚水君‘日后再用’。
就比如說楚水君提出的那招練兵之策，正是這招練兵之策，激起了楚人強烈的怨恨，但不可否認，亦讓楚國在不到一年的時間內，就訓練出了數十萬的軍隊。
至于國人的怨恨，熊拓事后完全可以將其歸罪于楚水君，用其一人的性命，來緩解國人的怨恨。
可沒想到的是，楚水君竟然在從巴國返回楚國的期間，被魏軍給伏殺了。
雖說熊拓后來還是將那練兵之策的過錯全部歸罪于楚水君，但不能否認，這效果比較在國民面前處死楚水君，那是大打折扣。
而不同于楚水君，平輿君熊琥的死，卻讓楚王熊拓感到痛心疾首。
要知道他與熊琥，有著超過四十年的交情。
當年還是懵懂時期的熊拓，就因為庶出的關系，被丟到叔父汝南君熊灝的身邊培養，在那期間，熊拓碰到了熊琥。
當年的熊琥，在汝南、平輿堪稱一霸，是一眾熊氏子弟的頭頭，他與熊拓初次相識的過程，其實并不和睦，甚至于，二人小時候還打過好幾架，且因此被二人的叔父汝南君熊灝罰跪在屋外的長廊下。
但正所謂不打不相識，在相處了一陣后，熊琥與熊拓就逐漸親如兄弟了。
熊拓至今還記得，當他年幼時狂妄自大地喊出「我要成為大楚君主」的時候，熊琥用堅定的話語回答他：“若你欲為大楚的君主，我會助你一臂之力！”
從那以后，熊琥就堅定地支持熊拓，無論是熊拓聯合魏國攻伐宋國，還是在后來被魏王趙偲算計后轉而進攻魏國，熊琥皆不遺余力地幫助熊拓。
直至今日。
縱觀整個楚國，熊琥是熊拓最信任、最親近的親人，哪怕彼此曾因為楚水君而鬧得有些不快，但熊拓也從未懷疑熊琥會背叛自己。
而事實證明，熊琥直到生命的終結，都沒有背叛熊拓。
只是……
“砰！”
在遣退所有人后，楚王熊拓一拳砸在面前的案幾上。
「當真？你要知道我只是庶出，若我要奪取王權，相信楚東定有無數人來阻礙我……說不定，你會因我而死。」
「哈哈，那又如何？堂叔說我不是當王的料，也沒有當王的可能，而你不同。既然如此，我當然是幫你了！」
「呵？倘若你我謀事不成，那就是叛逆……」
「大不了我死在你前頭！那些人怎么說來著？哦，王之臣，先王而死，死得其所！」
「你？殉死？嘿，我不信……」
“混賬、混賬、混賬！”
在連罵三聲后，楚王熊拓雙目微微含淚，抬手遮在雙目，低聲喃喃。
“若我大楚果真覆亡，寡人一人殉國足以，何須你以死明志？蠢材！為何不肯投降魏國？”“唯獨你，就算是投降魏國，我亦不會因此怨恨你……”
“該死的……”
“阿琥……”
