時至臘月，天寒地凍，京城大街小巷卻熱鬧起來。
臨近年關，大地冰封，百姓有了閑暇，怎么都得到街面上走走，籌備年貨的同時也打發一年中最后的時光，市井間到處可見那些帶著家丁上街的豪紳權貴，街坊里弄行色匆忙的百姓也多了不少，京城各個鬧市擠滿了攤販，賣的大多是跟過年有關的東西。
當然少不了年畫！
京城之地，總會有好東西，天下間各處的緊俏貨，但凡銷路好的都會被運到京城來，這是很大的商機。
自從汀州所產彩色年畫名滿江南后，越來越多的人開始倒騰年畫，不過更多的卻是翻版模仿。
經過幾年的技術改良，各地模仿出來的彩色鎏金年畫已似模似樣，單從外表，連沈溪這個發明者也很難判斷真偽，不過只要用手去仔細觸碰就會明了，贗品年畫外面一層很容易就掉色，而正品汀州年畫則是歷久不會褪色。
因為汀州商會并未真正發展到京城，就算有賣正版汀州年畫的，也是行商運來，利潤的大頭都被這些人賺去了。
沈溪即將過他在京城的第二個春節。
上一年剛到京時，他的目標放在了開春后的會試，沒心思籌備年貨，今年會試殿試連捷，科舉登魁當上朝官，本該閑暇時間更少，可他的差事極為特殊，為太子講課不是天天都有，而他的官秩在整個京城龐大的官僚體系中，只能屬于中低等，沒什么兼差需要做，所以他有更多時間到街市上走走。
沒有謝韻兒在，沈溪總覺得少了什么，好在林黛心結解開，平日里二人相處時間多了，兩人間終于如以往一樣。
但也僅僅是青梅竹馬的戀人，并未發展成舉案齊眉的夫妻。
沈溪覺得收林黛的時機差不多已經成熟了，可不知道為什么，讓他對一朵含苞待放的小花朵下手，一時間竟然忍不下心，盡管他知道林黛對他幾乎不設防。
臘月十四，沈溪給朱厚照講《五代史》，其實是宋代歐陽修編撰的《新五代史》。
因為五代紛爭不斷，臣弒其君子弒其父比比皆是，充滿了陰暗，遠不及《唐史》或者《宋史》那般雄偉瑰麗或者是波瀾起伏，朱厚照從上課開始就打起了瞌睡，中間沈溪斷斷續續講了幾個故事，涉及到了幽云十六州，朱厚照都不太樂意聽。
在朱厚照看來，你不能陪我玩，說再多也沒用，我不待見你你拿我沒轍。
沈溪沒有繼續用自己的方式方法來改造朱厚照，二人如今的相處模式很怪異，不似君臣或者師生，也不似朋友……你講你的，我睡我的，上課時互不干涉，下課后更別管我怎么玩，更不能跑去老爹面前告狀。
但朱厚照對沈溪還算是比較客氣的，基本沒逃過沈溪的課，可對于別的講官，很容易出現講課時太子不在，一個人在講堂上苦等的狀況。
沈溪從東宮出來，回到詹事府，還沒等他收拾完下班，謝遷已經笑瞇瞇在門口等著了。
謝遷作為內閣輔政大學士，其實很少到下面的衙門走動，因為他平時只需要留在內閣等著翻閱奏本，擬定票擬即可。可謝遷找沈溪的次數，實在太過頻繁，以至于讓沈溪有種他走到哪兒都被謝遷跟著的感覺。
“沈溪，你一年的考評期快滿了吧？再有段時間，是不是要回家省親？”謝遷上來便明知故問，神色一片關切。
沈溪心想，新晉進士考評期一年結束回鄉省親，是朝廷歷來的規矩，你謝遷不會是想讓我做事，阻止我返鄉吧？
沈溪恭敬行禮：“正是。謝閣老可是有何吩咐？”
“沒什么事，別多想……”謝遷習慣性地打了個哈哈，不過很快他就改口了，“我是沒事，可……朝廷有要事讓你做。”
沈溪聽了直皺眉，心想：“我有那么重要嗎？鬧得好像朝廷離了我就沒法正常轉動一般。”
沈溪道：“謝閣老有何差遣，盡管直言。”
謝遷搖了搖頭，輕輕嘆道：“記得前段時間我問你的那段怪異文字嗎？后來查到，那是佛郞機人的文字，通過跟以前佛郞機人所寫文稿比對，大概知道他們是要進獻貢品給我……本朝時值盛世，四夷臣服嘛，哈哈。”
沈溪知道，佛郞機是明朝對西班牙人和葡萄牙人的共稱。
不過按照歷史看，最初抵達中國沿海地區的是葡萄牙人。
大航海時代初期，幾乎是葡萄牙人的探索史，恩里克主導發現歐洲與非洲一系列島嶼，在非洲西海岸開辟殖民地，其后航海家迪亞士到達好望角，達伽馬則在十年后順利到達印度西海岸的古里。
但到目前為止，葡萄牙人的足跡還未到過遠東，四夷館也沒有佛郞機文這樣一個分類，因為歷史記載，葡萄牙人的船隊要到正德八年才抵達中國沿海，到正德十三年始有“佛郞機人”的稱呼。
如今才是弘治十二年，與歷史上葡萄牙人的海外殖民擴張記錄有所沖突，沈溪只能理解為，或許是因為他的出現，蝴蝶效應下，葡萄牙人抵達中國沿海，并且主動與大明王朝有了接觸。
沈溪道：“不知這與學生有何關系？”
謝遷一臉老奸巨猾的笑容：“佛郞機人的船隊這會兒正在泉州府，那里就在福建境內嘛，陛下想找人接待這些使節，商討納貢之事，你正好回去省親，又懂異國文字，我便向陛下舉薦了你，準備讓你順道去一趟泉州府……這可是好差事啊！”
好你娘的頭啊！
你用腳指頭算了算，葡萄牙人要進貢國書，那是天大的好事，表明大明的威儀已經傳到萬里之外。為了彰顯大國的派頭，得找個人去收貢品，然后拿回朝堂炫耀，向百姓證明當一個大明人是何等榮耀！
可要是葡萄牙人不給禮物，開著船跑了，你讓我拿什么去追他們索要貢品？
葡萄牙人開創的大航海時代，伴隨著的是殖民擴張，那些個狼子野心的航海家，基本是走到哪兒侵略到哪兒。
比如達伽馬第一次到印度時，受到熱烈歡迎，他率領滿載香料、寶石的船隊回到葡萄牙，航行所得純利為航行費用的60倍。但只過了三年，達伽馬第二次率船隊遠航印度，沿途攔截商船，殺人滅口，炮轟古里，強占果阿和柯欽，無惡不作。
另外，據沈溪所知，葡萄牙人當年為叩開大明邊防，曾騷擾過中國東南沿海，后來見大明不似那些非洲、印度土著好欺負，才改變戰術，以賄賂地方官和外交通商等手段，占據澳門，并獲取與大明的貿易權。
現在這些葡萄牙人剛到大明，有著“上帝使節”的自傲，抱著的是“我的是我的，你的還是我的”的態度，你讓我去跟他們索要貢品，不如說是讓我去送死。
沈溪道：“謝閣老或許有所不知，這泉州在閩東南，汀州在閩西，在下取道江西，由贛江回汀州，并不順道……”
謝遷老臉頓時黑了下來：“聽你話里的意思，這是要抗拒皇命！沈溪啊，你當老夫是在害你怎么著？這可是皇差，出去后你就是欽差大臣，別人盼求而不得，你這倒好，居然推三阻四？”
沈溪心里直叫苦，自從當官后便被謝遷使來喚去，本以為回鄉省親能清靜幾個月，正好散一下心，說不定還能拜訪一下唐寅、文征明、徐禎卿等江南名士，順帶給唐寅安排個差事讓他將來有所作為。
現在倒好，連回鄉省親都給謝遷惦記上了，名其名曰是欽差。但若是辦一般皇差，沈溪自然求之不得，可現在是讓他去跟一群名為航海家實則是海盜的葡萄牙人討要貢品。
沈溪道：“學生怕不能勝任。學生精擅的是英吉利文字，并非佛郞機文，就算見到這些人，也無法跟他們溝通，其實這差事，謝閣老另差遣他人為好。”
謝遷沒好氣地道：“事情就這么定了！陛下給你優待，年底之前出發，最遲二月中旬抵達泉州府。這趟去，最好五月底前回來……”
言之鑿鑿，不容沈溪有任何拒絕的機會。
沈溪搖頭苦笑。
這欽差大臣的差事安排得未免有些草率了，就算不給王命旗牌，也該由皇帝頒給他敕印，讓他在地方上有便宜行事的權力，可現在倒好，只是謝遷過來轉告一句，就讓他“順路”辦皇差……
只怕是有命去沒命回來啊！
沈溪道：“謝閣老，不是學生推搪，這佛郞機人遠在歐巴羅大陸，與我朝并無邦交，此番其以船隊抵達我東南沿海，有兵甲和火器之利，我前去若對方肯服我大明天威尚好，若一言不合，這……讓我如何處置？”
謝遷顯然沒把問題想得太復雜。
其實謝遷知道“佛郞機人”還是在收到福建地方所上的奏本后，因“佛郞機”跟大明沒有來往，語言不通，雙方對話其實是通過第三國進行轉譯，對方遞呈的國書，按地方官的意思是說要納貢，但真實意圖并不明朗。
只有沈溪暗自腹誹：一群海上的強盜，會給大明朝納貢？
“幾艘船而已，我大明地大物博，軍力強盛，豈會被幾個小小的佛郞機人威脅？”謝遷抱著上國的想法，不過沈溪的話還是引起了他的警惕，“這樣吧，我回去跟陛下一提，看陛下的意思，你回去準備一下，過幾天就走。”
“那學生的一年考評……”
“啰哩啰唆的，既然都放你回鄉了，自然你的考評就算是通過了，回來后繼續當你的差事。”
謝遷沒好氣地道，“不過你當這東宮講學官也是夠招人嫌的，王學士不盯著別人，專門盯著你，這趟回去后你要好好反省下，回來看看怎么才能教好太子學問。”
沈溪聽這意思，他這次回去不是因為考評期滿得以回鄉省親，而是因為教學糟糕而被“發配”，至于見葡萄牙人則屬于“戴罪立功”。
沈溪心想：“我只是回鄉探個親，你用得著這般連唬帶嚇的？”
謝遷到底不是個只會耍嘴皮的佞臣，他聽到沈溪的分析后，也意識到這些佛郞機人可能不懷好意，所以趕緊回去跟弘治皇帝提些建議，防患于未然。
沈溪卻開始為自己這趟省親之旅發愁了。
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