華燈初上。
榆林衛，城南大街，凱旋酒樓。
目前在延綏的文武官員基本到齊。
盡管保國公朱暉知道沈溪會晚些到，但他還是早早過來了，準備給地方上這些官員交待事情，應對沈溪隨時可能發起的“攻勢”。
“……這沈之厚可不簡單，這幾年他立下多大功勞，在場諸位最清楚不過……此番他來西北，不盡是為抵御韃靼犯邊兵馬，肯定會調查三邊故往賬冊。平時爾等是否中飽私囊，是否克扣軍餉，自己心里清楚，如果摘不出來，最好請早點兒做好辭歸田的思想準備……”
朱暉先給與會官員打預防針，怕他離開后這些人出賣他，所以干脆先將人拉下水，只要串在一根繩子上，就不怕這些螞蚱反水。
延綏總兵官張安起身問道：“公爺，沈翰林履任西北，不過是領兵對胡虜作戰，不至于對地方弊政下手吧？”
張安乃世襲大同左衛指揮同知職出身，天資凝重，家傳韜略，才兼智勇。
據《張安神道碑》載：“公于成化某年，以神木等處功升指揮使，再以威寧海子功，升山西行都司都指揮僉事，又以守備大同左衛地方功，升都指揮同知加都指揮使。弘治己酉年改守備朔州，又守備天城。庚戌年奉勅充大同游擊將軍。乙卯年充副總兵協守寧夏，從賀蘭山境破敵，升都督僉事掛靖邊副將軍印；后又掛鎮西將軍印俱充總兵官，鎮守寧夏。屢有白金文綺蟒衣之賜。”
也就是說，張安自打從軍以來，身經百戰鮮有敗績，即便兩年前西北大敗，寧夏衛方面一度危機四伏，但在張安統領下依然順利守住，后來配合劉大夏全殲入侵的火篩部，其武略可見一斑。
朱暉接任三邊總制后，立即把張安調到身邊，倚為干城。
朱暉看了張安一眼，道：“張將軍，你以為沈之厚是何等人？他屢任地方督撫，在軍中名聲不錯，常常打勝仗，但跟張將軍相比也只能說是半斤八兩……”
張安連連擺手：“論文韜武略，鄙人遠不如沈翰林。”
朱暉冷冷一笑：“沈之厚除了軍中有些聲望，無論是在地方百姓還是官員口中，名聲奇差，但凡他到一個地方，必拿弊政開刀，就說湖廣和江贛之地，他大肆推廣新政，導致士紳利益嚴重受損，到后來還推廣什么新作物……”
一名叫陳函的游擊將軍道：“公爺，不能將推廣新作物當作弊政吧？去年西北地區也嘗試種植了些玉米和番薯，收成不錯，就算平素不能拿來當飯吃，但饑荒年拿來充饑沒有任何問題……畝產高啊！”
朱暉皺眉，他沒想到自己說沈溪的壞話，居然有人當面唱反調。
朱暉氣沖沖地說：“你們只看到事情的表象，沈之厚推廣新作物又如何？他在地方干的勞民傷財的事情少了嗎？但凡他領兵之處，地方官員跟他發生矛盾，他一律將之罷免，就這點你們怕不怕？你們真以為他來這兒是帶你們打勝仗，建功立業？”
之前一堆人幫沈溪說話，但朱暉說到這里便沒人吱聲了。
在場官員都擔心一件事，沈溪到西北來會掀起一場反貪風暴。
之前很多人稱頌沈溪功勞，仰慕其威名，想見識一下“當代冠軍侯”風采。但想到沈溪跟他們間存在巨大利益糾葛，一旦受到波及就有可能身陷囫圇，罷官免職，這些人便轉而琢磨怎么才能對付過去，平安無事。
張安代表在場文武官員請示：“公爺，既然沈翰林來者不善，那該如何應付？莫不是讓我等拒不配合其差事？”
朱暉嘆道：“少年得志之人最是心高氣傲，如何才讓他滿意，那是你們自己的事情，老夫就要回京去了。臨行前唯一能提醒你們的，就是不能對其推心置腹，小心被他擺一道。等著吧，今日之酒宴就是證明，他的到來或許便是你們麻煩的開端！”
被朱暉這一恐嚇，在場官員全都沉默下來，臉上陰晴不定，暗自琢磨。
朱暉見目的達到，心里踏實多了，最后提醒一句：“記好了，無論任何時候，都以自保為第一要務，即便被查出來也不可牽連別人，尤其那些平時貪墨軍餉的……這事兒不算什么秘密，且民憤極大，若被沈之厚知曉，他眼睛里揉不得沙子，若一定要與你等為難，可別說老夫未曾提醒。”
張安眉頭緊鎖，行禮道：“公爺提醒的是，我們記下了。沒想到臨老還要被個毛頭小子騎在頭上作威作福，這延綏總兵官做得沒甚趣味……”
沈溪不知，在他應約前往酒樓赴宴前，已經被朱暉給擺了一道。延綏文武官員從對他抱有期待，到一個個心懷鬼胎琢磨如何才能應對接下來的風波。
沈溪的遲到給了朱暉口實。
在等待期間，朱暉將沈溪遲遲不出席宴會歸結于其心高氣傲，要給地方文武官員來個下馬威。
沈溪如約在上更時分到來，酒樓外天寒地凍，屋子里雖然安置有許多火盆，但很多人依然冷得瑟瑟發抖。
沈溪到來，一群人迎出門外，朱暉和張安走在最前面，沈溪在人群中打量一番，好奇地問道：“王中丞未曾赴宴？”
朱暉看了張安一眼，兩人知道沈溪所說“王中丞”，是口碑不錯的陜西巡撫王瓊。
朱暉笑著解釋：“德華入冬后便留在關中負責馬政，近期不會來延綏鎮，你要見他，怕是要等開春以后了。”
沈溪有些遺憾，搖頭道：“倒是可惜了。”
朱暉沒問沈溪跟王瓊是何等關系，心想：“兩個都是難纏的主，最好躲得遠遠的，別給我惹麻煩。明日我便走，你們愛怎么折騰隨意！”
朱暉作為前任三邊總督，為沈溪介紹張安等賓客，一個個介紹，順帶強調三邊總制的管轄范圍：
“之厚，這三邊總制可說是九邊中最重要的差事。文官中河西巡撫、河東巡撫和陜西巡撫歸你直屬，武將中甘、涼、肅、西、寧夏、延綏、神道嶺、興安、固原九總兵也歸你調遣。職責不輕啊！”
弘治之前，延綏、寧夏和甘肅各鎮奉命獨自承擔轄區內御邊任務，若遭遇戰事，相互間無法協調作戰，以至于西北防務如同一盤散沙，漏洞百出。后為加強各鎮協防，朝廷特意加了個三邊總制的職位，形成文官總理、武將統兵、內侍監軍的三權分掌制，而遇到戰爭，真正有指揮和調兵權的僅有三邊總制。
沈溪之前，秦纮、朱暉和劉大夏等人已先后擔任該職。
經歷弘治十三年和十六年戰事，朝廷曾有意讓王瓊和楊一清兩位“后起之秀”執掌西北，但因韃靼不斷派兵窺伺，而二人“年輕氣盛”無法鎮住西北這幫兵將，于是讓昏聵無能但名聲卻極大的朱暉繼續留任。
一直到沈溪的到來。
此時沈溪手下的陜西巡撫正是名臣王瓊，而楊一清已被征調回朝。
如果不是沈溪到任西北，其實二人完全能勝任差事，可惜歷史已發生變化，使得大明中樞和地方政治格局也隨之變化。
朱暉為沈溪引薦完畢后，和沈溪一起回在主桌坐下，這時有人站起來為沈溪敬酒。
沈溪明白，這肯定是朱暉特意安排的……如果他不喝醉，朱暉第二天怎么能夠順利離開？
跟朱暉之前恐嚇的有所不同，沈溪在宴席間對在場官員態度非常友善，沒擺頂級文臣的架子。
前來敬酒的，沈溪來者不拒，袖子早早便被酒水給浸濕，但即便如此，他依然喝下肚不少，不過他頭腦還算清醒，等酒宴結束被攙扶下樓時，知道自己在做什么。
在場文武官員都以為沈溪會來個下馬威，未曾想沈溪如此和顏悅色，等到沈溪離席，每個人都對朱暉之前的話產生懷疑。
張安小聲問道：“公爺，看起來這位沈翰林為人還是挺隨和的，不似您所說那般油鹽不進……”
朱暉著惱：“難道你不知道什么叫欲蓋彌彰？些許雕蟲小技便將爾等蒙蔽？莫要忘了，他今日可是遲來一個時辰，連接風的酒宴都刻意拖沓，這是對你們禮重有加的表現？”
張安嘀咕道：“可是……人家總歸是初來乍到，且帶著大批人手和物資，需要時間安頓，不能說對我等不敬吧？”
這話入耳后朱暉非常氣惱，心想：“今日順利將沈溪灌醉已達到目的，之后我便可安然離開……這三邊什么樣子，我不想再管了，讓這些人自行應對……我這是好心當成驢肝肺啊！”
朱暉覺得自己受了冤屈，不想跟張安等人爭辯，他知道沈溪為人如何，只能自求多福。
回到自家府邸，朱暉趕緊安排次日一早離城事項。
幾十輛馬車全都備妥，將朱候這幾年在西北之地收斂的財貨全都裝車，隨行親隨不下百人，若再加上護送人馬，這一路足有三百余眾。
一切準備好，朱暉回房睡下，高枕無憂，只等天明到來抽身而去。至于賬本，他準備臨行前給沈溪送過去，并不急著出手，以免沈溪連夜審查，橫生波折。
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