大明朝廷慶祝兵馬凱旋的慶典，如期舉行。
已經是深秋十月，天已經很冷了。
朱厚照原本要出席這場慶祝典禮，但因偶感風寒，沒辦法親臨現場，只能由禮部和兵部協同完成。
沒有筑京觀，也沒有獻俘儀式，百姓可以自由出城圍觀，但真正有閑心的人并不多。這場勝仗對京城百姓影響不大，加之朱厚照繼位后國力持續衰退，百姓生活日漸捉襟見肘，這會兒都忙著儲備過冬的糧食、蔬菜和柴薪，又或者掙錢討生活，少有人湊熱鬧。
沈溪作為兵部尚書，雖然是這次慶典的主要策劃人，也沒有親自出席。他只是在胡璉等人參加完慶典抵達兵部衙門時，聽取了情況匯報，對于宣府戰場上的情況有了更為直觀的了解。
胡璉這次立下的功勛不小，但在功勞認定中要遜于王守仁，列次功，劉瑾沒有出現在功勞簿上，馬九、王陵之和荊越等人都有不同程度的頒賞。
從目前的情況看，戰后荊越調為地方衛指揮使基本是十拿九穩的事情，至于馬九和王陵之也會提升將職。
這正是地方軍和邊軍之間的區別。
馬九是沈溪嫡系，也被當作邊軍將領提拔，比之荊越這樣的地方將領擁有更多的提升空間，甚至有機會封伯封侯。
沈溪問過大致情況，便帶著胡璉等人入宮面圣。
朱厚照雖未參加慶典，不過按照規矩會在乾清宮接見功臣并賜宴，沈溪不知朱厚照是不是真的病了，或許只是找個借口補覺罷了。
這個小皇帝愈發讓人琢磨不透。
沈溪帶著胡璉和荊越等人入宮時，恰好跟英國公張懋碰上。
張懋跟國丈夏儒又是一起入宮，近來二人在公開場合幾乎都是“出雙入對”，沈溪不知這是張懋有意提點和拉攏夏儒，還是說張太后那邊有交待，讓張懋多加提攜。
夏儒怎么說也是個讀書人，突然擔當武職，甚至擁有了爵位，身份的轉換明顯讓他有些不太適應，必須要有張懋這樣的老資歷在旁提點。
“……這不是沈之厚嗎？哎呀，看到你精神不錯，便知邊關這場大捷后你這個兵部尚書終于可以睡個安穩覺了……”
張懋對沈溪的態度一向都很謙和，從來不把自己內心的真實想法表現出來，沈溪知道這位軍中大佬算是非常難應付的老狐貍。
張懋在大明軍隊中有著崇高的地位，相當于后世的三軍總長，就連張鶴齡和張延齡兄弟也要屈居他之后，但張懋在朱厚照登基后基本對朝事保持一種不聞不問的態度，不管朝中出什么事，他都這么一副笑呵呵的彌勒佛姿態。
沈溪道：“英國公的氣色看起來也很好，想來也為這場久違的勝仗而感到精神振奮？”
“哈哈，說得是，走，一起入宮面圣，聽聞陛下龍體有恙，我等應當主動去請安才是……”
張懋跟沈溪一邊說話，一邊進入宮門。
后面五軍都督府和兵部官員，還有此番回朝向皇帝復命的功臣，只能跟在沈溪和張懋身后，二人代表軍中兩大體系……決策層和統兵將官。張懋知道以后跟沈溪合作的機會很多，趁機在路上詢問國策執行情況，沈溪避重就輕回答。
到了乾清宮外，內閣幾位大學士已到。
謝遷、焦芳、王鏊、梁儲和楊廷和，按照地位從前到后站在那兒，等候朱厚照賜見。
除此之外，尚有禮部尚書周經和鴻臚寺的人。
張懋見到這幾位老友，連忙上前攀談。
因今天是朝廷舉辦慶功典禮的大好日子，張懋整個人顯得很輕松，沒把這次面見朱厚照當一回事。
朱厚照的確病了。
病不是很嚴重，只是頭腦昏昏沉沉，他一大早回宮本來要睡覺，結果有個慶典等著他，一時間心煩意亂，全然忘了這是他自己一力主張搞出來的東西。
乾清宮。
朱厚照打著哈欠從后門走進空曠的殿宇中，劉瑾和錢寧緊隨身后走了進去。
這天不但是慶典舉行之日，也是朱厚照跟鐘夫人約定的三天之期的最后一天，朱厚照就算身體不適，也惦記著晚上去豹房跟鐘夫人相會。
“……陛下，已為您安排好了，在豹房特別準備了一個單獨的院子，不是很大，但裝修很好，保管住得舒心……轎子會直接送進院中，不會讓她知道去了何處，更不會讓她知曉陛下身份。”
“到時候陛下就當是在外宅養了個如花似玉的美眷，偶爾想起，過去看看便是……”
錢寧說此話的時候，臉上笑容燦爛，跟盛開的喇叭花一樣。
這些安排，不但錢寧出力甚多，劉瑾也在背后幫了大忙。
但劉瑾一向秉承的原則是，不會輕易跟朱厚照表功，而是把功勞隱藏起來，讓朱厚照自己發覺，這正是他聰明的地方……功勞不是自己爭取，而是讓君王無意中發現，只有這樣才會顯得彌足珍貴。
“很好很好！咳咳！朕這兩天身體不適，但今日怎么都要打起精神來，跟鐘夫人共度良宵，咳咳，朕等今日，已等了兩年……”
朱厚照很開心，但身體卻不爭氣，他自己也知道就算強撐著也未必能跟鐘夫人共度良宵，但這是他少年時的夢想，得到佳人，無論再大的病痛也無法阻擋他內心的向往。
朱厚照在小擰子相扶下，在龍椅上坐下。
劉瑾走上前，道：“陛下，諸位大臣已在殿外等候覲見……”
“都有誰啊？”
朱厚照無精打采地問了一句。
劉瑾回道：“英國公、謝尚書、周尚書、沈尚書等人……”
朱厚照輕嘆一聲：“朕今天身體實在不適，若非君無戲言，答應賜見，早就回寢宮休息了。”
劉瑾顯得很關切：“陛下，要不您先進去歇著？讓老奴親自去跟諸位大人交待，讓他們自行回去？您帶著病體接見大臣，老奴實在于心不忍。”
“沒事沒事，總歸死不了！”
朱厚照又咳嗽兩聲，道，“出去傳那些大臣進來覲見吧！”
就在朱厚照即將賜見大臣時，臨時居所內鐘夫人整理好儀容，就要出府。
張苑擋住去路，問道：“夫人這是要往何處去？”
鐘夫人道：“朱公子有言在先，妾身隨時都可以走出宅門，即便出門也不需跟你們匯報行蹤！”
以張苑的性子，非常不甘心當一個保姆。
以前服侍朱厚照，被呼呼喝喝他忍了，畢竟那是太子，未來的皇帝，事關他的前途和地位。
但眼前這位，只是皇帝看中的野女人，論地位沒地位，論前程沒前程，自己純粹屬于被發配過來，對鐘夫人缺少那種發自內心的尊敬。
張苑道：“夫人莫要輕易出門，若是出了什么事情，可不是普通人能承擔的！”
鐘夫人打量張苑一眼，蹙眉道：“妾身說要出去，誰都阻攔不得，就算朱公子親自前來，也這么回事……難道你敢違背朱公子的命令？”
因為鐘夫人早就知道朱厚照的身份，所以就算張苑在這兒打官腔也沒用。
張苑不明究竟，心中很好奇，為何這個民婦如此蠻橫無禮？
他道：“既然夫人堅持要出去，那就得有人跟從，小人也會在夫人身邊服侍！”
鐘夫人走出府門，前后跟了幾個丫鬟和老媽子，還有諸多便裝侍衛跟從，張苑更是寸步不離。
不過鐘夫人不動聲色，只身上了馬車，讓車夫往城北方向去。
張苑一看，好么，這是要去豹房。
張苑坐在馬車車駕副座上，看了看四周，側頭詢問車簾后面的鐘夫人：“夫人這是要往何處去？”
鐘夫人道：“妾身生母忌辰到了，妾身要去拜望！”
“不可！”
張苑又呼喝，“朱公子雖允許夫人出來走動，但絕不能出城！”
鐘夫人顯得很鎮定：“你放心，妾身不會出城，只是到德勝門附近……”
“原來如此！”
張苑未再說什么，他本能地感覺到，鐘夫人想逃走。
如果是之前，他一定會出手幫忙，畢竟這對他有利，不但能阻止錢寧提升為錦衣衛指揮使，更能幫上張氏兄弟的忙，讓他可以順利交差。
但現在張苑卻不會這么做，因為他被朱厚照派來照顧鐘夫人，如果鐘夫人逃走的話，他背負的責任不小。
鐘夫人逃走，對他來說得不償失。
馬車一直到了城北德勝門周圍，靠近城墻的區域，這里有很多空地，張苑非常好奇，因為這里根本不像有墓地的樣子。
但見鐘夫人下了馬車，沒有往空地走，而是往一處看起來略顯老舊的院落走去。
乾清宮內，朱厚照賜見宣府之戰有功將士。
朱厚照全程精神萎頓，面色焦黃，眉眼耷拉在一起，不時打哈欠，整個人顯得憔悴之極。不管劉瑾在旁宣讀什么詔書，他都只是擺擺手，懶得說話。
眾有功將官能見到朱厚照，已覺得這是幾輩子修來的福氣，頭都不敢抬，更別說是去揣摩朱厚照的心態。
不過在場的老臣，卻將朱厚照的反應清楚看在眼里，尤其是沈溪，這會兒已能確定，這小子的確自己把自己折騰病了。
“臉上的病容不是裝出來的，看上去滄桑衰老許多，少年的身體，卻是老年人的精氣神，這可真是為人臣子者的悲哀。”
沈溪懶得理會朱厚照怎么變成這副模樣，反正皇帝病了跟他沒有關系，他不會過問細節，只是按照一個臣子的心態應對，該他說話時說話，不該說的時候，就聽劉瑾跟謝遷等人在那兒掰扯就行了。
到最后，朱厚照才出來總結幾句，道：“諸位卿家對大明有功，今日朕抱恙在身，沒有親身參加凱旋典禮，甚為愧疚。至于犒賞之事，會由內閣、都督府、禮部和兵部協同完成，眾卿家只管回去接受封賞便可！”
“謝陛下！”
胡璉帶著一眾將官下跪行禮謝恩。
朱厚照昏昏欲睡，感覺再也熬不下去了，抬起手擺了擺：“既然沒什么事，諸位卿家退下吧，朕要回寢宮休息了！”
“恭送陛下！”
眾大臣對見不到皇帝的面早就習以為常，現在能見一面已覺彌足珍貴，至于朱厚照說什么，盡皆失去期待。
朱厚照以前習慣拿累了、要休息之類的說辭大大咧咧離開朝堂，在場大臣都知道這少年皇帝什么德性，現在閹黨頭目劉瑾又回朝，很多人便抱著一種得過且過的心態，當一天和尚撞一天鐘，管你把你祖宗留下來的基業折騰成什么模樣！
不過那些第一次面見朱厚照的將官心目中，這是非常神圣的時刻。
朱厚照離開后，這些人不敢有任何有違禮儀的動作，畢竟在場有眾多閣老、尚書，這些人地位卓然不凡，甚至能決定他們的前程。
劉瑾在朱厚照走后，儼然成為宮內主事人，笑瞇瞇地道：“諸位同僚，陛下龍體有恙，不能招待諸位，今日宮內未賜宴，諸位先請回吧……若將來有什么慶功儀式，咱家再請諸位前來！”
面對劉瑾，巴結他的人齊聲應和，一副諂媚的模樣；而不待見劉瑾的人全當這閹人放了個臭屁。
謝遷帶著一眾儒官往乾清宮外走去，沈溪沒跟在其身后，謝遷要回文淵閣，走不到一塊兒，悄悄混在出宮的大臣行列中。
胡璉等人都把自己當作沈溪的部下，就算他們知道應該跟五軍都督府的人一起走，但還是不自覺往沈溪這邊靠攏。
再加上閹黨和五軍都督府的人，出乾清宮的大臣，自然而然形成幾個小圈子，各自之間涇渭分明。
謝遷從頭到尾都沒有想過找沈溪，帶著王鏊等人徑直往文淵閣去了，似乎有事情商議。
這時一個聲音傳來：“之厚要出宮？”
沈溪回過身，說話者乃是禮部尚書周經，連忙見禮，一老一少并肩往宮門外走去，周經恭喜道：“之厚年紀輕輕便位列太子太傅，實在可喜可賀！”
“周尚書抬舉了，就算朝廷榮寵拔擢，在下依然不過是個后生晚輩！”沈溪自謙地道。
這次功勞犒賞也有沈溪的一份，正式擢升為太子太傅，這算是一個遲到的爵位。
雖然這爵位不算什么，最多只是個榮譽罷了，但有了這身份，將來無論在朝當官，還是賦閑歸鄉，甚至史料記載，都會為他增添一份榮光。
周經嘆道：“朝廷終歸是你們年輕人的，老朽已跟陛下遞交乞老歸田的奏疏，以現在的情況，就這幾天的事情了。”
沈溪聽周經再提離朝之事，臉上的微笑慢慢淡去。
周經離朝倒不是說他已經老到不能動彈，而是要避免晚節不保，畢竟曹元馬上要被擢升入朝，劉瑾和劉宇等人在背后大力推動，他根本無法阻止。如此一來，只有周經離朝才能確保不被人攻訐。
沈溪沒跟周經說閹黨之事，二人刻意避開相關話題。
二人一路往午門去了，出宮后，周經道：“之厚，眼看老朽就要離開朝堂，你記好了，遇到事情最好不要強出頭，莫聽謝尚書所言，他這人太過固執，你得為自己的將來著想，現在陛下沉溺逸樂，閹黨勢力根本無法拔除，只看將來你是否有機會……若急于一時，對你沒好處！”
沈溪行禮：“學生明白。”
周經拍了拍沈溪的肩膀，感慨地搖搖頭，油然生出一種了無牽掛的灑脫。
沈溪看著周經走遠，輕嘆一聲，這時胡璉走了過來，除了胡璉外，其余將官已先去五軍都督府辦理公文交接。
看胡璉似乎有話要講，沈溪道：“先回兵部衙門再說吧，既然你已回京，便回兵部來，暫時還是主事，不過晉升的敕令這幾天會下來！”
胡璉對官職并不是太在意，笑著道：“能回到兵部跟沈尚書共事，即便只是隨從，下官也甘之若飴。”
認識沈溪沒幾個月，胡璉已從兵部觀政進士提拔到如今朝野上下人人知曉的名士，他自然感覺到大樹底下好乘涼的愜意，他這人知恩圖報，已下定決心為沈溪效死命。
