二月初三，沈溪去見惠娘，問詢去年南方商貿情況，尤其是新式織布機的產出比，以及東南沿海對外貿易進展。
惠娘帶給沈溪一個消息——佛郎機人的船隊正往大明北方而來。
“……老爺，您之前說過，市舶司可以放行佛郎機人，之前我們商會跟他們做過好幾筆買賣，他們胃口很大，把我們商會囤積的茶葉、絲綢、陶瓷一掃而光后，還想上岸跟其他商會貿易，但被地方官府嚴詞拒絕。”
“妾身也覺得讓他們上岸自行采購不妥，便去函推說妾身權限不夠，只能找朝廷才能解決問題，所以他們就順著大明外海北上，想直接到京城來找你……因先帝時弗朗機人曾向大明朝貢，在會同館設有辦事處，這次他們是以使節身份前來……”
惠娘顯得很熱切，她知道跟佛郎機人做買賣蘊藏著巨大商機，佛郎機人船堅炮利，用海船溝通東西，手頭又有大明急需的藥材、香料、珠寶等商品，最重要的是有純度很高的銀子，這次佛郎機人前來，在她看來是沈溪解決目前財政危機的最佳途徑。
沈溪眼前一亮，點頭道：“佛郎機人到來確實是大好事，咱們跟他們做買賣穩賺不賠，之前咱們在京城不是囤積有大批貨物沒賣出去嗎？正好賣給他們，然后再想辦法籌集一批，或許能賺不少銀子。”
李衿不解地問道：“老爺，咱們跟那些洋鬼子做買賣，把貨物賣給他們，只換回不能吃不能穿的銀子，這樣做真的好嗎？咱們留著絲綢、茶葉、陶瓷、棉麻制品給咱自己的百姓該多好？”
“衿兒，莫要亂說話。”惠娘橫了李衿一眼。
沈溪笑了笑：“衿兒說的這個情況就涉及貨幣的基本概念了……在與弗朗機人的買賣中，我們用大明特產的絲綢、茶葉等商品換回銀子，看起來很吃虧，但咱們大明缺的就是銀子，只要有銀子，就可以在大明境內購買任意東西，因此銀子就是咱們大明的貨幣，是用來購買貨物、保存財富的媒介，是財產所有者間的一種約定……吾以吾之所有予市場，換吾之所需，貨幣就是這一過程的約定，反映的是個體與社會的經濟協作關系。”
見李衿和惠娘一臉茫然，沈溪搖了搖頭，又道：“想來佛郎機人應該是在大洋某處發現銀礦，開采出銀子后，亟待把銀子換成價值更高的商品，運回他們的地方后銷售，從中大賺一筆。所以，他們比我們更迫切想從大明買走絲綢、茶葉等特產。”
李衿還想說什么，但因有惠娘在，不敢隨便開口。
沈溪笑著道：“衿兒，你想說什么，但說無妨。”
李衿這才道：“既然他們是開礦所得的銀子，得來全不費工夫，咱們為何還把商品給他們？”
“你還想不通？”
沈溪微微一笑，“其實早在秦漢時期，銀子就開始作為貨幣在市面上流通，但因為咱們這個地方銀子產量很低，導致可供流通的銀子數量嚴重不足，而銅錢幣值又很不穩定，許多大富人家私底下鑄假錢，沖擊官造的銅錢，而咱們大明缺銅，朝廷沒辦法只能用折價更高的寶鈔作為貨幣……你說在這種情況下，大明的工商業能興盛起來嗎？”
李衿想了下，若有所思地點點頭，似乎明白什么。
沈溪再道：“若是咱們可以從佛郎機人手上換到足夠多的銀子，那大明境內所有的工商業活動都可以用銀子來作為等價交換品，而銅錢只是作為有益的補充，這對促進民間貿易發展有極大的好處。而最重要的是，我們能用大明常見的商品，從他們手上換得純度很高的銀子，回過頭來我們不就能用銀子換到大批糧草，解決軍資匱乏的問題？”
李衿聽到這里，笑了笑：“還是老爺會想辦法，不過佛郎機人未必有那么多銀子吧？”
沈溪輕嘆：“你恐怕嚴重低估了美洲的白銀產量。”
“老爺你說什么？”
惠娘聞言茫然地睜大眼睛。
沈溪搖搖頭，沒有對惠娘和李衿做更多解釋，有些事情他根本解釋不清楚，就好像美洲這個地名，以及白銀對大明社會的重要性。
自唐宋以來，“錢荒”的記載便不絕于史，流通中貨幣不足成為制約商品經濟發展的“瓶頸”。
為了彌補錢幣不足，歷代王朝只得以糧食、布帛等商品充當流通媒介，實際上施行了錢幣、谷物、布帛的平行本位制。本朝太祖皇帝雖發行大明寶鈔，但隨著濫發不久就名存實亡，至大明中葉，天下承平已久，商品生產和交換取得長足進步，錢荒有增無減。
原產自美洲的白銀源源不斷流入大明，消除了國內銀礦貧乏的制約，終于使這一矛盾得以化解，資本主義開始萌芽。如果不是滿清入侵，或許大明會比西方更早進入資本主義社會……這就是天有不測風云，很多事情人力難以掌控。
沈溪道：“這次佛郎機人有多少條船過來？”
惠娘想了下，道：“具體數目不清楚，只從飛鴿傳書中獲悉船只不少，全都是大船，輕易不會靠岸，卻不知中途會停靠于什么地方……或許是他們帶的白銀太多，怕咱們把他們搶了吧。”
沈溪不由嘆息：“真是踏破鐵鞋無覓處得來全不費工夫，本來我還在發愁怎么自民間籌措銀兩，就算多方籌集到現在也只準備了不到計劃兩成的糧 草，佛郎機人一來，什么問題都給解決了……不出意外的話，他們會從大直沽登陸。回頭我就安排人手前往天津衛，護送他們到京城……這次可要好好從他們手上敲一筆。”
李衿連忙問道：“需要我和姐姐做什么嗎？”
沈溪笑道：“你和你姐姐要做的就是把京城地方上的商品準備好，另外便是讓商會從湖廣、江西、江南之地調運茶葉、絲綢、布帛、陶瓷等到泉州……哦對了，我會讓陛下下道圣旨，地方商會不得跟佛郎機人做買賣，否則抄家滅族。”
“我準備壟斷與弗朗機人的買賣，我將奏請陛下賦予兄弟商會和車馬幫外貿特許權，專門跟弗朗機人做生意。就算以后放開對外貿易，也要等對草原一戰結束后，這次佛郎機人就當是給我送軍餉來的吧！”
惠娘道：“老爺可真樂觀，佛郎機人可不是傻子，咱們不提供足夠多的貨物，他們不會平白無故把銀子給咱們……他們的船很大，揚帆后跑得飛快，大明水軍的戰船可不是他們的對手，要不是當初老爺把他們打服，他們現在可能還在沿海公開搶劫……他們來去自如，怎會輕易就范？”
沈溪很高興，把惠娘攬入懷中，絲毫不介意李衿就在旁邊，笑著說道：“做買賣嘛，最重要的是誠意……既然我能把大明與西洋人的買賣壟斷，就意味著我對商品擁有定價權，他們想要的瓷器、茶葉、絲綢和棉麻制品，以及桐油、豬鬃、麻繩等商品，只有從我這里購買，才合法而且量大，否則他們只能運白銀回弗朗機。”
“對啊，為何他們不運白銀回去呢？”李衿問道。
“因為太遠了，而且不值當！”
沈溪直截了當，“他們滿載白銀而來，自然想滿載咱們大明的特產回去……僅以絲綢為例，我們大明絲綢本地售價僅為弗朗機國的八分之一，白銀產地的十六分之一，南海則是四之一……這也就意味著就算我們提價一倍，他們也可以從遠洋貿易中謀取暴利。這次我準備來個狠的，他們想從我們這里買走一兩貨物，就留下一兩銀子，這樣很公平吧？”
惠娘驚愕地道：“老爺，您是開玩笑的吧？絲綢、茶葉還好說，可瓷器和布帛這些，怎么都不可能貴到一兩換一兩的價格啊！”
沈溪道：“定價權在誰手里，誰就擁有話語權，誰讓大多數東西西洋人都不出產呢？你放心，只要我們把價格釘死，他們就會跟我們買，因為就算旁人來買也是這價格，甚至我會告訴他們，我們賣給別的西洋商人的價格會更高，那他們就會利用價格優勢壟斷東西貿易，照樣會賺取巨額利潤。”
惠娘道：“可是……不是還有西域商人來大明做買賣嗎？他們可以私下從大明百姓手里收購絲綢、陶瓷這些……我們價格定高了，不會賣不出去吧？”
沈溪笑道：“這就要看誰手段高明了……西域商人之所以這么有錢，甚至能組建私人軍隊，你以為他們把咱們的商品賣得便宜嗎？而且以我所知，現在西域以西地區戰亂頻繁，除了奧斯曼帝國阻隔東西，莫斯科公國和波蘭等國也都在打仗，未來幾十年甚至上百年時間，西域這條商道都不太平，就算能運一些商品過去，也是鳳毛菱角，跟佛郎機人的海洋貿易才是大頭。”
佛郎機人到大明京城，說是來朝貢，但其實是為了商議擴大與大明的貿易額。
上一次佛郎機人來京師，雖然當時朝廷給予佛郎機人商貿權限，但可惜因為弘治皇帝過世等一系列原因，又因為佛郎機人帶來的白銀實在太多，找兄弟商會購買不了足夠的商品，所以干脆到京城來跟大明朝廷商議擴大商貿。
這件事對沈溪來說將是個可以利用的絕佳機會，因為這能直接解決他眼下面臨的財政危機。
沈溪一邊派人暗中調查佛郎機人北上的情況，一邊通知胡璉前去天津衛迎接，同時讓他小心點兒，避免被佛郎機人偷襲。
畢竟佛郎機人帶有熱兵器，如果沒有強有力的軍事力量看守和護送，很容易讓這些佛郎機人窺探出大明虛實，進而燒殺搶掠。
但顯然沈溪的擔心是多余的，佛郎機人很老實，在大直沽登陸后即向大明地方官府申報，恰好胡璉所部同期抵達天津衛，很快就跟佛郎機人接上頭，相約與其代表一起回京。
以沈溪得到的情報看，佛郎機人和胡璉大概會在二月中旬抵達京城。
就在沈溪密切關注弗朗機人動向的時候，謝遷的預算審批會議正在緊鑼密鼓地籌備中，為了讓沈溪屈服，內閣特地發文兵部，讓沈溪務必親自參加這次會議，時間定在二月初九，可惜的是沈溪壓根兒就不準備出席。
二月初八，會試開考，朝廷上下的注意力都放在這件事上，與此同時謝遷的審計會議馬上就要召開，朝中之人分心無暇。
跟隨胡璉出征的兵馬于這天回到京城，因為胡璉分兵去津門“護送”佛郎機人，大部隊先行回京，雖駐扎城外，但將領們可以先進城到五軍都督府匯報，其中就包括投奔沈溪麾下的馬昂。
此番馬昂跟著胡璉在中原地區平叛立下戰功，雖然這個人沒什么膽魄，但奈何胡璉所部戰斗力驚人，馬昂根本不需親自上陣搏殺，只是隨大流在戰場上走一趟，軍功便已到手。
五軍都督府那邊給了批文，沈溪把這次中原和北直隸平亂奏疏上呈，稍晚些時候，沈溪會親自去見朱厚照，不過在這之前他要見一下出征的幾名心腹將領，除王陵之和馬九跟胡璉去接待佛郎機使團，其余沈溪提拔的將領基本到了京城。
除了馬昂外，還有荊越、孫熙年等跟隨過沈溪的將領，有很多已多年未見。
沈溪沒有在自己府宅會客，畢竟他還在稱病中，知道自己私下見武將必會遭來朝野非議聲，這些人雖然是他提拔起來的，但不能作為親隨部眾看待，他尚不具備對這些人的直接統轄權。
到了晚上，沈溪來到馬憐處小聚，馬憐開心地說道：“今日聽嫂嫂講，兄長回到京城，這次五軍都督府已給他厘定軍功，可能接下來幾天就會得到提拔，這一切都是出自大人的恩典。”
沈溪笑著搖頭：“是他自己立下戰功，應得的……對了，你嫂子還跟你說了什么？”
“今日嫂子沒來，她不知道小女子搬到這里了，只是把信送到約定的地點，云侍衛再把信送來，至于別的事情，小女子便不知了。”
馬憐感覺沈溪有所懷疑，語氣變得嬌弱。
沈溪點了點頭：“這次你大哥回來，不會長久留在京城，估摸一個月后，兵馬就要起行往西北，這可不是什么好差事。”
“小女子呢？”
馬憐怯怯地望著沈溪，祈求沈溪能帶她一起出征。
沈溪道：“你自然留在京城，一介女流，難道還想跟隨大軍一起上陣殺敵不成？”
馬憐倔強地道：“誰說女子就不行呢？花木蘭不照樣代父從軍？”
說著，馬憐挺直腰桿，一副不服輸的模樣。
沈溪這才想起來，馬憐可不是一般柔弱女子，她是軍戶出身，力氣不小，除了劍舞外，騎射這些也都不陌生，聽說她在馬背上彎弓搭箭都可以順利完成。
沈溪苦笑：“總歸去前線太過危險，我不想為此分心。好了，我不在你這里多留了，稍后還有要事辦理，走了……”
馬憐沒想到沈溪剛到就要離開，就算心有不甘也只能送別沈溪，出門時情緒極為低落，似乎沈溪不帶她出征是件讓人遺憾終生的事情。
