正如沈溪所料，張苑現在所在意的已不再是控制大臣對君王納諫，而是想辦法拉攏朝中大臣，黨同伐異。
僅憑幾句讒言就把謝遷送出京城，張苑為此春風得意，認定前途就此一片光明。
“……謝老兒，沈家小兒，你們再有本事，不照樣被我張某人耍得團團轉？謝老兒恐怕一年半載回不來，經過西北之行折騰，就算回來也不會有精力應對朝事，到時候聽我的話還好，若不聽，利用你跟陛下的嫌隙，直接讓你乞骸骨。至于沈家小兒，念在你跟我關系不同，可外放為官，只要不留在京城打擾我就好……”
張苑打著如意算盤，半瞇著眼，搖頭晃腦。
臧賢在旁看著張苑嘀咕個不停，不知他在說些什么，忍不住道：“張公公，現在謝閣老的問題得到解決，不過沈大人……不好對付啊！他馬上就要領兵出征，如凱旋而歸，那時他的功勞大到無以復加，即便跟霍去病、李靖等名臣相比也絲毫不遜色，那時再想把他按下去，怕是不那么容易。”
張苑冷笑不已：“沒聽說過鳥盡弓藏，兔死狗烹么？如果他得勝歸來，下一步就會為陛下猜忌，就算想全身而退也困難。”
臧賢苦著臉：“就怕陛下會對沈大人委以重任……畢竟陛下對朝事不關心，有人幫忙打理朝政，說不一定還求之不得呢。倒是張公公您……可能會有大麻煩……”
張苑本來自信滿滿，聞言瞬間變得非常頹喪，隨即因憤怒致面目扭曲。
“這倒是，那小子得勝歸來，肯定會拿咱家祭旗，他的性格咱家最了解，睚眥必報，誰開罪他，非糾纏到底不可！”張苑道。
臧賢心底不以為然，暗忖：“張公公說的是沈大人，還是自己？”
張苑道：“其實最好的結果，就是這次出征無功而返，陛下平安無恙，而沈之厚……管他死在哪兒，他立下大功滿朝大臣日子都不會好過，在這點上咱家跟謝老匹夫觀點倒是一致。”
臧賢問道：“要不……張公公您設法跟謝閣老聯系一二？”
“聯系你個大頭鬼！”
張苑罵罵咧咧，“這次謝老兒發配出京，就是咱家一力促成，好馬還不吃回頭草，難道要咱家跟他低頭不成？此事休得再提……陛下領兵在外，咱家會想辦法給姓沈的小子找麻煩，讓他不能把戰事順利進行下去……沈家小兒想得勝而歸，需朝野齊心合力，但咱家要讓他失敗，方式多著呢！”
大軍未動糧草先行。
張鶴齡跟張延齡回到京營做的第一件事，就是清點兵馬，為押運糧草做準備。
當然二人沒想過親自去邊關，就算要去，也不會提前出發，他們會在后面幾次運糧行動中選擇是否同行，最終會以正德皇帝的旨意為準。
張鶴齡終于松了口氣，雖然統調京營的大權沒有拿回來，但至少三千營已重新為他們控制，三月初十左右，已有大批糧草開始往宣府前線運送。
“……大哥，你說咱們這么辛苦運糧，朝廷可給過什么好處？別最后功勞都歸了旁人，咱們連口湯都喝不到。”
壽寧侯府內，兄弟倆坐下來喝酒，張延齡多喝幾杯后又開始發起牢騷來。
張鶴齡沒好氣地喝斥：“咱們好不容易把兵權拿回來，你還想怎么著？難道你想上下其手，從中貪污一筆，進而導致戰事失利？”
“現在可不比從前，咱們是戴罪立功，任何細微的錯誤都會被人無限放大，若引發陛下反感，什么都完了。”
“為今之計，只有把差事辦好，恢復以往的身份地位……這次全賴太后幫忙疏通，咱們得自覺點兒，以后可不能什么都靠太后為咱們解決。”
張延齡不屑地道：“關太后什么事？姐姐是讓謝于喬那老東西幫咱們，但現在謝于喬已失勢，發配離京，現在京城已變天，張苑分明是第二個劉瑾，想當初他在咱面前跟條狗一樣……你看看，現在狗混的都比咱們好。”
“胡說八道，這種話你也敢亂說？你的意思是咱們現在連條狗都不如？”張鶴齡今天心情不錯也忍不住多喝了幾杯，聞言脫口罵道。
張延齡扁扁嘴，喝了幾口酒，又忍不住道：“大哥，咱們只管把糧食運到前線，難道什么都不做？小弟看來，如果只是按部就班運糧，那咱們兄弟想立功丁點兒機會都沒有，純屬給他人做嫁衣裳……”
張鶴齡瞪眼道：“本來功勞就跟你我無關，難道你還想上戰場拼殺？”
“就算不上陣殺敵，也該委托給咱們什么差事，比如守城之類的……只需要安心守在后方，等戰事結束，功勞唾手可得，以咱們國舅的身份，論功行賞時還不得排在前面？”張延齡分析道。
張鶴齡當即否決：“別老想天上掉餡餅的好事……邊塞沒一處安穩，若讓韃子知道咱們兄弟在哪座城塞，肯定會被重點‘關照’，到時候很有可能會搭進去一條命，遠不如留在京城來得安穩……”
“咱們現在要做的，就是爭取留守京畿要地，如果前方戰局有什么不利的變化，那時我們兄弟的地位就會突顯……”
“嘶！”
張延齡忍不住吸了口氣，驚喜地道，“還是大哥考慮周詳，咱兄弟現在不是失勢么？最好再來個京師保衛戰，那時陛下不在京城，京畿所有兵馬都要聽從咱們兄弟調遣，姐姐出來統領全局，如果陛下出個什么意外，沒有皇嗣繼承，咱們兄弟……”
張鶴齡抄起茶杯，直接擲到張延齡腦門兒上，破口大罵：“管好你那張臭嘴，少做春秋大夢，免得為我張家引來殺身之禍！”
三月十五。
沈溪已啟程回京，從河間府到京城，以快馬行進，兩天便能抵達。
沈溪不想在路上耽擱，出征前他還想跟自己的妻兒老小多團聚幾天，畢竟未來半年多甚至一年時間要在西北苦寒之地渡過，這次他不打算帶女眷，畢竟戰地辛苦不是普通婦人能承受。
三月十六，夜。
沈溪順利抵達涿州，來日就可以進京城。
沈溪沒有選擇住在城外，現在他身邊除了胡璉、王陵之、馬九等少數隨從，便只有兩百人的親衛隊……其余人馬已在霸州分兵，一部分走新城、易州到紫荊關，另一部分沿北運河北上，抵達通州后繼續往居庸關而去，故沈溪可以安然下榻城中官驛。
當天雖然有地方官府的人前來拜訪，但被沈溪拒絕，胡璉作為山東巡撫卻沒免除客套的官員聯誼，當天去了涿州縣衙，參加宴請……從某種程度而言，胡璉算是代表沈溪去的，至于沈溪本人則留在驛館，整理這幾天得到的情報。
謝遷的行蹤，以及京城內外各方反應，都是關注的重心，還有一件事沈溪也非常在乎，那就是糧草輜重的調動情況，以沈溪觀察，張氏兄弟在督辦糧草上沒有想象中那么盡心盡力。
“……現在我在朝中的阻力不小，除了提防有人效法謝老兒站出來阻止戰爭，跟我作對外，還得應對各方的明槍暗箭……就算支持開戰的人也跟我不是一條心，他們各懷鬼胎，想借助戰爭為自己撈取足夠的利益……”
沈溪發現自己做人很失敗，一心想在這時代干點兒實事，扭轉大明頹勢，改善民生，結果卻是大部分人都不理解，把他當成政敵對待。
沈溪理了下頭緒：“歸根結底，還是我太過年輕，做事鋒芒畢露……這世道最推崇的就是中庸之道，而恰恰我也想保持低調，內心卻不甘于平凡，以至于我做事不為人理解。”
想到這里，沈溪心里稍微寬慰些。
不是自己做得不夠好才遭來這么多反對聲音，而是因為表現太突出，才會引發那么多人嫉妒。不知不覺間他已成為一個標桿，別人都想通過打壓他來獲得聲望和地位的提升，就連曾經提拔過他的謝遷也不能免俗。
“誰都不愿意失去權力，只是人們不愿意承認罷了，他們的目的其實還是執掌大權，誰不想站在舞臺中央？誰想被人制約？”
沈溪苦笑著站起來，信步走到窗前，推開窗戶，看著遠處天空中高懸的明月，一種難言的悲傷涌來，孤獨感更為強烈。
沈溪回京之際，京城備戰工作也在緊鑼密鼓進行，不過這不關朱厚照的事情，他正忙著吃喝玩樂。
對朱厚照來說，離開京城很可能會有一段時間不能如此恣意妄為，所以很珍惜當下，這幾天除了回宮參加一次朝議，還有在殿試考場露個面外，其余時間都留在豹房，就連新進士的朝賀，他都沒出席。
而朱厚照給出的理由很簡單，馬上他就要領兵出征，作為君王事務繁忙，根本無暇分心。
沒時間顧及新科進士，但朱厚照卻有時間去看顧豹房內形形色色的女人，這兩天因蘇通和鄭謙剛到上林苑監履職，新官上任需要到京城周邊實地考察，朱厚照也就沒出豹房自討沒趣。
不過朱厚照已準備好了，要把蘇通和鄭謙帶在身邊，一起前往邊塞，如此沿途就可以繼續飲酒作樂。
三月十六晚，朱厚照在麗妃處過夜。
麗妃準備了好幾個節目，朱厚照玩得異常盡興，酒足飯飽后，麗妃依偎在朱厚照懷中，嬌聲道：“陛下，妾身想跟您一起往西北，共赴風雨。”
朱厚照笑道：“邊塞艱苦，愛妃去作何？這次可不是鬧著玩的，朕要去打仗，身為宮嬪留在京城等朕凱旋即可。”
跟一般皇帝出征都想帶著女人不同，朱厚照并無此打算，對于軍旅之事他看得很重，作為全軍最高統帥，他認為自己應該以身作則，女人素來是軍中禁忌，不想輕易踐踏規則。
麗妃委屈地問道：“難道陛下不需要妾身隨侍在旁？妾身可以為陛下打發這一路寂寥！”
朱厚照道：“愛妃這是哪里話？朕出征在外，身邊有將士陪伴，怎么需要愛妃你來作陪？再者說了，軍中有女子，會帶來不詳，若出現變故，可能會被人說是紅顏禍水，難道愛妃你想聽到這些污蔑？”
雖然朱厚照不想麗妃同行，不過麗妃的態度很堅決，因為她想得很明白，誰能留在朱厚照身邊，誰就會享有皇帝的更多寵愛，而且還能左右朱厚照一些想法，對于戰局乃至朝局變化都會有巨大的影響。
之前花妃也想跟朱厚照一起出征，但被朱厚照否決后就沒再堅持，麗妃卻不想就此罷休。
麗妃道：“陛下身邊需要謀士。”
“哦？此話怎講？”朱厚照一聽興趣大增，對于女人干政他并不排斥，反倒覺得很好玩。
麗妃站起來，說話時帶著一種自信：“陛下身邊雖然有幕僚，但多為蠅營狗茍之輩，這些人不會在陛下跟前提出建設性意見，最有主見之人乃是沈尚書，但他卻不能常伴陛下左右……”
朱厚照琢磨一下，點頭道：“繼續說。”
麗妃受到鼓舞，容光煥發，侃侃而談：“妾身雖然懂得的事情不多，但有一件事妾身明白，那就是軍旅中，有不同的聲音和意見很重要，妾身自問是個聰明人，對于軍情有自己獨到的見解，到時陛下可以咨詢妾身，從妾身這里得到一些不同于那些媚上幕僚的看法，于陛下對全局思考，會有所幫助。”
朱厚照笑道：“愛妃，雖然你說的不差，不過朕豈能輕易懷疑身邊近臣？你就不怕朕責怪你污蔑離間肱骨？”
朱厚照嬉皮笑臉，但麗妃卻完全沒有開玩笑的意思，臉色變得嚴肅，問道：“敢問陛下，在出兵之事上，除了謝閣老外，還有誰跟陛下直言不諱？”
“嗯！？”
朱厚照臉色變了，眉頭緊皺。
麗妃卻好像完全看不出朱厚照心情的變化，繼續道：“朝中文武見陛下您對出兵之事如此熱切，便都不站出來說話，任由謝閣老在陛下面前據理力爭，但其實陛下心里很清楚，此番出兵就算再有把握，也有可能會出現變故，若出來說話的人多了，陛下就會有更多防備……這些人看陛下臉色行事，卻是為何？”
“愛妃，不必說了，朕不想聽。”朱厚照黑著臉道。
麗妃早就看準朱厚照的性格特點，繼續她的言辭：“如果妾身就此不說，是否陛下會覺得妾身也是看人臉色行事之人？妾身一心為陛下，為大明，跟旁人自然不同……那些大臣，無論誰當皇帝，他們都是臣子，就算外夷入主中原，他們有幾人會仿效先賢以身殉國？到時候怕是有不少人爭著為韃子效勞吧？”
“麗妃，你再說下去，朕可要生氣了！”朱厚照看起來氣勢洶洶，其實很心虛，說話時軟弱無力。
麗妃搖搖頭：“妾身跟臣子最大的不同，便是妾身的榮華富貴都是陛下給予的，離開陛下，妾身什么都不是，若有外夷入侵，妾身可以為陛下去死……敢問那些大臣可以做到嗎？”
朱厚照再次皺眉，心中卻一陣嘆息，雖然麗妃的話非常不中聽，他完全可以下令掌麗妃的嘴，但仔細思量，卻是忠言逆耳……雖說一朝天子一朝臣，但就算外夷入侵，也需要漢人的官員幫忙打理朝政，到時候他的臣子也就變成夷狄的臣子。
就是這么一群人，平時做那么多欺上瞞下的事情，在他發怒時沒人敢站出來反駁，能指望他們提出一些好建議？
反觀麗妃，明知道這些話犯禁，甚至可能因此失寵，但就是敢說，僅此一點就讓人刮目相看。
朱厚照心生遲疑，琢磨半天后，揮手道：“既如此，朕就同意愛妃前往，不過你要著男裝，不能讓人知道你的真實身份。”
