因為大明跟韃靼開戰，邊塞很多州府基本都不按照朝廷命令派出兵馬巡防，干脆守在城塞內不出來。
至于城外村鎮里的百姓，要么逃難，要么躲進城內尋求庇護，官道上一片蕭瑟，到后來朱厚照干脆不走官道，專門挑一些小路走，以至于自己到了何處都不了解。
好在有江彬指路，他到底在蔚州衛當差多年，再加上手下有本地人，對于地形相對熟悉，如此才沒有出差錯，但即便如此，還是違背了朱厚照剛開始定下的策略，沒辦法走到哪兒，吃喝玩樂到哪兒，同時他腦海中繁華富庶的大明城鎮和鄉村的印象，也因此行而徹底崩塌。
一連走了三天，朱厚照人困馬乏，他本希望在路上找到可供他消遣的東西，但每次經歷的都是失望。
連續長途奔襲，朱厚照身體有些吃不消了，全身酸痛，骨頭就跟散架了一般，非常難受，終于動了返回軍中的心思。
但朱厚照生性要強，這回一股腦兒沖出“囚籠”，如此灰溜溜折返回去的話，讓他很不甘心。
“江彬，不是說這是往蔚州去的路么？為何到現在城池還遙遙無蹤？”這天又騎馬一天，在一個幾十丈高的山口前，朱厚照終于忍不住翻身下馬，無力地癱在道路旁開始泛黃的草地上，有氣無力地說道。
江彬跟著下馬，跪坐在朱厚照身前，苦著臉道：“公子，咱們離開軍中到現在，總共走了不到二百里，中間幾次繞了彎路，還有兩次是斷頭路，白白浪費了時間。預計到蔚州大概還需要兩到三天時間，小人對這邊也不是很熟悉。”
朱厚照看了看身后，十多騎墜在后面，距離自己尚有幾十丈遠，當即湊近江彬輕斥：“要不是你說對周邊地形熟悉，朕會聽你的話出來闖蕩嗎？到現在連正確的道路都找不著，在這荒郊野嶺迷路，上天無路入地無門，若餓死了那才叫悲哀……朕豈不是做了有史以來死得最窩囊的皇帝？”
這個時候，朱厚照仍舊拿自己的生死來抱怨，讓江彬實在無法接受。眼前的小皇帝實在太過任性，想到什么說什么，完全不顧時間、場合和身份，作為九五之尊老是拿自己的生死來開玩笑，這是江彬無法想象的事情。
不多時，后面十多騎到來，馬背上的騎手紛紛翻身下馬，然后馬匹去吃草。
又過了大約半個時辰，江彬派到前方探路的士兵從山口快速馳來。
到了近前，哨探勒住馬匹，緊張地向站起來的江彬說道：“江大人，查探過了，前方十多里連個村寨都沒有，山野間異常荒涼，好在道路還算暢通，可以直達孤山河邊……現在臨近晚秋，孤山河已變成一條小溪，可以輕松趟過去……過河后距離蔚州大概只有一百二十多里，咱們是否星夜兼程趕路？”
因為朱厚照對下面的人宣稱自己是什么“朱公子”，自然不會得到周邊這些騎兵的尊敬，這些隸屬于蔚州衛的官兵更愿意信奉江彬。
誰都知道如今的江彬鯉魚躍龍門，這次是奉圣諭回蔚州辦差，還持有黃封的御旨，由不得他們不信從。
這些人是在護送江彬的同時，將“朱公子”順帶送到蔚州去，他們覺得這位面紅齒白的朱公子很可能是皇帝身邊的小太監，就算敬重也極為有限，畢竟他們跟宦官之間隔著好多層關系，覺得無論如何也求不到一個宦官名下。
江彬看著朱厚照，征詢道：“公子，您看咱們是趕路，還是繼續休息？”
朱厚照摸了摸肚子，一臉苦澀：“本公子腹中饑餓，難道一點吃食都沒有？不會要到啃樹皮的地步吧？”
一名騎兵道：“朱公子請見諒，這山野之地實在找不到東西果腹。況且現在是戰爭年景，地方上匪患叢生，隨時隨地都有危險，也不是逗留找尋食物的好地方。相反，若咱們咬咬牙早一步趕到蔚州，就不會有問題，那邊吃食多的是。弟兄們出來久了，也希望早點兒見到家里的婆娘和孩子……”
“這會兒還有心思想這個？”
江彬破口大罵，“本官調你們到身邊來是要做一番事業的，老是牽掛家中婦孺，如何才能上進？”
朱厚照拉了江彬一把，大度地道：“江指揮使，別跟他們置氣，長久在外思念家中親人乃人之常情，人有七情六欲，誰也沒辦法免俗。這會兒本公子身體都快顛散架了，咱們多休息一下再趕路吧……對了，一百多里路，天亮前怕是趕不到吧？”
江彬神色間滿是為難：“這個……山路難行，即便咱們連續趕路，至少也需要十個時辰左右。”
朱厚照顯得很失望：“需要那么久嗎？算了，繼續走吧，不抓緊時間的話怕是在路上就要被餓死，就是不知道晚上是否有豺狼虎豹這些東西在暗中窺伺？好想打一頭猛獸充饑啊……”
朱厚照星夜趕路，消息很快傳到十里外的馬九這邊。
本來馬九等人已在一處隱蔽的山洞里生了篝火，準備吃頓熱飯，畢竟除了第一天朱厚照連夜趕路外，剩下兩天晚上朱厚照都選擇停下來休息，他們以為今晚不需要趕路。
當得知消息后，馬九不得不叫手下起來，重新整裝出發。
“哥，咱這么追下去，什么時候是個頭啊？那人到底是誰，需要如此大動干戈？”說話的人是六丫，那個曾經認馬九為義兄的粵地小丫頭，這幾年已出落成大姑娘了，雖然之前她一度隨軍，但沒有上戰場的機會。
此番朱厚照御駕親征，六丫作為后勤輜重人員一起到了大同鎮，后來沈溪帶兵出塞，六丫作為情報人員留守關內，此前熙兒送巴圖蒙克的兒孫到大同，六丫接到命令趕往張家口堡跟沈溪匯合，此次跟著馬九出來執行任務。
雖然馬九剛開始只是沈溪身邊一個親隨，算是個微不足道的小人物，但因為跟隨沈溪屢立功勞，多次受到提拔，到現在已經是沈溪手下屈指可數的大將，也有了自己的嫡系人馬，很多人跟著他吃飯。
這些指望馬九的人，基本都是沈溪舊部，以沈溪從閩粵之地帶出來的人居多，其中近半為車馬幫的老弟兄。
這些人上戰場的機會不大，畢竟他們不是軍戶出身，沒有接受過系統的軍事訓練，所以基本都被編入情報系統，且打拼多年已是有一定身份的頭目。
這些人最大的優勢不在于其辦事能力多強，而是聽從指揮，忠心耿耿，沈溪指揮起來如臂指使。
比如說六丫，已經成為隸屬于馬九的情報組織的中堅，都知道她是沈溪手下大將馬九的義妹，誰都不敢得罪。
當然馬九的情報系統比起云柳掌握的情報體系來差距還很大，云柳掌控的情報體系，戰場上下的情報全都兼顧到了，而馬九主要負責調查后方和朝堂的情報，只有戰時才會抽調部分人手加入云柳麾下。
馬九道：“這是大人吩咐必須嚴密保護的對象，你問東問西作何？”
平時馬九很和善，但執行任務時對手下卻很嚴格，原本車馬幫就是一群烏合之眾，其中甚至有小偷小摸之輩，三教九流幾乎無所不包，現在被整合在一起為朝廷效命，馬九身上若沒有殺氣，根本震懾不了這群人。
六丫道：“陛下還沒回京，大人就讓咱出來護送那個小白臉，真讓人不甘心……我早就想回去見見嫂子和侄女了，我記得出征時小侄女剛出生不久呢……”
對于六丫來說，關心的并不是行軍打仗本身，跟著馬九出來就是混日子的，她在意的不是什么軍功，只要能拿到銀子回去充實嫁妝便可。因為她身份特殊，再加上假小子的模樣和脾氣，根本沒人敢接近，更別說向她提親或者怎樣。
馬九沒有聽六丫的抱怨，下令道：“緊隨其后，但不要驚動對方，查清楚路上的情況，從這里到蔚州也就一百多里路，最多再有兩天我們就可以好好休息了！”
朱厚照策馬揚鞭，此時他已非常疲憊，但好歹撐下去了，親手選擇的道路，就算再崎嶇再難，他也要咬牙扛下去，在這點上朱厚照還算有毅力，沒有沒完沒了的抱怨和扯后腿，更沒拿出皇帝的派頭欺壓人。
一直到子時，月黑風高，朱厚照已非常疲倦。
“公子，前面就是孤山河，咱們過去喝點水休息一下？”江彬先快馬加鞭到河邊逛了一圈，才過來跟朱厚照匯報。
朱厚照這會兒已是有氣無力，一擺手，連說話的力氣都沒了。
一行到了水流平緩的小河邊，朱厚照翻身下馬，蹲下后捧起河水便大口大口地喝了起來，等涼水灌了一肚子，江彬才湊過頭來小聲問道：“陛下，若您實在饑餓，不如殺一匹座駕，給您充饑如何？”
朱厚照一愣，問道：“殺了馬，咱們怎么到蔚州？”
江彬道：“無妨，留下一兩人，讓他們步行回去便可……可以給他們留些肉，這段路走個一兩天便可返回蔚州，陛下以為如何？”
朱厚照長長地舒了口氣：“你啊你，既然有這么好的辦法，為何讓朕一直挨餓？趕緊吧！”
江彬沒有解釋說需要在河邊給馬匹開膛破肚清洗馬肉，直接過去跟幾丈外湊在一起喝水的士兵們說出這個計劃。
雖然這不是什么好主意，但最后士兵們卻不敢對江彬有太大抱怨，因為江彬說了，誰把馬貢獻出來，回到蔚州后除了補上馬匹，還會給官銀五十兩，這對普通士兵來說是一筆巨大的財富。
“江大人，咱們抓緊時間趕路，或許明日上午就能抵達蔚州，為何要在這個時候殺馬呢？再者馬肉也不好吃啊。”還是有士兵埋怨道。
江彬破口大罵：“你們懂什么？你們吃得了苦，朱公子是貴人，能挨餓受凍嗎？吃了東西才有力氣趕路，難道你們還怕我會賴你們的賬不成？”
士兵們這下沒話可說了。
于是一群人在河邊生火做飯，接近二十人的隊伍，圍坐在篝火旁，好生熱鬧。
此時遠處三里外一處樹林中，馬九正用望遠鏡查看河邊的情況，見夜色中篝火明亮，不由眉頭緊皺。
六丫瞪大鳳目，難以理解地問道：“這群人莫不是瘋了？大晚上的，在河邊開闊地帶生火，這不是告訴附近的賊寇，有人在這里長時間停留？”
顯然六丫的江湖經驗比起江彬等人高多了，主要是因為江彬等人乃是世襲的軍職，平時根本不會負責這種夜巡的小事，以前若有盜匪的話，看到官軍都躲著走，沒人敢跟官兵過不去。
但非常時候，情況跟平時迥異，官道上一片蕭索，賊寇的日子也不好過，迫切需要補充已經見底的糧倉。
馬九面帶謹慎之色：“他們出營地時太過匆忙，隊伍嚴重缺糧，這一路又沒有補給的地方，殺馬充饑乃是情理中的事情，只是這樣有一定危險。你們把周邊情況探查清楚，若生變，趕緊馳援！”
朱厚照可沒意識到在曠野中生火有多不安全。
江彬等侍衛雖然有這方面的意識但始終警惕性不高，在他們看來身為官軍就可以橫行無忌，大半夜生火沒什么不妥。
在朱厚照不斷催促中，過了許久，馬肉終于烤好，朱厚照已迫不及待吃了起來。
對于軍中人來說，馬肉膻腥味重且肉質粗糙，加上平日與戰馬為伍帶來的心理上的不適，感覺每吞咽一口馬肉都很難受。
但對于朱厚照來說，只要能填飽肚子就是好東西，而且他覺得馬肉很有嚼勁兒，加上烤的時候放了孜然、花椒粉和十三香等調料，吃起來很是過癮。
“公子，您慢些吃，別噎著了。”
江彬把所有馬肉都留給朱厚照，此時他和手下都沒有動嘴。但見朱厚照吃得開心，他這邊不免帶著一抹擔心，生怕朱厚照餓久了此時吃得太快出問題。
朱厚照不耐煩地揮揮手：“知道了，別啰嗦，跟個太監一樣……本公子吃東西需要你來提點嗎？真香！”
腹中饑餓，朱厚照又吃到新鮮的肉食，覺得馬肉是世間最好的美味。此時他卻不知，河對岸幾里開外一支盜匪隊伍看到火光往這邊趕了過來。
在這前不著村后不落店的地方，好不容易找到一支過路的隊伍，被早就餓得嗷嗷叫的盜匪當作是自關內來的商隊，迫切地希望從這路人身上有所收獲。
朱厚照渾然未覺，連江彬和他的士兵也沒有發現即將到來的危險。
倒是馬九這邊提前得到消息，畢竟在朱厚照周圍十里范圍內，至少有百多名斥候在調查情報。
“大晚上在無遮無掩的曠野中點火，不招來盜匪才怪。”六丫神色間滿是不屑，在她看來，這群穿戴軍裝的人，江湖經驗還沒她這個女人多。
馬九連忙道：“調集人手，隨時準備前出，不能讓盜匪靠近我們保護的對象。”
旁邊過來一名車馬幫的老弟兄，問道：“九爺，咱們這么殺過去，不會被前面的官兵誤會為盜匪吧？”
馬九為難道：“倒是不怎么擔心誤判……但若被前面那些人見到我，那我們尾隨跟蹤的事情就會暴露，到那時該如何是好？”
沈溪雖嚴令馬九不能泄露行藏，但此時盜匪襲擊皇帝一行，已無從遵守命令，只能優先維護朱厚照的人身安全。
馬九往周圍弟兄看了一眼，沒人穿戴官兵衣飾，畢竟是出來執行特殊任務，嚴格意義上來講他們算不得大明官兵，而是屬于沈溪調遣的“雇傭兵”，只對沈溪一個人負責。
“哥，要不讓我去吧，他們不認識我。”六丫提議道。
馬九看了六丫一眼，有些不太放心，畢竟六丫從來沒有上戰場的經歷，她只是廣州地方官府送給沈溪的一個侍女，只因緣際會才有了今日的身份地位，六丫沒有經過作戰訓練，在騎馬和弓射上水平相當一般，再加上身子骨單薄，沒有朱山那樣的力氣，很難讓人看好。
馬九道：“打水戰，你或許行，但現在……”
六丫不滿地道：“哥，你瞧不起人！我怎么就不行？看我的吧！”
隨后六丫不等馬九下令，直接跳上馬，干脆利落，一擺手道：“弟兄們，現在有賊寇出來鬧事，待會兒只要賊寇一現身，咱們就殺出去，讓所有人見識一下咱們的本事，咱們絕不是孬種！”
六丫很自信，但奈何她的實戰水平的確不高。
馬九為防萬一，自己也騎上馬，帶著一部分人移動到河邊，防止變生不測，可以隨時殺出去增援。
好在夜色凝重，沒人留意附近的情況，哪怕此時馬九距離朱厚照篝火的距離已不到半里，也沒引起江彬和朱厚照的警惕。這跟馬九所帶都是一群經驗豐富的斥候有關，這些人平時習慣于掩藏自己，此時躲過大而化之的官兵探查自然不在話下。
河岸上，一直等對岸盜寇靠近，江彬的人才發現情況不對。
“江大人，有賊人殺來！”
士兵們膽戰心驚，雖說他們平時耀武揚威慣了，但很少有跟盜寇正面交戰的機會，盜賊見了他們向來都遠遠躲著，以前他們出城都是跟隨大部隊行動，現在落單，而且還保護一個不明身份的“朱公子”，底氣先天就不足。
江彬此時心驚不已，雖然他有打虎的經驗，但現在可不是面對一只畜生，而是一群強盜。
“保護朱公子！”
江彬驚慌大喊，但見對面已亮起火把，大批騎兵往河邊殺了過來。
根據此前哨探調查，處于枯水期的孤山河寬約四五丈，深不到兩尺，也就是水位只到大腿，盜匪隨時都能過河。
朱厚照此時沒有懼怕，反而很興奮，他從來沒有遭遇過盜賊襲擊，現在的經歷讓他覺得很新鮮，而且不覺得自己會有危險。
朱厚照心道：“我連韃子都不怕，眼前這群盜匪不過是未經受嚴格軍事訓練的烏合之眾，我怕他們作何？”
朱厚照翻身上馬，但等他看清楚河對面的情況，不由稍微有些擔心起來，因為敵人的數量超過想象，光是沖在前面的就有四五十騎，比自己這邊所有人加起來還多了一倍不止，而且后續尚有步兵往這邊靠近。
“立即集結，列防御陣型，御敵！”江彬此時盡量保持一個領兵大將的風采，在皇帝面前表現的機會本就不多，眼前這群盜寇是否能殺退他不知道，但心里清楚或許只要自己亮出身份來，對面的賊人很可能會被嚇退。
前提是自己的隊伍不能亂。
隨即對面騎兵發現這邊不是普通的商隊，而是統一穿著軍裝，一看就是正規的邊軍，如此一來盜寇有些膽怯，沒有直接掩殺過來，而是在河對岸駐足，不過兩翼已有步兵舉著旗子往這邊突進。
“守好河岸，準備好弓弩！”
江彬多少有些指揮能力，畢竟是世襲武將出身，而他挑選來護送朱厚照的人，基本都算得上驍勇善戰。
倒不是說他不想重用親信，而是這些有能力的士兵才能保護好皇帝的周全，同時他還得為自己的安危著想，他調來的這些人都帶著遠程攻擊的弓箭，等拉滿弓箭后，對面的盜寇更不敢上前了。
“點子扎手！”
有人大喊大叫，夜色里傳得很遠。
江彬怒喝：“本官乃蔚州衛指揮僉事江彬，請前面來人報上來頭，來日本官自會拜山，奉上程儀！”
就算是官軍，見了盜匪也不能太過強硬，除非是朝廷剿匪，不然平時官匪一家親，江彬不想因為自己的冒失而置皇帝于險地，所以他干脆用溫和的外交手段來應付眼前的麻煩。
對面有人大喊道：“管你們是誰，把銀子和馬匹留下！束手就擒，保你們活路！”
如果換作以前，江彬面對數倍于己的敵人，或許就此屈服，反正這群盜寇不敢殺官軍，最后可保平安無事，但現在他要給皇帝保駕護航，根本就沒有妥協的勇氣。
江彬喊道：“若再靠近的話，弓箭伺候，定殺你們片甲不留！”
朱厚照聽得熱血澎湃，跟著大叫：“有本事就過河來試試，讓你們知道本公子的厲害！”
言語間，朱厚照也拿起弓箭，可惜平時圍獵他都連動物都射不中，更別說這會兒要在戰場上對敵，不過他的自信卻自然而然，好像真有那么大的本事。
“沖！”
對面顯然不是吃素的，連家門都不報，當然更大的可能是怕官軍中有人逃脫，泄露風聲，遭致官府進剿，干脆直接渡河沖殺。
盜寇也要面子，你們不服軟，那就打到你們口服心服，不然山寨如何在江湖中立足？
目睹對面下達沖鋒命令，騎兵淌水過河，江彬一再隱忍，怕放箭后徹底收不了場，到時候可能就是你死我活的局面，趕緊對朱厚照道：“公子，您趕緊騎馬后撤，去找沈大人，小人在這里拼死護駕！”
朱厚照仍舊很興奮：“還沒等開打就逃，實非英雄所為，準備應戰吧！讓這群草寇見識一下我大明官軍的厲害！”
江彬著急地解釋：“陛下，這群人很可能以前也是官兵，不好對付啊！”
在他著急說話時，雙方已正式接戰，江彬手下那些士兵不是吃素的，見敵人沖殺過來，直接放箭威懾，而且江彬手下這群人箭法了得，很快便射中幾人，有馬匹在河道中傾倒，更有賊寇落水，在水里撲騰，大聲呼痛求救。
“點子扎手！”
對面還在喊，不過已經沒有退縮的意思，沖到河邊的步兵甚至舉起盾牌，一看樣式就來自軍中。
朱厚照這才感到，這群人很可能如江彬判斷，的確是一群邊軍逃兵，落草為寇后還帶著以前當兵的制式武器和裝備。
官軍對曾經受過嚴格訓練的逃兵，還是人數處于劣勢的一方，明顯吃虧，而且對方開始射箭，這邊朱厚照眼睜睜看著擋在前面的一名騎手中箭墜馬，到這個時候他才感到危機臨近。
這不是什么演習，而是血肉橫飛的戰場，雖然只是官軍跟盜寇間的一場對決，卻也是你死我活，從開始就注定難以用和平談判的方式結束。
“江大人，賊人從側面殺過來了！”有士兵提醒。
江彬跟朱厚照轉頭望去，只見兩翼有賊寇往這邊靠近，且成批量，在正面賊寇舉著火把吸引他們注意力的時候，兩翼已經有騎兵摸黑渡河，順利地殺了過來，直到臨近聽到馬蹄聲他們才發現危險。
就在此時，又有人喊：“后面也有！”
連后方也有大批騎兵往這邊靠近，不過這批騎兵動作更為矯捷迅速，一路狂奔而來。
