朱厚照聽到這里，皺眉道：“女神醫？怎么朕覺得這個故事以前在哪兒聽過？”
小擰子趕緊道：“陛下，好像說的是沈大人啊。”
朱厚照眼神中滿是疑惑，問張苑道：“張公公，你說的人可是沈尚書？”
張苑笑呵呵道：“皇上，這故事中是誰，有那么重要嗎？您是聽故事，還是不聽呢？”
“也對。”
朱厚照點頭道，“管他是不是沈尚書呢，只要故事好聽便可……張苑，你繼續說。”
本來朱厚照已對這故事產生興趣，此時知道故事里的主人公很可能就是沈溪，所說的也是沈家過往秘辛，便更加提起興趣來。
小擰子看到后十分驚訝，心想：“陛下對沈家事非常關心，一來沈大人在外領兵，二來新皇后進宮，皇上近來的不愉快也是因新皇后而起。”
張苑再道：“自那以后，這個小寡婦可就厲害了，有皇上御賜的匾額當招牌，什么買賣都在做，甚至把生意做到了府城，小郎本來沒機會讀書，后來跟著爹娘一起去了府城，不但拜了當地最好的先生，學業也突飛猛進……”
“哈哈！”朱厚照聽到后非常解氣，笑道，“所以說莫欺少年窮，這小娃子年歲不大但志氣不小，他父母也是很堅持啊，終于把孩子帶出來，有機會讀書，總比留在那窮山村好多了吧？”
為了得到認同，朱厚照看了看小擰子，似在跟小擰子講述他的道理，小擰子這會兒只有連聲應是的份。
張苑再道：“后來這家人跟著小寡婦一起到了府城，買賣不單是開藥鋪，還辦商會，地方上的人把那小寡婦當成商會會長，做買賣共同進退，幾年間，小寡婦通過售賣成藥、印刷年畫和說本等，把生意越做越大，后來在臨近的州府開起錢莊銀號，通兌銀子和銅錢，在南方非常有名。”
朱厚照疑惑地問道：“這個小寡婦這么有本事，她背后應該有誰支持吧？”
他的問題，沒人回答，小擰子也不知沈溪家里具體情況，到此時連張苑說的是故事還是人物傳記都不太清楚，臉上滿是尷尬之色，心里暗恨張苑故事講得慢，沒有趕緊回復皇帝的疑問。
張苑笑道：“陛下您說得是，這小寡婦就是有官府背景，不但是知縣，連知府衙門都在幫忙辦事，有個姓安的知府對她多有照顧……原來，這安知府居心不良，想將她收進內宅當小妾，這樣不就把整個商會的產業據為己有嗎？”
“豈有此理！”
朱厚照拍著桌子道，“這知府還要臉不要臉？人家的產業，他想撿現成的？那小郎應該又出手了吧？”
張苑道：“陛下，您聽老奴繼續講……卻說這小寡婦非常貞節，雖然姓安的知府多次暗示，都沒得到認同，如此一來那安知府氣急敗壞，因商會在地方上有些勢力，為行商方便還成立了車馬行，又有陛下御賜的匾額，安知府不敢亂來，便想出了個毒計……”
“這安知府原來是大盜出身，以前就干過殺人截貨的買賣，他介紹一樁生意給小寡婦，讓小寡婦運一批物資，順著河流到他指定的地方，卻派人半道劫殺……路上自然是兇險萬分，好在朝廷派了個大官領兵把這群賊人給殺了，順藤摸瓜，把姓安的知府給拿下。”
張苑覺得自己講得很有意思，但朱厚照聽了卻不太滿意，問道：“怎么說本里什么時候都有青天大老爺出現？就不能換點別的花樣？”
張苑被埋怨，心里頗感無奈。
便在于后面發生這些事的時候，他已不在南方，被人拐騙到京城當了太監，對于其中細節不是很了解，只靠后來錢氏的講述大概知道有這么個事情，至于更詳細的東西他只能靠胡編亂造，倉促間也不知該編個什么花樣。
“聽故事，陛下您別太介意。”
張苑為難地道，“咱還是說小郎的事情吧。”
朱厚照沒好氣地道：“把話題轉過來，先說小郎的事情，小寡婦可以等之后慢慢講。”
張苑笑道：“卻說這小郎，很快到了十歲，學問已在同齡人中獨占鰲頭，甚至比一些十五六歲的學子也勝上幾分，當時教書先生就跟他爹娘商議，說讓小郎去參加縣試。”
“不過當時人們都覺得，這個孩子年歲不大，參加什么縣試？簡直浪費時間和精力，連他爹他娘，還有那小寡婦都覺得這件事沒譜，但先生卻覺得行，家里人便抱著試試看的念頭，讓他去了。誰知，他縣試一舉而過，還把之后的府試也給過了，在當地名噪一時。”
朱厚照眉開眼笑：“張公公啊，你現在說這個人不是沈尚書，朕都不信了。朕今天才剛去過沈家，你知道怎樣？沈家老夫人居然讓沈尚書的弟弟……就是小國舅也去參加科舉，哈哈，還說這是要學著他兄長年少有為。你繼續說，繼續說……”
哪怕朱厚照對于后來很多情況都了解，但越是一知半解，越對故事充滿興趣。
張苑笑著說道：“卻說小郎參加科舉時，他娘懷了身孕，這天在家里等著府試放榜，聽說小郎過了府試，他娘一舉動，就把孩子給生了下來……他爹在外等著，就聽里面的人出來說，是個閨女……他爹心里很失望，就小郎一個兒子，不過一兒一女湊個‘好’字，也算不錯，誰想很快又聽說，媳婦又在里面生了一個，這回卻是兒子……一胎雙胞……”
朱厚照樂開花，指了指張苑，對旁邊的小擰子道：“他說的就是皇后和她弟弟，朕就說這故事耳熟呢。”
張苑道：“再后來，這小郎可就厲害了，來年一榜過了院試，考中秀才，再于當年鄉試中考取解元，當時他不過十一歲。又在十二歲時赴京趕考，連中會元和狀元，三元及第入朝為官，這世上之人都說他是文曲星下凡。”
朱厚照點頭道：“沈尚書的經歷，真可用神奇來形容，他那祖母該后悔了吧？當初不給人家讀書機會，后來卻是看著人家步步高升……哦對了，沈尚書的祖母現在還在人世嗎？”
如果提到旁人，張苑心境或許不會為之所動，不過提到李氏，他心里多少還帶著一些悲戚。
旁人對張苑不怎樣，但李氏對張苑，也就是沈明有可說是非常疼惜，也正是因為李氏的溺愛才讓沈明有變成了后來的太監張苑，張苑想到母親心里帶著幾分不忍，道：
“回陛下的話，這位老太太已過世。是在小郎……也就是沈大人中狀元后，卸下一身重擔，安靜離開的。”
朱厚照卻沒有張苑那樣的悲哀，依然一副解氣的樣子：“讓她當年瞧不起人，早死早超生！這老東西！”
張苑聽到朱厚照毀謗自己的母親，卻沒什么脾氣，這位爺到底是皇帝，人家想怎么說便怎么說。
朱厚照突然又好像記起什么來，問道：“對了，那小寡婦呢？沈家人飛黃騰達了，那小寡婦也應該出人頭地了吧？怎平時沒聽沈尚書提及？”
張苑道：“陛下，這小寡婦……后來在京城做買賣，好像跟胡人有交易，被刑部以通番的罪名下獄，一把火死在牢里，連尸首都難以囫圇。當時先皇下旨免除其罪行，由沈大人安葬，小寡婦……就是陸孫氏有個女兒，一直都在沈家過日子，至于商會則七零八落，沈大人忙著當官，沒時間收拾殘局……”
朱厚照本來還覺得非常有趣，聽到這里卻有些感嘆：“那小寡婦，怎就死了呢？”
顯然朱厚照醉翁之意不在酒，朱厚照對于這種身世坎坷的女人非常感興趣，之前的鐘夫人和麗妃等人就是明證。
朱厚照想了想，好奇地問道：“沈尚書算無遺策，如果他知道小寡婦出事，怎會不出手相救？還是說其中有什么隱情？”
皇帝的話，讓張苑和小擰子都有些意想不到，他們可不會料到皇帝對沈溪了解至深，因為在朱厚照心目中，沈溪簡直是個神明一樣的存在，不可能會出現讓至親之人出現意外的狀況。
不過也只有朱厚照才有資格懷疑沈溪，他沉思許久，才又說道，“你們不覺得那把火很奇怪嗎？說是小寡婦被燒死，但其實已面目全非，誰知真實身份是什么？找個人替代有那么難嗎？”
小擰子驚愕不已：“陛下，這事……時過境遷，不好說啊。”
朱厚照隨即又看向張苑，張苑道：“陛下，當時有種說法是小寡婦命薄，沈大人當時正好監考弘治十四年順天府鄉試，人入圍后有近一個月時間不能出來……趕巧悲劇就在那個時候發生了。”
“嘶……唉！這小寡婦真是不幸，何其之哀。”朱厚照感慨著，不再猜想沈溪貍貓換太子的細節。
至于張苑和小擰子，更不會拿當年的案子隨便亂說話。
朱厚照問道：“那小寡婦的女兒，想來現在已嫁給沈尚書……至少也是沈尚書的妾侍了吧？”
“這個老奴便不知了。”張苑回道。
朱厚照笑了笑，道：“管他呢，朕覺得你這故事說的很好，尤其是中間那段，哦對了，有關沈尚書在山野荒村和縣城里的事，你是編的，還是聽誰說的？”
張苑回道：“陛下，這些都是老奴聽人說的，做不得準，卻也并非完全是瞎編。”
朱厚照為了沈家之事，已到魔障的地步。
越是得不到越覺得好，這是朱厚照最初便有的想法。
這會兒什么麗妃、花妃早就被他拋諸腦后，就算曾經讓他心動不已的鐘夫人也沒心思去想，所有精力全都放在如何討好沈亦兒上，就算他跟沈亦兒之間尚未發生夫妻之實，但只要沈亦兒對他笑一笑，他就會有種巨大的滿足感。
至于沈家過往，他從張苑嘴里聽說后，更是對沈家這么奇葩的家庭感覺好奇，這加深了他要探究沈家過往的念頭。
沈明鈞夫婦那邊不斷收到皇宮送來的東西，連沈運也進入翰林院讀書，其實就是去玩，而對沈明鈞封爵之事朝廷也在研究中。
沈溪已為公爵，按照規矩也該將沈明鈞封到公爵的位子，總不能兒子是公爵而老爹是侯爵。
這讓禮部的人很為難。
畢竟沈家同時出兩個公爵，也意味著會以兩套不同的爵祿傳承，如果賜那種只能存在一代人的爵位又非皇帝之意。
可惜此時身處平叛前線的沈溪完全顧不上京城的事情，他正集中精力應對中原戰事，雖然到眼下為止只遭遇一場戰事，而且還不費吹灰之力便取得勝利。
四月十二，沈溪出征已十四天，所部人馬由聊城向南進發，眼看就要進入河南地界。
沈溪沒帶兵進入沿路的縣城休整，一直都在野外行軍和駐扎，順帶完成一些必要的練兵，雖然看起來這種練兵沒有多少意義。
“……沈大人，這么漫無目的找下去也不是個辦法，咱一路過來，都沒聽說叛軍在周邊活動的情況，如果咱不主動點兒，只這么按部就班行軍的話，就算是到月底也遭遇不到叛軍……”
升帳議事時，張侖向沈溪提出建議，整個中軍帳中，除了唐寅外只有他可以給沈溪提出建議。
這倒并非是說沈溪獨斷專橫，而是大部分人都只是想聽命而為，他們不覺得自己的能力在沈溪之上。
沈溪則顯得氣定神閑：“叛軍主力之前在兗州與歸德府之間活動，近來向南陽府移動，這是有跡可循的！叛軍總數在十萬以上，總歸要找個地方作為根據地，不能一直這么飄蕩下去……我們只需按照情報指示走便可。戰事成敗，在于情報的搜集，你們也要派出斥候，配合中軍這邊行事，盡可能把情報搜集得全面些！”
本來沈溪只需要將情報內容告知將校，但這次卻一反常態，讓軍中那些只會循規蹈矩的將領派出手下學習如何搜集情報。
軍議結束，仍舊只有唐寅留在帳中。
未等唐寅開口，沈溪便道：“伯虎兄，在下有兩位故友過來，今晚可能要請你代表我前去見見。”
唐寅顯得很驚訝：“故友？”
沈溪笑道：“不知伯虎兄是否記得當初陪我參加科舉的蘇通？這次他跟我另外一位同窗鄭謙前來……他們跟你一樣是舉人出身，如今在兵部供職，此番他們奉旨南下，隨軍平叛，不過因為有事耽擱，所以到今日他們才趕上來……我沒時間去見，只能勞煩伯虎兄你了。”
對于蘇通和鄭謙這兩位，唐寅不太了解，但隱約得知二人如今飛黃騰達，貴為兵部主事。至于他們是如何發跡的，唐寅知道應該是走了沈溪的門路，終得貴人相助……這“貴人”不用說，他也知道是當今皇帝。
唐寅非常聰明，很多事不用說便明白，至于蘇通和鄭謙為何會隨軍，甚至于拖延這么久才到軍中，他思索一下就知道了，這二人跟他一樣，是到軍中來蹭軍功的……不過他現在是實打實做事，而那兩位則純屬混事。
唐寅問道：“那沈尚書對他二人有何交待？”
沈溪仍舊在看地圖，用一支奇怪的筆在紙上寫寫畫畫，以唐寅的聰明才智都看不太明白，但見沈溪搖頭：
“不用說什么，只是例行會面，如果有事的話我不會讓伯虎兄你去，至于如何應付，其實伯虎兄該明白的。”
“那接下來他們會留在軍中？”
唐寅最關心的當然是有沒有人跟自己爭搶功勞的問題。
沈溪不需要那么多幕僚和手下，而蘇通和鄭謙如今的官職猶他唐寅之上，這官大一級壓死人，且二人還是京官，放到外面可以直接當知府，等于說人家已經跳過他現在的級別，比他要高一個甚至數個層階。
沈溪笑著搖搖頭：“不會。”
唐寅本想問問沈溪對這二人未來一段時間的安排，但話到嘴邊忍住了。
沈溪既說不會讓蘇通和鄭謙留在軍中，那就是說沈溪沒打算重用這兩個只會吃喝玩樂的庸才，那他唐寅在軍中的地位便不會動搖，這次他去見蘇通和鄭謙也會以沈溪幕僚的身份，明顯就比蘇通和鄭謙更高一級。
“在下這便去了。”
唐寅拱手行禮，轉身便要走。
沈溪突然想到什么，一擺手：“哦對了，可能要麻煩你送他們去就近的驛站入住。”
“嗯！？”
唐寅又糊涂了，不是說例行見面么？怎么還要送人到驛站去？
沈溪笑容可掬，令唐寅如沐春風。
沈溪道：“雖然接下來他們不在軍中，但可能還是要跟著兵馬行進方向走，等平定中原叛亂，接下來我們就要前往江南平倭寇，那里可是伯虎兄的故鄉。”
唐寅尷尬一笑，對他而言，故鄉不故鄉無關緊要，他現在漂泊在外，就好像無根的浪子一般。
沈溪再道：“這里有封書信給他們，他們自然知道怎么做。”
唐寅接過書信時，心里帶著幾分別扭，信封用蠟封過，不能打開來看，他只好行禮后離開。
唐寅心懷妒忌，不是妒忌蘇通和鄭謙的才能，而是妒忌二人的際遇。
“誰讓人家早在沈之厚少年時便結交，比我更會來事，后來又能通過沈之厚認識當今圣上呢？”
唐寅心中帶著幾分失落，到了營地靠外的一處營帳，等候傳令兵將蘇通和鄭謙二人引到營中。
一直到上更時分，二人姍姍來遲，這會兒唐寅都還沒吃晚飯。
“兩位。”
唐寅本想以友人的方式招待，但想到自己品秩不如對方，只能俯身行禮，“見過兩位大人！”
蘇通笑道：“伯虎兄？哈哈，久仰大名！這幾年一直希望去拜會，卻苦無機會，現在咱們一起在沈大人跟前做事，終于算是了結心愿！走走，咱到里面說話。”
唐寅本想盡一點“地主之誼”，卻未料到對方一來就拿出比自己更為隨和的態度，倒讓他稍微有些放不開。
鄭謙那邊也顯得很熱情，入帳坐下來后，三句話都在談過前的事，讓唐寅心中的別扭感更為加劇。
說過最近的境遇后，蘇通感慨地道：“伯虎兄你這幾年在外可說是歷經磨難，跟我們不同！看我跟鄭兄，不過吃吃喝喝，只是得陛下欣賞，才能在朝中立足，卻近乎于虛職。就算到了衙門也不知該做什么，俸祿照領，不過卻是陪人吃喝，近乎混吃等死！”
唐寅沒料到蘇通會把話說得如此直白，心想：“這位爺怎么比我還直接？”
不過蘇通語氣一轉，顯得心情很愉悅：“不過現在好了，能在沈大人軍中效勞，可以跟伯虎兄你一樣做點實事，如此也不負寒窗苦讀幾十載，這一身本事終于有了用武之地！”
唐寅看到二人看過來的真摯目光，卻有種難以啟齒的困窘，不過最后他還是硬著頭皮，搖了搖頭道：“兩位準備長久留在軍中？”
“正有如此打算。”
蘇通道，“不知可否讓我二人見一見沈大人？”
唐寅嘆了口氣，道：“不瞞二位，是沈尚書讓在下前來，告知兩位其實不必留在軍中受苦，讓在下送你們到就近的驛站安歇……按照沈尚書之意，你們只需知道兵馬行進路線，能在保證自身安全的情況下尾隨而來便可。”
蘇通跟鄭謙對視一眼，對唐寅這番話并不是很認同，難以理解沈溪為何要這么做。
唐寅繼續道：“二位要在軍中效命的心思，想來沈尚書是明白的，但二位畢竟從未有在軍中供職的經歷，對于行伍之事不太了解……這軍中的辛苦絕非普通人能承受，還不如遠遠跟著，遙領功勛便可……”
蘇通顯得很苦惱：“這也是沈大人所說？”
“這個……”
唐寅琢磨了一下，搖頭道，“這是在下的猜想，至于沈尚書為何要有此安排，其實應該去問他，但以在下想來，他也是出自一片好意吧。”
蘇通嘆道：“看來沈大人還是覺得我們力不能及，本以為能在他手底下可以多做點兒事，磨礪一下，誰知現在……我們就算回到驛站，又能做什么？再者這中原最安全的地方，不應該就是沈大人軍中？”
唐寅沒有回答，因為他根本不知該如何接話。
蘇通卻很識相，站起身來：“既然軍中不歡迎我二人，我等也不會不識趣，這便告辭。伯虎兄無須相送！”寒門狀元
