沈溪即將抵達，南京城里已商議好迎接事宜。
這天晚上，魏國公府燈火通明，徹夜做準備。按照流程，沈溪將會被請到魏國公府做客，同時過來的還有留守金陵的勛貴以及重要的文臣、武將，因南京兵部尚書和守備太監同時出缺，使得魏國公徐俌成為南京城真正的掌權者，現在城里城外都在他控制下。
不過徐俌卻心知肚明，沈溪一來，所有的舊格局都將被打破。至于鎮守太監張永即將到來，還有南京兵部尚書究竟花落誰家，在沈溪到來這件事前都顯得無足輕重。
正堂內，徐俌的人證在將剛剛打探來的消息詳細向他奏稟。
“……沈尚書一行已在大勝港駐扎，明日一早兵馬登船，順流而下，預計午時前便可抵達南京城外。按照之前得到的消息，沈尚書麾下兵馬不會進城，他自己會帶著隨從進城來跟六部的人接洽，至于明晚是回軍營還是留在城內歇宿則不得而知……”
跟徐俌說話的人名叫徐程，乃是徐俌堂弟，在南京官場算不得大人物，但做事老謀深算，深得徐俌信任。
當初徐俌巴結劉瑾時，徐程便多次勸阻，不過徐俌并未聽手下這個頭號軍師的意見，以至于差點兒釀成慘禍……謝遷一度把他列入閹黨名錄，還是沈溪仔細甄別后才刪除。
就此以后，徐俌越發重視徐程的意見，幾乎到了言聽計從的地步。
徐俌臉色有些陰沉，等徐程說完后，直接問道：“王侍郎那邊已打好招呼了嗎？”
徐程點頭：“已派人去通過氣，明日上午會跟您一起出城迎接沈尚書……不過王侍郎對于晉兵部尚書之事尚有顧慮，畢竟京城那邊至今沒有任何回復，過去走動的人也沒傳消息回來，之前預想能得到首輔謝閣老支持，但現在看來很懸，而且就算朝廷通過任命，時間上也趕不及了……”
徐俌面色不善：“早就知道沈之厚會到江南，為何不提前綢繆？現在臨時抱佛腳，時間上能來得及嗎？那個左侍郎這幾天怎么樣？”
徐程微微一怔，隨即意識到徐俌說的是誰，微微搖頭：“聽說還在稱病，明日應該不會出現在迎接隊伍中；再者，他跟沈尚書之間并無多少聯系，想來沈尚書怎么也不會起用他吧？”
“這可說不準。”
徐俌道，“之前去送禮的錢師爺回來不也說了，沈之厚盡拿客套話敷衍，說明他對本公并不信任……他不想用本公，難道本公非指望他不成？”
徐程見徐俌對沈溪并無敬意，反而有針鋒相對之意，趕緊道：“公爺，這位沈尚書如今在朝中風頭一時無兩，就算是首輔謝閣老和英國公都無法壓他一頭，至于司禮監掌印太監張苑更是傀儡一樣被他玩弄于股掌之中，如此之人只能逢迎不能強來。”
徐俌道：“你的意思……是有人給本公使臉色，本公還要唾面自干，笑臉相迎？”
徐程解釋：“官場客套可不能拘泥于一時顏面得失，再者沈尚書不也回禮了么？若他無心跟公爺結交，就不會回禮，只是礙于軍旅這一特殊情況，還有他人未到南京城，所以才會保持謹慎；再者，想要弄清楚他的真正態度，不該等到他入城后當面談及才能確定嗎？”
徐俌臉色不太好看，不過他沒有出言反駁，畢竟徐程的話有那么幾分道理，他開始蹙眉思考起來。
徐程道：“沈尚書到底是京官，不會久駐江南，就算想染指南直隸權柄，也該知道力不能及，咱魏國公府滿門忠烈，永鎮江南，與國同休，他絕對不會貿然開罪，起碼面子上的禮數會維系，至于南京守備太監和兵部尚書，都屬于流官，鐵打的營盤流水的兵，難道沈尚書不明白這個道理？”
徐俌望著徐程：“年之，你說這些，本公都明白，不過你也該知道，本公年歲不小，跟這種乳臭未干的年輕人打交道，實在抹不下面子，他若是在本公面前擺架子的話……”
徐程道：“公爺您若是覺得有不方便親自出面的地方，便由小人交涉便可。至于給他準備的禮數，也一概以頂級文臣的標準，酒色財氣的東西應有盡有，明日還有韻詩姑娘出席歡迎酒宴……”
“韻詩，她肯露面嗎？”
徐俌微微皺眉。
徐程微笑道：“哪怕是花魁也只是風塵女子，這接待朝廷大員的事，她有什么資格拒絕？已安排人給她送了銀子……況且沈尚書少年英杰，民間女子無不趨之若鶩，哪個不希望能入他法眼？希望英雄難過美人關，到時候倒可留下一段佳話！”
徐俌不屑地扁扁嘴：“非要用酒色巴結嗎？豎子何德何能？說什么沈國公，不過是當今陛下寵佞的結果，他功績是高，但真的及得上本公祖上開國頂定之功？江南不是他的地頭，來這里若是狂妄自大，謀取本不該屬于他是的東西，就已經可惱了，還讓本公對他巴結有加？哼！”
徐程明白，心高氣傲的魏國公給沈溪送禮而不得，沒得到沈溪有關結盟的正面反饋，讓徐俌覺得沈溪是因為他曾入閹黨這一舊案而看不起，而徐俌在江南一向目中無人慣了，不自覺激發敵對的情緒。
現在徐程要做的，就是要讓徐俌靜下心來，重新考慮跟沈溪結盟之事，至于那個韻詩，則是金陵教坊司有名的花魁娘子，賣藝不賣身，深受江南才子歡迎，因平常很難見上一面，使其蒙上一層神秘的面紗。
徐程道：“公爺，他到底是過江的強龍，您作為地主，雖說實力方面根本不輸給他，但只要能保住手里的權力，彼此面子上也過得去，何必去計較那短暫得失？就算他不肯合作，將他平平安安送走，就是最好的結果，不然若是他在南京城出了什么事，到時候朝廷可能會追究到底！”
“什么意思？”徐俌皺眉。
徐程嘆道：“小人剛聽說，倭寇派人混進城里來，想要謀害沈尚書，城里居然有人暗中與賊人合作。”
徐俌怒道：“有此等事？倭寇著實可惡，他們是否將本公放在眼里？”
徐程緊忙勸說：“公爺莫急，現在只打探出一點風聲，還不知到底是何人所為，不過看來沈尚書入城對他自己或者是對咱們來說都需要小心謹慎，他入城帶的人不多，這安保工作就歸于咱們之手，他若出了事，陛下很可能問罪！”
聽徐程這么一說，徐俌臉色又變得很難看，不過徐程說的道理他卻明白。
徐程道：“若沈尚書明晚出城，犯險的幾率更高，不如留他在城里過一夜，至于什么韻詩，不過是錦上添花之用……當然，若是晚上可以留他在國公府落榻的話，基本可保證安全無恙。”
“什么？還要請他到府上來？”徐俌又不甘心了。
徐程面色謹慎：“公爺，就算是為了面子上的事，您也只能忍了，沈尚書到底是陛下跟前最寵信的大臣，又是皇親國戚，得罪不起……一切都要以大局為重啊！”
徐俌盡管很不甘心，但終歸還是聽進去了，不耐煩地一擺手：“既如此，那這些事便由你去安排，若他肯到府上，到時候本公跟他私下會晤也是可以的……這些話讓旁人去說，本公不放心，接待之事就全權歸于你手。”
“得令。”
徐程恭謹行禮。
沈溪進金陵前夜。
隨著二更鼓敲響，南京城徹底安靜下來，此時城里靠近秦淮河的一處私宅卻是燈火通明，一群人趁著夜色而來，腳步匆忙。
雞鳴犬吠中，一行進入院門，穿過月門和回廊進入堂屋，為首那人將臉上蒙面的黑布摘了下來，正是之前曾跟沈溪有不少過節的江櫟唯。
“你們都退下吧。”
正堂內對著門站著一名男子，確定江櫟唯的身份后，他一擺手，手下立即退了出去，江櫟唯也是一擺手，讓他的人離開。
正堂內只剩下二人，江櫟唯跟等候之人相對坐下，盡管燈火通亮，顯得很高調，不過二人對話時卻幾乎是貼耳低語。
“顧嚴，你不該來南京，為兄知道你想殺了沈之厚，但他這次可是以領兵主帥的身份而來，無論如何你都是在拿自己的生命冒險……江家只剩下你一人，你該回頭是岸才是。”那人并不是很想幫助江櫟唯，上來便對江櫟唯勸說。
江櫟唯面色冷漠：“事到如今，難道我還有回頭路可走？”
那人想了想，突然嘆了口氣：“你走錯一步路，就再難回頭……你實在不該再跟那些倭人勾連，你也算是名門之后，卻是上了賊船，上去容易下來可就難了。”
江櫟唯冷聲道：“你有何資格教訓我？你跟我還不一樣？之前交給你變賣的東西，你可都已變現？”
“按照你所說，我將折現所得的兩萬兩銀子購買了絹布和人畜，如今不在城里，這里是契約，你出城之后只管找到地方，便能將之帶走。”
那人不再勸說什么，從旁邊拿過來一方木匣，打開來，里面是一份份交易憑證，同時還有一些人口買賣的契約。
江櫟唯拿過來，仔細看過，確定這些東西都沒有問題后，直接拿起木匣，站起身便要走。
那人問道：“顧嚴是要出城，還是等沈之厚入城？”
“用不著你管。”
江櫟唯背對那人，冷冰冰地道，“不過提醒你一句，若是此事泄露出去，無論是否你所為，你全家老小無一人能保全。”
五月初十，巳時末，沈溪一行順利抵達南京城。
此次到南京沈溪并未有帶兵進城的打算，因而下船后，只帶了親隨及親衛一百多人進城，不過出城迎接的隊伍倒是很隆重，以魏國公徐俌和南京戶部尚書王佐為首，同時過來的還有南京六部各衙門、應天府和江寧縣的代表。
當日畢竟并非節慶日，南京各衙照常運轉，來見的人要么是在休沐，要么是像王佐這樣本身需要跟沈溪溝通和接洽的官員。
城外并未有百姓列隊迎接，道路早已被羽林衛封鎖。
魏國公徐俌在江南勢力盤根錯節，在他的安排下，城外各處都有官兵把守，這也是提防有人對沈溪不利而特意做出的舉措。
儀鳳門外，沈溪并未跟迎接的官員和士紳代表有任何交談，跟徐俌和王佐簡單交流，便準備騎上隨從牽來的戰馬。
徐俌見狀勸解道：“之厚還是乘坐馬車進城吧，這幾日南京地面不太平，老夫也是為你的安全著想。”
以年歲來說，徐俌可以當沈溪的祖父，不過從官職和在朝中的地位上來說，卻比不上沈溪。
如此一來兩人之間便形成身份上的落差，徐俌說話時只能拿出長輩的態度，希望沈溪能尊重這種輩分的差距。
沈溪笑道：“多謝魏國公好意，不過在下還是喜歡騎馬而行。”
本來徐俌還覺得沈溪“識相”，但在看到這種拒不合作的態度后，馬上感覺沈溪是故意跟他唱反調，心想：“我好心好意提醒你危險，你非但不領情，還跟我對著來，死了活該。”
就在徐俌面露苦笑，假意再勸說幾句時，王佐開腔了：“我等也隨沈尚書騎馬入城便是。”
王佐乃成化十四年進士，今年已經快七十歲，在弘治朝擔任太常寺少卿和光祿寺少卿時曾跟沈溪多次打過交道，算是故人，所以從一開始見到沈溪便顯得異常熱情。
徐俌瞥了王佐一眼，皺了皺眉，好像在說你個老家伙出來湊什么熱鬧？
徐俌的名聲不好，王佐也好不到哪兒去，說起來二人都是因結交閹黨受到牽連，唯一的區別是徐俌是自己主動巴結劉瑾，而王佐則是為兒子王云鳳所累。
王佐的兒子王云鳳，乃成化二十年進士，張彩擔任吏部尚書后將其破格提拔為國子監祭酒，故此打上閹黨的烙印，劉瑾死后朝廷勒令王云鳳致仕，王佐受到牽連，只能在南京戶部尚書任上養老。
要不是王佐對兒子有勸諫之言，還有便是以前的名聲很高，恐怕也是早就離開朝堂，這其中就有沈溪在劉瑾案后蓋棺定論，對閹黨涉案人等既往不咎，所以王佐對沈溪的態度非常友善。
沈溪笑道：“王尚書，我們一同入城。”
說話間，沈溪完全忽略徐俌，翻身上馬。
徐俌恨恨然退在一旁，目送沈溪跟王佐騎馬遠去，心想：“沈之厚死了不打緊，別連累我也被刺客誤傷。”
這邊徐俌準備上馬車，卻見徐程匆忙過來：“公爺，城內各處要道都已封鎖，保管不會出現刺客。”
徐俌道：“你拿什么擔保？”
一句話就把徐程給嗆住了，徐程正不知該如何應答時，卻見沈溪回過頭來，客氣地道：“徐老，我們一同進城如何？”
突然傳來一句“徐老”，讓徐俌聽了心里很舒坦，臉上勉強堆起笑容：“之厚你先走，老夫這邊還有事需要處理，進城后我等再見。”
因為沈溪進城要先談公事，不可能即刻赴宴，所以徐俌不打算跟沈溪同行，送走沈溪后才瞪著徐程說道：“現在馬上去調查刺客的行蹤，如果找不到，隨便抓幾個人送到沈之厚跟前，告訴他現在城里不安穩。沈之厚年紀輕輕便眼高于頂，目中無人，簡直反了他了。”
徐程苦笑道：“公爺，何必如此呢？或許是沈尚書生性豁達，沒有想太多，說話沖了點兒……再則，沈尚書選擇騎馬，也是他對自己的安全有信心，幾天前他便派人進城刺探情況，對城里刺客的蹤跡，或許知道的比我們都多。”
“你說什么？”
徐俌對堂弟的話顯得很意外。
徐程再重復了一遍，道：“沈尚書敢騎馬進城，有可能是想要引蛇出洞，公爺其實您根本不必提醒，在這樣的聰明人跟前裝糊涂，未嘗不是一種聰明的做法。”
徐俌這才知道其實是自己杞人憂天，沒好氣擺擺手：“就算他知道又如何？他自己招惹來的麻煩，莫非還要怪到本公頭上不成？你趕緊去調查刺客之事，咱們絕對不能被他挾制……發現刺客蹤跡，本公立即派人去抓捕，怎么都不讓沈之厚在南京城里出風頭，哼哼！”
沈溪進城，哪怕是光天化日之下打馬而行，一路也很太平，不多時順利便抵達南京戶部衙門。
朱棣遷都后，南京城內六部班子很完善，各衙門并非是年久失修的舊衙，反而全都嶄新，畢竟江南富庶之地，這邊銀兩調撥比之京城更容易些，中樞要兼顧全局，或許要緊巴巴過日子，但在南京就算朝廷不調撥銀兩，地方上也能找到款項，隨便找一些富戶捐贈也足以把衙門修繕一新。
沈溪到金陵后首先要跟南京兵部接洽，不過因南京兵部尚書出缺，再有左侍郎孫需稱病不出，兵部內跟沈溪接洽之人只有南京兵部右侍郎王倬。
至于戶部征調錢糧之事，則由南京戶部尚書王佐親自跟沈溪談。
本來沈溪領兵，只需要跟這兩部接洽便可，但因沈溪還有督造船只之事需要留心，只能臨時派人去請南京工部的官員到戶部來。
王佐道：“沈尚書旅途勞頓，很多事其實可以等安頓下來后慢慢談，今日魏國公于府上設宴款待，不如我等移步到魏國公府再說？”
說話間，王佐跟王倬都站起來，要請沈溪前往徐俌府上。
沈溪卻微笑著搖頭：“在下重任在身，很多事不敢有所懈怠，至于接風宴請之事還是留待將來平定海疆班師回朝時再說吧。”
沈溪的話明顯拒人于千里之外。
王倬跟王佐都是老滑頭，頓時醒悟沈溪不想跟魏國公有太多牽扯，畢竟涉及到南京權力之爭，作為過客不好表態。
這邊王佐沒有強求，他的年歲在那兒擺著，加上無晉升希望，跟徐俌的私交也不是很深，只是把話傳到便可，別的事他并不需要操心，但王倬則顯得著緊多了，因為按照之前徐俌跟他商議的結果，他將是南京兵部尚書的有力人選，關系到切身利益。
王倬道：“沈尚書豈能如此見外？中原平亂已結束，但東南沿海平海疆卻非朝夕之功，何況沈尚書進城來，不去魏國公府上拜訪到底說不過去……魏國公老早就派人來迎接，只是一晚上的事，耽擱不了多久，明日一早沈尚書便可回營。”
沈溪望著王倬，眼睛微微瞇起，他進城前便知王倬跟徐俌間的協議，畢竟如今對方早以南京兵部右侍郎的身份打理兵部事務。
沈溪笑著說道：“看來王侍郎跟魏國公關系匪淺嘛，不然的話對在下是否赴宴怎會如此執著？”
現場氣氛明顯變得尷尬起來，沈溪這話說得太過直接，若不知的還以為沈溪是故意找茬。
王倬的臉色非常難看，他想晉位南京兵部尚書之事不是什么秘密，畢竟南京六部中，真正有實權的便是戶部跟兵部衙門，別的衙門形同擺設。
王佐笑著打圓場：“同朝為官，我等早就不分彼此，何況南京兵部跟守備勛臣間有來往分屬尋常，若是之厚你不想去，沒人能勉強不是？但這接風宴，還是要有的，若你不嫌棄的話，就算設在戶部衙門后堂也可以。”
王倬趕緊道：“對對，只要是為沈尚書接風，在何處設宴其實都一樣。”
沈溪淡淡一笑，好像個不通人情世故的官場初哥一樣，道：“既然魏國公盛情邀請，在下不去，還要改在戶部后衙舉行接風宴，豈不是不給魏國公面子？在下其實也有事想跟魏國公商談……但現在，是否先把正事做完再說呢？”
王佐哈哈笑道：“對，對，正事要緊，趕緊派人去催請工部，沈尚書這邊等急了。”
本來有些尷尬的氣氛，在沈溪圓場下重新變得和睦起來，王倬不由暗中抹了把冷汗，以兵部有事為由告辭出了戶部衙門。
到了門口，徐程早就在等候。
雖然這會兒魏國公徐俌已回了家，但還是派人來這里準備迎接事宜，所有的事都由徐程負責。
“王侍郎，沈尚書那邊……”
徐程見到王倬出來，迫不及待上前問道。
王倬便將里面發生之事詳細跟徐程說了，尤其是沈溪那別有深意的話也和盤托出。
徐程道：“沈尚書這話是何意？那他到底會不會……往國公府一行？”
王倬想了想，還是不太肯定，苦笑道：“大概會赴宴吧，他不是說有要緊事跟公爺商談？不出意外的話，或許會跟公爺談及南京兵部尚書人選問題。”
徐程松了口氣，點頭道：“他肯赴宴就好，我這就派人回去跟公爺說及此事，現在一定不能讓沈尚書出事，還要確保他有一種賓至如歸的感覺……該準備的都要準備好，該送的禮物也會備齊。王侍郎請放心，公爺之前跟您商議之事，絕不會出偏差。”寒門狀元
