沈溪很明白，自己身居高位后，最大的問題便在于身邊人手不足。
以前他要刻意避免這些事，現在已不需要顧忌正統文官勢力的打壓，他可以隨意栽培自己的班底，李鐩卻比他更上心，幫他四處張羅。
沈溪回到京城次日，去內閣和吏部衙門走了一趟，把該見的人，該辦的事基本辦妥，然后手頭就沒什么要緊事了，就算他不在，內閣和吏部也不會出亂子，只是這半年來梁儲和靳貴比較累罷了，皇帝現在依然沒有增補內閣大學士的打算。
“要不，之厚你去跟陛下提一提，適當地增加內閣人手，不然票擬沒法及時完成，又或者這邊完成了陛下卻不滿意，老是打回來讓內閣重新擬定，你看看這些……”
梁儲指了指左手邊堆著的一摞奏疏，沈溪好奇地拿起一份看了看，疑惑地問道：“不過是一些番邦奏請朝貢，還有地方遇災申請朝廷賑濟之事，這些幾乎都有范本可供參考，怎么可能打回來重新擬定？”
梁儲有些無奈了：“偏偏陛下就是打回來了……若不趕緊完成，回頭還會派人前來追問……陛下最近對朝事關心多了許多，應該是對一些事情有了自己的看法，且不喜墨守成規……希望之厚能挑起重擔，畢竟你比別人都熟悉陛下的思路……”
說到后來，梁儲有些臉紅，顯然對于把事情推給剛剛回京的沈溪有些不好意思。
沈溪心道：“這是否意味著……陛下開始往明君發展了？”
當下點了點頭：“盡力而為吧……這些奏疏我拿回去好好研究一下，明天或者后天全部票擬完……”
“番邦使節已快到京城……陛下連接待之人都未安排，之厚你看……”梁儲又想讓沈溪主動擔責。
當然以沈溪的身份，不可能再出任迎賓之類的職務，更多是讓沈溪迅速決定接待官員的人選，并奏請朱厚照快速通過。
沈溪道：“素來番邦納貢，都有陳規可循，這種事在下就不參與了……這些奏疏我先拿走，好好參詳下！”
沈溪不需要在內閣坐班，哪怕來一趟文淵閣，也不想待太久，更多是例行公事。
沈溪走后，梁儲嘆息著回到座位上。
這時靳貴從內屋出來，四下環顧一圈后問道：“之厚走了？”
“嗯。”
梁儲點了點頭，神色間多有無奈，“他對于朝事，并不太熱衷，卻不知現在已是多事之秋。”
靳貴道：“若不能請之厚上奏，不如以我們……”
梁儲打斷靳貴的話，搖頭道：“陛下長久未開朝議，就算我等進言未必能被陛下獲悉，如今能幫忙的人卻不肯出手……難！”
靳貴也多有無奈，道：“之厚到底只是在內閣掛職，不過是時常來走走……出了事，還是要我們自己承擔。”
紫禁城，永壽宮。
張鶴齡和張延齡兩兄弟趁著入宮向張太后問安時，大告沈溪的狀。
這次張鶴齡終于被弟弟說服，現在他倆的府宅天天被人盯著，之前更是被朱厚照派出的御林軍團團圍住，張鶴齡意識到大勢已去，想要東山再起或許真的要聽弟弟的，需要“鋌而走險”。
當然張鶴齡的鋌而走險有一定限度，最重要的是不能惹怒皇帝侄兒，更不能有絲毫謀逆之舉。
“……姐姐，姓沈的小子借著公干的機會，出去不知干什么了，陛下從宣府匆匆趕回來就一直關注此事，姓沈的小子已是心腹大患，你應該想想辦法，早點讓他退下來。”張延齡見到張太后告完狀，然后說出自己的看法。
張太后語氣悠然：“很多事情，哀家都管不著。”
張延齡急了：“姐姐，你不管誰來管？現在咱張家已落魄，姓沈的依然不肯放過我們兄弟，若擺明刀槍，正大光明地干，我們不懼怕誰，可有些人偏偏喜歡用陰招，利用陛下的寵幸做文章。”
“嗯。”
張太后點頭，卻未置可否。
張延齡還想說點兒什么，卻被兄長一把抓住，張鶴齡沖著他搖搖頭，然后恭敬地道：“太后娘娘，此番沈尚書和其家眷順利回京，說明很多栽贓我們兄弟的事實乃子虛烏有……姐姐就算現在難以借助陛下的力量打壓此人，也應該從其他方面著手，避免有人坐大。”
張太后嘆道：“很多事，說來容易做起難，你兄弟倆又何嘗讓哀家省過心？”
張延齡急了：“怎就不省心了？小弟我做事從來都是考慮后果的，這次誰都沒亂來，大哥也一樣，只有沈之厚暗中搞鬼。姐姐，你不要輕視自己在朝中的影響力，大明以仁孝治國，陛下就算貴為天子，也得聽你的話！”
“如今陛下不問事，您就該出來頂著，只有您站到前臺，我們張家才有出頭之日，不然以后都要被沈家壓在下面。”
張太后對于執掌朝政還是有興趣的，但她卻怕跟兒子交惡，導致母子關系破裂，一時進退維谷。
送走兩個弟弟，張太后沉思良久，讓李興給沈溪送去一份“禮物”。
說是禮，價值卻不高，多為宮中常用之物，張太后以賞賜功臣的名義送到沈溪府上。
沈溪當天休沐，等候下午家眷回府，吃過午飯他就會出城迎接。
領了懿旨，沈溪陪著李興一起進到正堂，李興笑道：“沈大人，您可真是好福氣，以前沒那個大臣得太后賞賜，說明太后看重你呢！”
沈溪淡淡一笑：“都是宮中御用之物，平常百姓哪敢隨便用？平日還得供著……”
李興嘿嘿笑了兩聲，卻沒否認。
沈溪再道：“李公公不在司禮監做事，幾時淪落到要給人送東西的地步？現在司禮監很閑嗎？”
李興緊忙解釋：“事實并非如此，司禮監忙得很，每日都有數不清的奏疏需要朱批，重要的還要匯報到陛下跟前……不過現在監內有蕭公公和張公公坐鎮，在下只是做點打雜的小事，太后娘娘的吩咐比旁的事要來得重要，自然要親自走一趟。”
“嗯。”
沈溪笑了笑，未加評價。
李興湊上前，小聲問道：“沈大人，太后娘娘給您送禮的意思，您可明白？”
“明白什么？”
沈溪反問道。
李興一怔：“到底是太后娘娘的一片心意，賞賜功臣，您不打算說點兒什么？照理說您應該進宮去謝恩，太后娘娘的意思，希望你以后有時間經常到宮里走動走動。”
這話入耳，沈溪頓時明白張太后的用意。
張太后現在想將他收攬成“自己人”，所以特意拋出橄欖枝，看看他接不接招。
沈溪心道：“以前謝遷和楊廷和經常去見張太后，被張太后耳提面命，二人在朝中很多事上都會給張太后面子，甚至在張家有危難時出面相幫……張太后這是想讓我接謝遷的班哪！”
沈溪明白張太后的用意，卻沒說破，故意驚訝地問道：“在下一介外臣，怎能隨便入宮闈禁地？”
李興道：“以您的身份，進宮有何難？而且您并非入宮面圣，只要去了，自會有人跟太后娘娘通稟，太后娘娘一道懿旨下來，您便能進內帷，無須得到誰的準允。”
“呵呵。”
沈溪笑而不語。
李興是聰明人，明白張太后跟沈溪間的隔閡，道：“在下是代太后娘娘遞個話，哪怕您入宮去看看皇后娘娘也可以啊……陛下之前不是準允您隨時去見么？在下這就告辭，得趕回去復命。”
“嗯。”
沈溪站起身，做出恭送的姿勢。
李興道：“沈大人不入宮謝恩也罷，不過……您真的不打算跟太后娘娘說點兒什么嗎？”
沈溪笑道：“在下感謝太后娘娘恩賜，不過礙于朝中規矩，在下只能在這里遙祝她老人家萬壽無疆。”
“嘿，沈大人真會言笑，要恭祝，還是入宮當面說比較誠心……也罷，在下會把您的話轉達給太后娘娘，您請回……在下走了。”
李興一陣無趣，在沈溪相送下出了沈府大門。
張太后拿沈溪沒辦法，便在其他方面動腦筋。
張太后現在要做的，并非真的想把沈溪招攬過去，而是逐步瓦解朱厚照跟沈溪間的“聯盟”，讓沈溪失去皇帝的信任。
這在張太后看來，是解決問題的最好辦法。
果不其然，張太后派人送禮后，朱厚照很快得知消息，當即大發雷霆，顯然他對于張太后的舉動并不認同。
“婦道人家，身居禁宮內苑，居然給大臣送禮？成何體統？”朱厚照怒氣沖沖道。
來告知朱厚照此事的人正是張永。
畢竟張永提督東廠，張太后的一舉一動都為朱厚照留意，張永隨時隨地都在找機會表現自己。
張永道：“陛下，以老奴所知，兩位國舅入宮后，太后娘娘才做此決定，派去送禮的乃司禮監秉筆李興李公公。”
“他怎么沒來？”
朱厚照冷聲喝問。
張永低下頭：“李公公并不知道老奴要來通稟陛下。”
朱厚照氣息濃重，盛怒未消，開始琢磨如何對付他那兩個舅舅。
張永見朱厚照遲遲不言，當即請示：“陛下，是否傳召李公公？”
朱厚照沒好氣地道：“叫他來作何？太后交待他辦事，他能回絕不成？太后明顯要跟沈尚書攀關系，想讓沈尚書跟謝老頭一樣，有事就去跟她請示……如此一來，她就好遙控朝政。”
張永意識到，自己有可能弄巧成拙，本想坑李興一把，現在卻導致朱厚照對張太后及張家人更加憤恨。
當太監的，始終要為太后和皇帝母子間的感情考慮，哪怕想利用這件事做文章，也不敢太過火，否則會殃及池魚。
朱厚照自言自語道：“不行，不能讓她奸計得逞，沈尚書若被她拉攏，以后豈非她就是太上皇了？歷史上有太上皇的皇帝，下場通常都不太好，比如唐中宗李顯，還有便是宋欽宗趙恒，幾乎都無法左右自己的命運。”
張永試探地說道：“陛下，事情并未到如此境地，不過是送了點東西，乃是皇家的恩賜。”
朱厚照怒道：“朕的臣子，需要宮里的婦道人家去送禮拉攏？若是皇后給的，朕自然不會有意見，但太后嘛……嗯，朕決定了，朕也要賞賜沈尚書，你們說朕賞賜什么好？”
朱厚照說“你們”，但在場能答話的除了張永外只有小擰子，小擰子卻不想牽扯進這件事里，最后回答問題的只能是張永。
張永心中別提有多別扭了，戰戰兢兢地道：“陛下，要不……賞賜田地或者美宅，又或是黃金珠寶等等……”
朱厚照皺眉：“沈尚書缺錢花嗎？給這些，能體現出朕的誠意？朕記得以前父皇在世的時候，給劉少傅他們送的……是蟒衣，對，就送蟒衣，這樣還能節省點兒銀子呢。”
這話說出口，張永和小擰子都傻眼了，朱厚照送禮現在都需要考慮“節省”的問題了？！
朱厚照道：“馬上讓御用監的人準備一件適合沈尚書身材的蟒衣，再由張公公親自送過府去，時間要快，不得有任何耽擱。以后太后再有什么動作，一定要第一時間告知朕，朕不信有人比朕還會收買人！”
朱厚照氣憤歸氣憤，但對張太后無可奈何。
到底是他老娘，是他心中過不去的坎，朱厚照只能用這種方式“敲山震虎”，說白了就是警告張太后，你送禮的事朕已知曉，朕會自己賞賜大臣，不用你來操心，朕送去的東西比你實在多了，賞賜蟒衣那可是天大的恩賜，是要載進史冊的。
在朱厚照催促下，張永當天便把御賜蟒衣送到沈溪府上。
沈溪卻不想接受。
自從弘治十五年明孝宗朱佑樘賞賜內閣三位大學士劉健、李東陽、謝遷蟒衣后，這么多年了，前后兩任皇帝再未有賞賜蟒衣的舉動，今日正德皇帝只賞沈溪而不賞他人，明擺著把沈溪當作超脫于其他朝臣的存在。
皇帝如此“禮遇”，他回京后卻連面都沒見上，顯然不能讓沈溪心安，這更像是朱厚照跟張太后之間的一次博弈。
沈溪道：“如此貴重之物，在下如何能接受？”
張永無奈地道：“沈大人，這是陛下的恩寵，旁人只有羨慕的份兒……您莫不是不想接受？”
沈溪搖頭：“但凡賞賜，都該有規矩，這算怎么個說法？”
“呵呵。”
張永笑道，“賞都賞了，還要何說法？這是陛下對您過去幾年功勛的獎賞，旁人沒有……也是因旁人功勞沒您大不是？”
沈溪道：“那功勞大小，如何界定？難道只有領兵之人有功勛，而在朝兢兢業業之人就沒功勞？”
張永聽到這里只能苦笑，轉而勸說：“沈大人，很多事其實您明白其中緣由，不需點破吧？陛下賞都賞了，就沒有收回去的道理，如太后娘娘的恩賜一樣，您只管收著，這是陛下和太后對您的賞識，若您不接下，反倒讓兩位貴人為難。”
沈溪臉色陰沉，卻不再跟張永說什么。
張永生怕沈溪提出要入宮跟朱厚照死諫等言論，他現在只想早些抽身事外，連忙道：“沈大人，您才跟家人團聚，咱家便不多叨擾了，告辭告辭。”
說完逃命一般離開。
這邊張永剛走，沈溪讓人將蟒衣送到書房，卻沒有往顯眼的地方掛，照理說這種恩賜他應該去皇宮謝恩，但朱厚照沒這么安排，他也就不打算這么做。
“相公，這是何物？為何這官服，跟平時的不同？”謝韻兒從內院出來，見下人舉著的金燦燦的蟒衣，不由問道。
沈溪不想去跟謝韻兒解釋太多，道：“陛下的恩賜，太過顯眼，暫時不會穿。”
謝韻兒點頭，目光一直落在蟒衣上，最后跟沈溪一起進了書房，卻見沈溪愁容不展，于是問道：“相公莫不是有煩心事？妾身在此會打擾嗎？”
沈溪沒有讓謝韻兒離開，道：“本來今天因為你們回來，我心情很好，卻因太后和陛下接連前來送禮，讓我陷入苦惱境地……對于外間事我有的是辦法解決，唯獨對于宮內紛爭，鞭長莫及啊！”
